きみとわたしとえがおのまほう

きみとわたしとえがおのまほう

じゃんぐるちほーにある、大きな河。

そこを、木でできたいかだをひいて、フレンズの子たちを乗せて、泳いでわたるのが、ジャガーさんの日課です。

ジャガーさんは、大きいネコ科のけもので、見た目は、ちょっと怖いかもしれませんが、ほんとうはとっても、優しくて親切なフレンズです。

何を隠そう、この橋渡しをやってるのだって、河を渡れなくて、ここを通るフレンズたたちが困っているのを見て、泳げて、力も強い私なら、と、思ったからなのですから。

「……ふぅ」

お気に入りの岸辺まで来て、ひと休み。

今日は晴れで、水も暖かいですが、あんまり長い間泳いでいると、疲れるし、寒くて動けなくなってしまうので、こうしてたまにひなたぼっこして、身体を休めるのは、とても、大切なことです。

「今日も、働いたな……なんて。まだ、誰も運んでないけどね」

岸辺に停めた大切な仕事道具、昔、この川辺で見つけたいかだを見ながら、軽く、独り言を言ってみました。

ちょっと前までは、ジャガーさんの渡し船といったら、日に何度も河を行ったり来たり、何人ものフレンズを運んでいたものですが、今はさっぱりです。

というのも、ジャガーさんが出会った、とっても元気なサーバルキャットのサーバルと、その子が連れていた、とっても頭のいい、かばんちゃん。

そして、もう一人、いつでもにこにこと、楽しそうに、素敵な笑顔を浮かべている、とあるフレンズの子と、一緒に、力を合わせて、この大きな河に、大きな橋を作ったからなのでした。

この橋のおかげで、みんなは、昼でも、夜でも……フレンズによっては、雨の日だって、ジャガーさんのいかだに乗らなくても、好きなように、河を渡れるようになったのです。

ジャガーさんにとっても、それは、とっても嬉しいことでした。

「なぁ……それなら、私はなんで、まだこんな事、してるんだろうな」

「たーのしーからじゃなーいの？」

「うわぁっ！？」

ぼーっといかだを眺めて、誰にでもなく呟いていたところに、急にひょこっと横から顔を出して、話しかけてこられたものですから、大層びっくりして、ジャガーさんは慌ててその相手を見ました。

元気に満ちた笑顔がチャームポイントの、長いしっぽのフレンズ……そう、ジャガーさんと一緒に、かばんちゃんとサーバルちゃんの橋作りを手伝った、コツメカワウソちゃんです。

「お、驚かさないでよ……いつからいたの？」

「さっきからだよーっ。ジャガーちゃんったら、全然こっちに気付かないから、つい脅かしたくなっちゃった。あっははっ、だいせいこーう！」

「もー、いつもそんなんなんだから」

怒ったように口を尖らすジャガーさんですが、その目元は優しく笑っています。

コツメカワウソちゃんは、いっつもこんな風に楽しそうに笑っていて、今みたいにイタズラをされても、いつのまにかこっちまで楽しい気分になってきて、ついつい、許してしまうのです。

「それで？ いかだに乗りに来たの？」

「そーそー！ 早く乗せて乗せてー！ あっ、そうそう、この子も連れて来たから！」

「……ど、どうも」

「おや、新しい子だね」

コツメカワウソに紹介されて、おずおずと、一人のフレンズの子が、茂みの奥から出てきました。

胴のあたりは黒く、手足や頭は白い毛皮に覆われた、やや小さなフレンズで、ジャガーさんのことを、ちょっとびくびくしながらうかがっています。

なので、怯えさせないように、ジャガーさんは柔らかに笑って、優しく話しかけることにしました。

「私はジャガー。大丈夫、取って食べたりしないよ」

「……わっ！ わたしは、ミナミコアリクイっ、だぞぅ！ ど、どうだ！？」

声をかけられたその子は、自分がなんのけものか名乗りながら、ばっ、と、両手を頭の上に高く掲げてみせました。

その顔はまだ固くて、緊張してしまっているみたいです。

どうしようか、と、ジャガーさんが少し困った所で、コツメカワウソちゃんがミナミコアリクイちゃんへ駆け寄ります。

「わーっ！ 何そのポーズ、たっのしそーっ！わったしもやるやるーぅっ！」

「な、なんだよぅ！ 遊びじゃないんだぞぅ、これは威嚇のポーズなんだぞぅっ！」

「威嚇ーっ？ そうなんだ、すごいすごーいっ！ がおーっ！ あっははーっ！」

「ま、真似するなよぅ、あっち行ってよぅっ！ 」

「……ぷっ、ふふっ」

ジャガーさんは、ついに耐えきれず噴き出してしまいました。

二人のやりとりが、あんまりにもあんまりに、面白かったからです。

「わ、笑うなよぅ！ 真剣なんだぞぅ！」

「いやー、ごめん、ごめんって。私も仲間に入りたいくらい、楽しそうだったから」

「ならさならさ、ジャガーちゃんもっ、一緒にやろっ！ うーっ、がおーっ！」

「あはは。私は、遠慮しとくよ。それで、いかだ、乗るかい？ 向こう岸、行きたいんだろう？」

「あっ……うん、お願い、します」

「あっははっ、いかだだいかだだーっ！わーいっ！」

「危ないから、あんまり暴れないでね。特にコツメカワウソ」

「わーかってる、わかってるーっ！ それじゃ、出発しんこーっ！」

「ぅわわっ、動いた……っ」

こうして、いつでも元気なコツメカワウソちゃんと、おっかなびっくりなミナミコアリクイちゃん、今日初めてのお客さんを二人乗せて、ジャガーさんのいかだは、ゆっくりと動き始めたのでした。

「いやぁ、それにしても、久しぶりだね。新しい子を乗せたのは。この河に橋があることは知ってる？」

「う、うん。わたし、一応、この辺りに住んでるから……そ、その、アルパカさんのカフェでっ、タイリクオオカミさんのお話を聞いてっ、その帰りで、行きは、橋だったし、せっかくだから、その、ちょっと、怖いけどぉ、乗っていこうかな、って……」

「へぇ、そうだったんだ。ありがとう、そう思ってくれて。私も久々のお客さんで嬉しいよ」

「ジャガーちゃん、私の事忘れてない？毎日乗ってるよんっ」

「うーん。毎日運んでるから、逆になぁ」

「えーっ、ひどーい！」

「ふっ、ふへへ……あっ、その、ごめなさ、笑うつもりじゃ……」

ジャガーさんと、コツメカワウソちゃんの、仲の良さが伝わってくるようなやりとりを見ているうちに、びくびくとしていたミナミコアリクイちゃんも、いつの間にか、笑みをこぼすのでした。

その様子に、二人は、上手くいった、と言わんばかりに、目配せをしあって、喜びます。

「おっ、やっと笑ってくれたね」

「わーい、やったーっ！ だいせいこーだね、ジャガーちゃんっ」

「ぇ、えぇっ！？わざとだったの？」

「どうかなぁ？ ほんとうの事だしなぁ」

「もーっ、ジャガーちゃんったらー」

「あははは、はははっ」

冗談を言い合ううちに、すっかり打ち解けて、三人は、とても楽しい気持ちになって、笑いあいます。

そんな、素敵なのどかさを乗せて、いかだはゆっくりと、大きな河の中を進んでゆくのでした。

「……さて、到着だよ。乗ってくれて、ありがとう」

「うん、こっちこそ、ありがとぅ。すっごく、楽しかったよぅ」

楽しい時間というのは、あっという間に過ぎ去ってしまうもので、気づけばもう、向こう岸に着いてしまいました。

すっかり打ち解けて、お礼を言って返すミナミコアリクイちゃんでしたが、そこで、ふと、気になったという様子で、一つ、ジャガーさんに問いかけてみます。

「ね、ねぇ。そういえば、ジャガーは、なんで橋渡し、今もやってるのぅ？ 橋もあるのに」

「うーん。わからん」

「え、えぇ……？」

「ははっ、冗談冗談。私、こうやっていかだを牽いてる時に見える景色、結構好きでさ。それに、きみみたいに、今も、乗りたいって子が来てくれるから」

「そうなんだ、私もっ、好き！ だよぅっ。また、乗りに来るからねっ！」

「ありがとう、そのときもよろしくね」

「バイバーイっ！ また遊ぼーねーっ！」

ジャガーさんとコツメカワウソちゃんは、手を振って、ミナミコアリクイが茂みへ消えていくのを、見送りました。

すっかりその足音も聞こえなくなった所で、ジャガーさんは、いかだの上に乗っていたじゃぱりまんを二つ、取り出して、一つをコツメカワウソちゃんに差し出しました。

「さてと、そろそろ、ごはんにしようか。はい、これ」

「わーいっ！ ありがとありがとーっ！ 美味しそーうっ！」

「いつもと味は変わらないけどね」

大はしゃぎのコツメカワウソちゃんに、ジャガーさんはちょっとだけ苦笑い。

というのも、コツメカワウソちゃんは、こうして、毎日のように、ジャガーさんと一緒にお昼のごはんを食べているのですから、すっかり、慣れてしまっているに違いがないのです。

しかし、そんなジャガーさんの考えとは裏腹に、コツメカワウソちゃんは、笑顔を浮かべたまま、言ってのけるのです。

「いつもと同じだけど、違うんだよーっ。今日は、ミナミコアリクイちゃんと遊んだから、その分の味がするんだーっ。はむはむっ、んー、おーいしーっ！」

「その分の味、かぁ。はむっ……わからん。全然わからん」

コツメカワウソちゃんの言う事を確かめるために、ジャガーさんも一口、じゃぱりまんを齧ってみました。

やっぱり、いつもとおんなじ味です。

「もっとよく、味わってみてよーっ」

「うーん……確かに、ほんのちょっと、美味しいような」

「でしょでしょーっ！ あっははーっ」

「あははっ」

しばらく味わっていると、不思議なことに、本当に、いつもよりちょっとだけ美味しいような、そんな気がしてきて、ジャガーさんも、思わず、と言った風に、コツメカワウソちゃんにつられて、笑っていました。

「本当に、まほうみたい」

「でしょでしょっ！ すっごいよね、すっごいよね！ 楽しいねーっ！」

「コツメカワウソのおかげだよ、きっと」

ジャガーさんは、なんとなく思うのでした。

きっと、自分がずっと、今も橋渡しを続けているのは、この、本当は自分で泳げるのに、毎日、楽しいから、と、いかだに乗りに来てくれる、コツメカワウソちゃんがいるからなんだ、と。

この、やけに賑やかで、ちょこっとイタズラ好きで、いつでも楽しそうで、気付いたら、周りのみんなまで笑顔になっているような、素敵なフレンズと、一緒に遊びたいからなんだろうな、と、そんな風に。

「えぇ？ そーかなー、みんな一緒だから、楽しーんだよっ」

「あはは、そうだね」

「ねーねー、この後は何して遊ぶ？ そーだっ、今度PPPが、あの山のてっぺんにある、アルパカちゃんのカフェで、ライブをやるんだって！ 今から一緒に行こーよっ！」

「えぇ、今から？ きっと早く着き過ぎちゃうって」

「いーのいーのっ！ それなら待ってればいーんだよっ！ 」

「流石にライブに合わせたほうがいいと思うなぁ」

「もー、仕方ないなぁ。じゃー何するっ！？ お手玉？」

「うーん、そうだなぁ……」

‪ じゃんぐるちほーの昼下がりに、二人の楽しそうなかけあいが響いています。どこまでも、どこまでも。

それは、あんまりにも幸せに満ちていて、通りすがったフレンズの耳に入れば、思わずその子も笑顔になってしまう、不思議な魔法なのでした。