包丁少女

第7話 ラヴ少女 《荒野の先》

　流血の地平（サンテーレ）における貴重な水源「ブルルム湖」――水を求める獣達が争い、その血で時に赤く染まるという鮮血の泉の一角には、凶悪な魔獣さえもが避けて通る不可侵の領域があった。

　強固な結界が張られたその場所では、檻に入れられ、水中深くに沈んだ魔道具が、ブルブルと不気味な音をあげて動きつづけている。

　円柱形の筐体（きょうたい）から伸びる触手のような管（くだ）は細長い鉄管につながれており、いくつも連結されたその鉄管は、遙か彼方の大岩――通称「巨人の大首」の向こうまでもつづいている。

　泉に集まる魔獣達は、魔道具が発する不快な振動音に苛立ちながらも、結界のそばには決して近づこうとはしない。互いを喰らい、闘争を生きがいとする魔獣達が一体何をそこまで怖れるというのか。

　それは、猫である。

　縄張りに立ち入る者を八つ裂きにする、恐るべき猫野郎である。

　そして猫野郎――もといルドルフによって設置された魔道具は、今日もせっせと水を汲みあげつづける。ルドルフさん家（ち）の貯水槽（みずがめ）を満たし、彼と少女の生活を潤すために。

「ふう、極楽、極楽」

　ポンプ代わりの魔道具と「水の道」、それに「燃焼（コンバスション）」の術式を組み込んだ浴槽。

　ルドルフの過酷な労働と魔法技術の恩恵に与（あずか）りながら、少女は身体に染みついた嘔吐物の臭いを洗い流していた。

「なにが高級食材だ、ファッキンチャイナめ……いつか、十三億八千万全員の口にアレを突っ込んでやる」

　浴槽につかり身勝手な復讐を誓う少女は、自分の裸体を見つめている。今のところは年相応、いまだ発展途上と言っていい。そしておそらく、それなりの可能性（ポテンシャル）を秘めている。

「気に入らない……」

　程よく引き締まったツルツルボディを睨（にら）みつけ、少女は呟く。

　これまで少女は、自分の身体に不満を抱くことはなかった。「イメージ通りに包丁を振るう」、肉体に望むことはそれ一つであり、他のことはどうでも良かった。幸いこの肉体は、その要求に十分以上に応えてくれた。鍛えるごとに力は増し、磨くごとに技は冴えた。

「神崎流包丁術」、初代以来の天才――それは少女の「魔力」に起因した才能だったのかも知れない。しかし、肉体もまた重要な要素（ファクター）であったはずなのだ。

　にもかかわらず、自分の身体を見つめる少女の視線は、険しく冷たい。

　厳しい鍛錬（たんれん）に耐え、ついには人の領域さえ超えてみせた頼れる相棒（パートナー）――自分自身ともいえる存在に向けられるのは、強い怒りと溢れんばかりの不満。理不尽だと知りつつも、少女は思わずにはいられなかった。

　我が身体よ、私自身よ、なにゆえお前はツルツルなのかと。

　浮き橇（そり）の試作機を改造した浴槽は、長さはあるが少し浅く、その舟風呂に少女は寝そべるように身を沈めている。日が沈んだ荒野に夜が訪れ、「女神の宿星」が闇に蠢（うごめ）く者達を見張るようにその光を強めていた。

「こんな身体は嫌いだ……」

　舟風呂のなか立ち上がり、少女はポツリと呟いた。

　薄暗い闇の中、「女神の宿星」に照らされる肌は艶（つや）やかだった。その白肌を、かつて彼が涙百合（リリティア）の花弁に喩えたことを彼女は当然知りはしない。

「ハダカデバネズミ……」

　あのフカフカで美しい体毛を持つ彼には、自分はそう見えているはずだ。少女は思い、どうにもならない自分の身体をただ嘆く。

「ヒゲでも生やそうかな……」

　馬鹿っぽい言葉とは裏腹に、その表情は真剣だった。

　夜の風は少し冷たく、立ち尽くしていた少女の体は、いつの間にか冷え切っていた。舟風呂の淵にかけた大布で大雑把に身体を拭くと、少女は冷えた体のまま浴槽を出る。薄闇の中でぼんやり光っているのはかまどの火、きっと彼が、あの魔猿（さる）をつかって料理を作っているのだろう。

「ルドルフ……ルドルフ・ザリア・クティノス・ジ・レクス」

　オレンジの光をぼんやり眺めながら、そこにいるであろう彼の名を、少女は小さく呟いてみる。

　瞬間、胸の奥から奇妙な感情が溢れだした。

　なるほど……これが、ラヴか。

　少女は目を閉じ、胸のざわめきを味わうように噛みしめる。小さめの胸に去来するのは、彼と過ごした楽しき日々。

　うんちを漏らし、ゲロを吐き、白目を剥いて死にかけた、日々の……想い出ぇぇ。

「……考えるのやめよ。つまんないや」

「シーナ！　猿鍋が出来たぞ！」

　現実から目を背ける少女の耳に、聞きなれた声が聞こえてきた。

「うん、すぐ行く！」

　白いポンチョを素早く被ると、少女は彼の元へ駆けていく。

　天国か地獄にいるお母さん、好きな人が出来ました。

　人間ではないけれど。

　少女の顔に浮かぶのは満面の笑み、彼女の行く先には、美味しい食事と愛しい猫が待っている。

「とりあえず髪の毛くらい伸ばしてみるか」

　まずは前向きに、この恋と向き合ってみよう。少女そう決意する。

「ルド！　私、毛深くなる！」

　頬を赤らめて告げた、少女なりの恋の宣戦布告は、何かが少しおかしかった。

「君はいったい、なにを言ってるんだ」

　言葉に秘めた想いは、当然彼には伝わらない。

　少女と猫、抱く想いは互いに同じ、けれど彼らは気づかない。

「美味い、美味い、ニャンコ先生、料理上手」

　じっくり煮込んだ魔猿（さる）の肉は、想像以上に美味しかった。味は非常に濃厚、赤身部分は少し固めであったが、脂身はゼラチンのようで、口にいれればプルリと溶ける。ショウガに似た風味を持つなんとか草との相性もバッチリだ。少女は脳内で「赤猿鍋」を批評すると、どんぶりのような器を見て、ふと思う。

「おコメがほしい」と。

　ルドルフの話によると、流血の地平（サンテーレ）の外には人間がうじゃうじゃいるらしい。それだけの人口を維持しているなら、農業もそれなりに発展しているはず、コメ的なものくらいきっと作っているだろう。

　よし、やるか。

　まずは、考えるより先におねだりである。「ニャンコ先生ならば、なんとかしてくれる」の精神のもと、「ルドえもーん、おコメ食べたい」とねだるのだ。

　卑しさに導かれた少女は、思考を放棄しておねだりの姿勢に入った。

　ゆくぞルドルフ！　私が一人では何も出来ないことを教えてやる！

「ルドえもーん、おコメ――」

「シーナ、大事な話がある」

「え、あっ、はい……」

　どうでもいいおねだりの途中で、真剣な顔をして大事な話と言われれば、さすがの少女も黙るしかない。

　コメはおあずけか、と少々むくれつつ、少女はルドルフの言葉を待った。

「人間の……村に行こうと思うのだ」

　以心伝心、このスーパーキャット、人の心まで読みやがる！　少女は心の中で驚嘆の叫びをあげた。「おねだり」を封じておきながら、先回りして願いを叶えるなんて、この猫、いったい自分をどれだけ甘やかすつもりだ。

　もはや神の領域――

　畏敬にも似た感情を抱きながら、少女は猫神様（ルドルフ）に手を合わせる。

　目の前では、後光がさしている気がしないでもない猫神様が、なにやら神妙な面持ちでこっちを見ている。

「神よ……つづき言って」

　ノリノリの少女は、神に話のつづきを促（うなが）した。

「人間（ヒト）は人間（ヒト）の元で暮らすべきではないか……そう、思うのだ」

「んー……？　んん？　ちょっともう一回言ってください」

　ここに来て言語能力が覚醒したのか、少女は妙に流暢（りゅうちょう）な「フェツルム語」でルドルフにリピートを要求する。

「……人間（ヒト）は人間（ヒト）の元で暮らすべきではないか、そう、思――」

「うぎゃ！」

　ルドルフがすべてを言い終わる前に、少女はカエルのような声をだして地面に突っ伏した。

　捨てられた！　捨てられてしまった！

　何故だ、絶望に打ちひしがれながらも少女は考える。人が答えに行きつくには何かしらの理由がある。理性ある人間は、論理的思考によって回答を導き出すものなのだから。

　あれは猫だけども。

　自分のツッコミに「フヒヒ」と笑いが漏れるも、笑っている場合ではないと、少女は気を引き締める。

　落ち着け、ルドルフは基本的に優しい猫だ。私が問題点を自ら口にし、それを改善すると約束すれば、とりあえずだがこの場はしのげる。

　少女の瞳に希望の光が宿った。ワガママを言い過ぎた。約束を破った。嘘をついた。魔道具を頻繁に壊した。それでもまだ、ルドルフなら、ルドルフならば許してくれる。

「わしは負けん……」

　その身に踏まれて踏まれて強くなる麦の精神を宿した少女は、「ギギギ……」とうめき声をあげて、力強く立ち上がった。

「ルド……私は――」

　言いかけて少女は一旦動きを止める。

　問題点、捨てられる理由、思いあたる節が多すぎる。

　手の指、足の指どころではない。毛の数ほども思いあたる。あの時の「アレ」、この前の「ソレ」、かけた迷惑数知れず、与えた損害星の数。二酸化炭素とうんち以外を生み出さない、タダ飯食らいの大食らい。

　そして……

「ハダカデバネズミィィィ！」

　もはや役満、四万八千点(親)。挽回不可能である。

「……まいったな」

　諦めのなか、苦し紛れに少女は笑う。もはや言い訳などしようもない。愛想をつかされるのも当たり前なのだ。

　ならば今まで通りにするとしよう。今まで通りにワガママを言うのだ。

　開き直った少女はサファイアブルーの瞳と真っすぐに向き合った。

「私は、一緒にいたい……」

　囁くように紡がれた言葉に、彼は少しだけ驚いた顔をして「そうか……」と呟き、切なげに微笑んだ。

　少女が眠ったあと、家の外に出たルドルフは死にかけていた。

「あれは、ダメだ……」

　散々考えた末、決断したのは少女との別れ。人間（ヒト）と関わり、そこに彼女の居場所をつくる。こんな場所で、自分のような者と彼女が一生を終えていいはずがない。そう思い提案した言葉への返答は……

　ルドルフは、あの時の言葉と少女の顔を思い返し、悶絶する。

　あんな顔であんなことを言われては、私の方が離れられない。

「これは、別の覚悟を決めねばならんな……」

　呟くルドルフの脳裏には、遥か西、荒野の果ての光景が浮かぶ。

　そこにあるのは黄金の国「アルウム」、女神に選ばれし英雄が建てた人間達の国、そしてルドルフの故郷を飲み込んだ国である。

　次話予告。

　二人の戦士、二匹の鬼、この世の地獄でさえも、彼らにとってはただの狩場。されど、二人が追う獲物もまた、地獄に巣くう鬼なのだ。

　驕り、慢心、油断、傲慢なる強者は、断罪の爪牙によって裁かれる。

　次話「陰謀少女」

　男は過去を、女は企みを、その胸に隠す。