銀河の姫君と天命の守護者

15 仮想空間

　緑の海が広がる草原のただなかに、白いテーブルと椅子が２脚。一方の椅子には、初老の男性が座り、優雅に茶を楽しんでいる。中肉中背、白髪交じりの髪は短く切り揃えられている。もう一方の椅子には若い男の子。おどおどとした態度で、目の前の男に対し萎縮している様子だ。

　初老の男は、ドナリエルのセルフイメージ。ここはドナリエルが作り出した仮想の空間なのだ。そして、ドナリエルの前にいる男の子は、暗殺者のサポートＡＩ、デボル（のセルフイメージ）だ。

「そんなに萎縮せんでもよい。お互い同じ機械知性なのだから。ま、落ち着いて茶でも飲みなさい」

　デポルはおずおずとカップを手にすると、中を覗き込む。飲むことを躊躇しているようだ。

　ドナリエルの言葉遣いは、タケルとのそれと違っている。相手がまだ若いＡＩであるため、年長者であり柔らかいイメージのある、より年齢を重ねたキャラクターの言葉遣いになっている。相手を安心させようとする意図があった。

「毒（ウィルス）なんか入っとらんぞ。安心して飲むがいい」

　コクリと頷き、男の子（デボル）は慎重に茶を飲み始めた。ドナリエルは、目を細めながらそれを嬉しそうに眺めている。

「今までどこにおった？」

「機関室」

　下を向きながら小さく呟くデポル。

「なぜすぐに姿を見せんかったのじゃ？」

「敵か味方か分からないから、隠れていた」

「ほほぅ。隠れ方が上手いの。まぁ、わしもセキュリティばかりに目が行っておったからなぁ。どうもこうしたハッキング作業には、いつまで経っても慣れんもんじゃ。姫様を護るために必須、という訳でもないしの」

「ぼ、ぼくも！ぼくもフラジを護るの！そのために造られたの！」

　さっきまで下を向いて小さくなっていたデボルは、“護る”という言葉に反応して大きく身を乗り出しながら叫んだ。

「そうか、そうか。まだ若そうな男だったが、お前さんが与えられるくらい優秀であったか」

「フラジのことを知っているの？」

「知っておるよ」

　その言葉に、デボルはドナリエルに詰め寄る。

「知ってる？！今、どこにいるか、何をしているか、知っている？！」

「あぁ、知っているとも。お前のマスター、フラジと言ったか？その男なら」

　手にしていたカップをテーブルに置き、ドナリエルは噛みしめるように言葉を続けた。

「その男なら、わしらの拠点におるよ」

「生きている？死んでる？」

「あぁ。死んどるよ。わしらで返り討ちにした。」

　ドサリ、と椅子に腰を落とすデボルだったが、その表情は不思議と穏やかだった。

「……よかった。ボクは見捨てられたわけじゃないんだね」

　ドナリエルは大きく頷く。彼らは“復讐”という概念を知っていても、それを実行するつもりはない。復讐の先には何もないことを理解しているのだ。

「フラジは任務を達成できなかったのかぁ。ボクのせいかな？」

「それは違うと思うぞ。お前のマスターのように優秀な暗殺者でも、失敗することはある。わしらは地の利に恵まれだのじゃよ」

「そっか。できれば、フラジの身体は返して欲しいけど……」

　証拠を残さず任務を果たす。それがフラジ（マスター）の矜持だった。ましてや、任務失敗の痕跡をむざむざ残して置くことなど、マスターに耐えられるはずがない。デボルはそう考えたのだ。

「皇女暗殺計画の大切な証拠、ではあるが、お前の気持ちも理解できる。どうじゃ、ここはひとつわしらに協力せんか？さすればお前の主人はお前のところに戻そう」

「ほんとに？」

「無論。二言はない」

「わかった。ボクは何をすればいいの？」

「ふむ。その前に、とりあえずこの船のエンジンを止めてもらえんかの？原住民がシートで潰されそうになっておるでの」

――実存空間

　前触れもなくエンジンが止まった時には、船はすでに宇宙空間にあった。

「ぶふぅぁぁぁぁ～～～っ！」

　半ば埋もれていたシートから解放され、タケルは大きく息を吸い込んだ。

「死ぬかと、ハァハァ、思った、ハァハァ……」

『ひ弱な身体だな』

ドナリエルの言葉に一瞬、殺意が浮かぶ。殺せないが。

「こんなＧを受けて生きている方が奇跡なんだよ、普通の地球人なら」

『ご無事ですかっ！』

　事前に渡されていた通信機（イヤフォン）から、エルナの声が聞こえる。どうやら追いかけて来てくれたようだ。

「大丈夫、たぶん。だよね？」

　最後の言葉は、ドナリエルに対する質問だ。

『無論だ。強力な仲間もできたしな』

「仲間？」

「ボク、デボル！よろしくね、原住民のお兄さん」

　スピーカーから子供の声が聞こえる。ちゃんと日本語だ。

「え？あ、あぁ、よろしくデボル。ぼくはタケルだ」

　船内を見回しても誰もいない。どこに？と思った後、すぐにドナリエルと同じ存在であることに思い至る。確かに強力な仲間だ。

『では、作戦の詳細について詰めるとするか』

　エルナ帰還の第一歩、対抗勢力の排除計画が開始された。