電脳カリカチュア

第6話 お疲れモードの紅子ちゃん

「でも、なんか、不便だね」

　麻の長袖シャツの青年が言う。「何が？」と正面に座るワインレッドの髪の女性が問う。

「誰が誰か自己紹介する機会が来ないなぁ、って。一晩一緒にいるのに、名前を呼べない、っていうのは、なかなかキツいなぁ、と」

　Ｖネックのシャツの青年が声を上げて笑う。当然、楽しそうではない。

「俺がリセだったら、こんな状況でも呑気に自分がリセでーすなんて言えねェもんな」

　「リセでなくてもそうだ」と続ける。

「おい、みんな、思い出せよ。ニンファとリセはリア友だろ？　んで、ケイトも何度かオフで会ったことがあるって感じだったよな。つまりこの二人はリセの顔を見たことがある」

　そして、全員に向かって問い掛ける。

「なあ、おい、ニンファ、ケイト。なんで何も言わねェんだ？　お前らのどっちかが、こいつがリセです、っつって突き出してくれたら話は半分終わりじゃねェか」

　ショートヘアの女性が、「名乗り出たくないでしょうね」と溜息をついた。

「その二人のうちのどちらか、もしかしたら両方とも、共犯者かもしれないじゃないですか」

　「あるいは」と、ワインレッドの髪の女性が肩をすくめる。

「リセのご機嫌を損ねたら、そいつらも自分の身が危険に晒されるかもしれないネ。リセのいる前でリセが誰かチクる度胸はあるかな」

　関西弁の彼がさらに深くうなだれて「もう誰も信じられん」と呟いた。

「じゃあ、仮の名前でもつけておきますか」

　提案したのは眼鏡の青年だ。今度は彼に視線が集中した。

「本名ともハンネとも違う、偽名というか、仮名というか。今夜一晩有効の、適当な名前を名乗っておきましょう。とりあえず、呼び名があればいいんだから」

　美青年が「賛成」と言った。

「では、さっそく。僕は『オサム』にするよ、よろしく」

　美青年――オサムに続いて、麻の長袖シャツの青年が、息を吐きながら言った。

「じゃあ、僕は『コーヘイ』で。よろしくお願いしますね」

　麻の長袖シャツの青年――コーヘイの隣で、Ｖネックのシャツの青年も、「そうだなー」と一人腕組みをした。

「『カトー』にするかな。よろしく頼むわ」

　Ｖネックのシャツの青年――カトーの向かいで、ショートヘアの女性が頭を下げた。

「私は『サエ』で！　サエと呼んでください、よろしくお願いしますっ！」

　ショートヘアの女性――サエの隣、ワインレッドの髪の女性が、自分の髪を指に巻きながら言う。

「私は『シズカ』かな。よろしくネ」

　ワインレッドの髪の女性――シズカが名乗り終えると、今度は関西弁の彼が頷いた。

「オレは『セント』でええわ。よろしくな」

　関西弁の彼――セントが、眼鏡の青年を振り向いた。

「それでは、僕は『ムツミ』です。よろしくお願いします」

　最後に、視線が紅子に集中した。

　紅子は慌てて口を開こうとした。

　カトーが「いや、紅ちゃんは名乗らなくていいんじゃね？」と差し止めた。

「だって、紅ちゃんはどう見ても紅ちゃんじゃん」

　他六人が、噴き出した。

　紅子は、逃げられない空気を感じて、肩を落としつつ頷いた。

「ベニです……。よろしく……お願い……します……」

　「大丈夫大丈夫」と、眼鏡の青年――ムツミが手を振る。

「紅ちゃんのことだけは誰も疑ってないと思うよ。紅ちゃんが紅ちゃんでいてくれると、みんなは紅ちゃんの前では安心できる」

　思わず「あたしがめっちゃ単純とか最年少でいじりやすいとかじゃなくて？」と訊ねてしまった。

　ムツミだけでなく他数名から「違うって」「そんなじゃないよ」「心配しなくていいですからね」と否定の言葉を貰うことができた。

　紅子は半目で息を吐いた。

　自分だけが他のメンバーに正体を知られているということではないのか。

　しかし沈黙する。これ以上この場で騒ぐのも疲れる。

　疲れた。

　紅子はもう、疲れてしまったのだ。

　インターホンが鳴った。

　慎悟が玄関に走っていったが、どうやら慎悟を待てなかったようだ。外から勝手に扉を開けられたらしい。「いやぁ、雨ひでェなこりゃあ」と言うしわがれた老人の声が聞こえてきた。

　慎悟が「すみませんこんな時に」と言うと、老人が「水村（みずむら）さんチの孫の頼みだっつうからよ、何とか持ってきたけどよ、こんなじゃ寿司が水浸しになっちまうんずって心配してよォ」と大声で続ける。

　しばらく老人と悪天候について問答をしてから、慎悟が大皿の出前寿司を持ってきた。

　間を置かずピザも届いた。二卓のテーブルが寄せられ、静かすぎるパーティが始まった。

　紅子はほとんど手をつけられなかった。