竜宮輝夜記 時めきたるは、月の竜王／糸森 環

登場人物紹介／一章 華やかなるは、月の秘儀 其ノ一

◆◆◆登場人物紹介◆◆◆

◆紗良（さら）

神竜に奉仕する、神奴冶古（かめやこ）として召し上げられる

◆由衣王（ゆいおう）

半神半人の竜のひとり。桔梗の里の主

◆月時王（つきじおう）

半神半人の竜のひとり。紅梅の里の主

◆多々王（たたおう）

半神半人の竜のひとり。春椿の里の主

◆小瑠王（こるおう）

半神半人の竜のひとり。曼珠の里の主

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

獣は微睡む。

獣の花が香るまで、

その眠りは誰にも妨げられることがない。

百年がすぎ、二百を超えようとも。

獣は宵の帳の奥で、息を潜めて眠り続ける。

　天が震（ふる）えた。

　嵐（あらし）の訪（おとず）れのようだった。轟（ごう）音（おん）とともに海面が波打つ。浜（はま）辺（べ）の木々が傾（かたむ）き、葉を散らす。

　これは竜（りゆう）の咆（ほう）哮（こう）だ。怒（いか）りに満ちたその激しい鳴き声が天を搔（か）き乱し、烈（れつ）風（ぷう）を招く。

「竜の君」

　彼女は荒（あ）れ狂（くる）う天を見上げて、つぶやく。

　墨（すみ）色（いろ）の厚い雲を割って竜が降りてくる。長い胴（どう）体（たい）を荒（あら）々（あら）しくうねらせ、縦（じゆう）横（おう）無（む）尽（じん）に宙を駆（か）け巡（めぐ）りながら、地を目指す。

　どうして、と彼女は泣きたい思いで竜を見つめる。今生ではもはや二度と会うことはないだろうと覚（かく）悟（ご）していた。自分は生まれ育ったこの地で散る定めなのだと。

　だから来世に夢を見た。もしも生まれ変わることができたら、毎夜、恋（こい）するように月を見上げて、あなたの幸（さち）を想（おも）おう。

　そのとき、ひとめだけでもいいからあなたに逢（あ）いたい。そんな祈（いの）りをこめて。

　──けれど、本当の望みは違（ちが）う。

「つむじ曲がりな心優（やさ）しい竜の君、あなたのそばで、生きたい」

　天の都にある竜（りゆう）宮（ぐう）で、どうやら三日月の秘儀が行われたようだ。

　そのしるしに、地上を照らす月光の路（みち）から煌（きら）びやかな神（か）車（ぐるま）がするすると降りてくる。

　天空暮らしの貴人が乗る輿（こし）で間違いない。屋形を彩（いろど）る数々の花。両（りよう）袖（そで）を覆（おお）う絹の糸毛の色は優美な月白、舞（ま）う鳥が刺（し）繡（しゆう）された浮（ふ）線（せん）綾（りよう）の帳、頸（くび）木（き）におさまるのは黄金の虎（とら）。輪（りん）廻（ね）を表す大きな銀の車輪は、まわるたびに《りん》粉（ぷん）のような淡（あわ）い光を放つ。

　神車の渡（わた）りに気づいた地上人──里人たちは、その幻（げん）想（そう）的な光景にしばらく見（み）惚（ほ）れていたが、やがて顔を強（こわ）張（ば）らせる。里人にとって高貴なる者の存在は、自分たちの生活を脅（おびや）かす禍（まが）神（かみ）に等しい。おまえの娘（むすめ）は誉（ほま）れある神（か）奴（め）冶（や）古（こ）に選ばれた、これは大変な僥（ぎよう）倖（こう）であるゆえ真心を尽（つ）くして大役を果たせと宣（のたま）い、是（ぜ）非（ひ）もなく愛する家族を攫（さら）っていく。

　神車は月光の路を途（と）中（ちゆう）で曲がり、海岸へ向かっている。里人たちがそちらを見やると、ちょうど数人の海女（あま）が慌（あわ）てた様子で駆けつけてくるところだった。

「大漁だわ……！」

　その夜、一人の乙女（おとめ）が浜辺で歓（かん）喜（き）に打ち震えていた。

　年の頃（ころ）は十五、六だろう。腰（こし）かけた岩に垂れるくらい伸（の）ばされた豊かな黒（くろ）髪（かみ）、玻（は）璃（り）のように澄（す）んだ大きな瞳（ひとみ）。衣（ころも）は腰と胸に巻かれた布のみで、白魚を思わせる瑞（みず）々（みず）しい肌（はだ）が大（だい）胆（たん）に晒（さら）されている。全身を濡（ぬ）らして輝（かがや）くその姿は月から舞い降りた姫（ひめ）神（がみ）か、あるいは漁師を惑（まど）わす人魚かというほど儚（はかな）げで愛らしい──はずが、残念ながら色々台無しというより他（ほか）になかった。

　本来はふっくらとした愛らしい唇（くちびる）なのだろうがいまは寒さで紫（むらさき）色（いろ）に変わっている。なおかつ顔には欲（よく）望（ぼう）丸出しの笑（え）みが広がり、奇（き）妙（みよう）な具合に口角が歪（ゆが）んでしまっていた。見開かれた目はぎらぎらと光り、飢（う）えた獣（けもの）のような鬼（き）気（き）迫（せま）る雰（ふん）囲（い）気（き）を漂（ただよ）わせている。

「でもどうしたんだろ、今日に限って鮑（あわび）や栄螺（さざえ）がこんなに採れるなんて……。あっ、やった、鮑玉が入ってる！」

　脇（わき）の木（き）桶（おけ）には今夜の収（しゆう）穫（かく）である貝が山盛り。そのひとつを慣れた手つきで割り、乙女はぐふりと怪（あや）しい笑い声を上げる。

　鮑玉とは真（しん）珠（じゆ）のことだ。漁村に暮らす里人は、海の恵（めぐ）みの一部を御（み）贄（にえ）として天（てん）都（と）に進（しん）献（けん）せねばならない。が、こうした小さな玉なら、この一帯の海女を取り仕切る兎（う）美（みの）頭（かしら）も目こぼししてくれるときがある。

　他の海女たちは、さすがに水（み）無（な）月（づき）であっても夜の漁は身にこたえるとぼやいて少し前に震えながら緒（お）屋（や）へ戻（もど）った。海岸に設けられた木造りの簡素な小屋だ。

　漁は当番制なので、仕事を割り当てられた海女はそこで一時的に寝（ね）泊（と）まりする。

　緒屋に戻る海女たちは「紗（さ）良（ら）、あんたのために歌ってあげるからね」と言って、此（こ）は御（み）食（けつ）国（くに）、日（か）月（づき）よ金（か）突（づ）きよ潜（かづ）ぐ乙（おと）子（ご）に幸結べよと、しばしかろやかな海歌を響（ひび）かせていたのだが、漁を終えて陸（おか）に上がってみればもはや声はなく、静けさを強調するような波の音が聞こえるばかりである。海歌とは、海人（あま）を守る護（ご）歌（か）。なぜ途（と）絶（だ）えているのかと疑うべきだったが、紗良の意識は木桶いっぱいの貝のほうに向いてしまっている。

　これで粉薬を作りたい。真珠は装身具の他、薬としても重宝される。女に活力を与（あた）えるのだ。過（か）酷（こく）な漁が祟（たた）り、漁村の女は調子を崩（くず）しやすい。今日の漁でも一人、咳（せき）がとまらぬ者がいた。兎美頭を拝（おが）み倒（たお）して、ひとつふたつ、玉を譲（ゆず）ってもらおう。当分のあいだ分け前が減るだろうが、健（すこ）やかさだけが取り柄（え）なのだし、ひもじさにも寒さにも慣れている。

　紗良には親がいない。五年前に、生誕の地である弧（こ）張（ば）り村──その近くの海岸に出現した海の物の怪（け）たる悪（あ）しき鬼（おに）、水（み）鹿（か）神（がみ）に殺された。

　だが紗良は、自身を哀（あわ）れな幸無し子だとは微（み）塵（じん）も感じていない。

　里人たちは、孤（こ）児（じ）となった紗良をかわるがわる育ててくれた。だから弧張り村の全員が大事な家族だ。羽のように柔（やわ）らかく身を包んでくれるあたたかな情を、今度は自分がたくさん返したい。

「今日の漁、かなりおいしい。もう一回潜（もぐ）ろうかなあ。でもちょっと身体（からだ）が冷えすぎたかな」

　手に乗せた貝を見つめてにやついていたが、ふと冷静になる。

　今夜はなぜか手元がよく見える。というより、月がやけに明るい？

　おかしいと紗良は疑念を抱（いだ）く。天を飾（かざ）っているのは鋭（えい）利（り）な三日月、闇（やみ）を蹴（け）散（ち）らすほどの強い光を地に注げるはずがない──。

　夜空に目を向け、紗良は固まった。頭上を、黄金の神車の列が渡っている。

　茫（ぼう）然（ぜん）と見守るあいだに次々と神車が浜辺に到（とう）着（ちやく）する。

　輿の前（まえ）簾（すだれ）が開き、そこから青、白緑、黄（き）蘗（はだ）色（いろ）、なよやかな袍（ほう）に平（ひら）緒（お）に表（うえの）袴（はかま）にといった麗（うるわ）しい天上人たちが現れる。──実際のところ彼らは無位の中級官（かん）吏（り）にすぎないのだが、天上人とそうそう接する機会のない紗良には天都に存在する細かな序列などわかりようがない。ひたすら圧（あつ）倒（とう）的な存在として映る。身なりも雰囲気も雅（みやび）やか、神（しん）仙（せん）めいた幻想的な美しさだ。

　彼らは大胆な磯（いそ）着（ぎ）姿の紗良を見ると、あからさまに顔をしかめた。

　天上人は基本として肌を晒さないものだが、そういった事情もやはり紗良にはわからない。ただ、官吏の蔑（さげす）むような視線を受けてなんとなく羞（しゆう）恥（ち）を覚える。

　官吏の一人が紗良に近づき、冷（れい）淡（たん）な態度で問う。

「葉月の十の宮、三日月夜に生まれたる紗（しや）の娘に違いないか？」

　ぽかんとしていると、官吏は手にあった扇（おうぎ）で口元を隠（かく）し、紗良を睨（にら）んだ。慌てて「はい」とうなずいたが、細かいところを訂（てい）正（せい）させてもらえるなら、生まれたのは十の日ではなくその翌朝だ。日を違えている意味を考えるより早く、官吏が不信感たっぷりに問いを重ねる。

「紗の名を持つなら、織（おり）女（め）となるのが習わしではないか？　なぜ海女の真似（まね）事（ごと）をしている」

　そりゃ織物より漁のほうがここでは手っ取り早く稼（かせ）げるからに決まっているでしょ、という身も蓋（ふた）もない返答は、吐（は）き出す寸前でなんとか堪（こら）えることができた。もしも口にすれば、こちらを見る官吏の目がさらに冷たくなりそうな予感がある。

　里人は大（たい）抵（てい）、親の職に関（かか）わる名を与えられる。それが子の加護となるからだ。

「……ふん、孤児だったか？　なら仕方がない」

　官吏は勝手に納（なつ）得（とく）している。どうやら親から機（はた）織（お）りの技（わざ）を継（つ）げなかったせいと勘（かん）違（ちが）いしたらしい。そんなことはない。親切な里人たちが紗良に多くの生きるすべを授（さず）けてくれたのだ。そのおかげで機織りも、得意とまではいかないが一通りこなすことができる。

「まあいい、誉れに沐（もく）せ」

「誉れ？」

「──頭（こうべ）を垂れよ」

　馬（ば）鹿（か）者が、という叱（しつ）責（せき）が聞こえてきそうな苛（いら）ついた声だったが、岩の上に座っている紗良のほうが、彼より目線が高いのだ。その状態で頭を垂れるというのも間（ま）抜（ぬ）けに思える。

「甕（みか）月（づきの）儀（ぎ）にて、鳴弦（つるうち）がおまえを神奴冶古に定めた。貴（あて）なる神竜に身を捧（ささ）ぐという大役、天理を知らぬ里人にはこれ以上ない栄（えい）誉（よ）であろう」

　紗良は呆気（あつけ）に取られた。なに言っているんだろう、この居（い）丈（たけ）高（だか）な天上人は。

　はじめはそんな感想しか出てこなかったが、じわじわと理解が追いつく。

　甕月儀。貴なる神竜。神奴冶古。

　──徴（ちよう）令（れい）だ。

　遥（はる）かな天都に入府し、天上人に仕える奴（やつこ）……冶古にされるのだ。

　そのなかでも神（か）奴（め）と冠（かん）されるのは、神（しん）霊（れい）に等しい存在に奉（ほう）仕（し）する奴（ど）隷（れい）と決まっている。そして官吏は甕月儀、神竜と口にしていた。

　天都には荒（あら）ぶる四神の竜が住む。噂（うわさ）話（ばなし）で聞いたことがある。天都では三日月夜に行われる儀式で、彼らの世話係を選ぶという。神（じん）祇（ぎ）庁（ちよう）の鳴弦人が月の形の弓を鳴らし、水をはった甕（かめ）を覗（のぞ）く。そこに映る里人を召（め）し抱（かか）えるのだとか。

　衝（しよう）撃（げき）を受けて固まっていると、岩にぶつかる波に混ざって、複数の足音が耳に届く。

　浜（はま）のほうに駆（か）け寄ってきたのは、家族同然の村の者や海女たち。どうやら紗良が漁に精を出すあいだに、緒屋の海女が月光路を渡る神車を発見し、村の者を呼んできたらしい。

　彼らのなかに交じるもっとも若い娘に目をとめ、紗良は内心あっと声を上げる。

　──選ばれたのは私じゃない！

　葉月の季節に生まれたのは紗良だけではない。

　姉（し）妹（まい）のように仲（なか）睦（むつ）まじく育った紗（さ）和（わ）子（こ）という娘がいる。彼女が、十の日の生まれなのだ。

　自分の片割れに等しい存在である彼女を、紗良は凝（ぎよう）視（し）する。

　紗和子は、いままでに見たことがないというほど悲（ひ）愴（そう）な面（おも）持（も）ちをしていた。

　見つめ合って、気づく。とうに紗和子は自分が選定されたことを知っているのた。今夜のうちになにか神がかりな知らせがあったのかもしれない。

　紗良は慌（あわ）てて岩から飛び降りた。その際、木桶に足があたり、砂の上に貝が散らばる。

　そちらを見る余（よ）裕（ゆう）もなく紗和子に駆け寄る。しがみつくようにして手を握（にぎ）り合ったとき、紗和子の隣（となり）にいた精（せい）悍（かん）な顔立ちの若者と視線がぶつかった。商人や神（かむ）人（びと）らで結成された里座の護衛を務める武人だ。彼もまた、紗和子と同じくらい悲痛な表情を浮（う）かべていた。

　二人は夫婦（めおと）になる約束をしている。若者のほうが、階級が上だが、市で彼を見かけた紗和子が惚（ほ）れに惚れ、村中を巻きこみながらも見事恋（こい）を成（じよう）就（じゆ）させたという経（けい）緯（い）がある。

　紗和子の諦（あきら）めが浮かぶ暗い瞳を見た瞬（しゆん）間（かん）、紗良は官吏のほうに勢いよく身体を向け、その場に平（へい）伏（ふく）した。

「神霊の奴として召されしこと、上無き誉（ほま）れでございます。身命を賭（と）してお役目に励（はげ）みます」

　一（いつ）拍（ぱく）ののち、紗和子が小さく悲鳴を上げた。

「なに言ってるの紗良！　神（み）渡（わた）りの報を受けたのはあたしよ、あんたじゃな──痛!!」

　紗良はとっさに後ろ手で彼女の臑（すね）を叩（たた）いた。力を入れすぎたのか、紗和子が身を屈（かが）め、涙（なみだ）目（め）になって臑を押さえる。若者は口を挟（はさ）んでいいのかわからない様子でおろおろした。

「……なんだ？　そちらの里人が紗の娘（むすめ）なのか？」

　官吏がいぶかしげに扇を軽く振（ふ）る。

「私です！」「あたしです！」と紗良と紗和子は同時に挙手し、睨み合った。

「どういうことだ。里人風（ふ）情（ぜい）が我（われ）らをたばかるつもりか」

　官吏の声に怒（いか）りがこもったときだった。

「どちらでもよいだろう」

　官吏とは別の、若い男の声が横から割りこんできた。鬱（うつ）陶（とう）しげな響きがはっきりとこめられている。自分たちにとっては生死が絡（から）む重大な問題なのにどちらでもいいなんて、そんなむごいことをよくも言える──紗良はむっとしながら、声のしたほうに顔を向けた。

　後（こう）尾（び）の神（か）車（ぐるま）から、長身の男が片手で簾を押さえて出てくる。袴の裾（すそ）が汚（よご）れるのもかまわず榻（しじ）から降り、ざくざくと音を立ててこちらへ歩いてくる。

「紗だろうが蛇（じゃ）だろうが、些（さ）末（まつ）なこと。しばし動く手足があればそれでよい」

　男の痛（つう）烈（れつ）な発言に、官吏が絶句している。紗良たちも違う意味で言葉を失っていた。

　姿を現したのは、心痺（しび）れるような美しい男だったのだ。仮に紗良が風（ふう）雅（が）を解する天上人であったなら、ここで技と情熱を尽（つ）くし美辞を連ねたろうが、あいにくそこまで豊富な学はない。すぎた美（び）貌（ぼう）は暴力、というどうにも武骨な言葉がまっさきに脳（のう）裏（り）をよぎる。

　──天上人ってすごい。

　紗良は瞬（まばた）きも忘れて見入る。二十前後の年（ねん）齢（れい）だろうか。冷ややかさの滲（にじ）む瞳（ひとみ）は月の光の粉でも振りまいたような煌（きら）めく黒色。短い黒（くろ）髪（かみ）も、神車に取りつけられている小さな灯（ひ）を受けてか、銀河のようにちらちらと輝（かがや）いている。装（しよう）束（ぞく）は色（いろ）鮮（あざ）やかな青の単衣（ひとえ）に、黒の穀（こめ）紗（しや）の袍、浮き織りの白袴。冠（かんむり）をせず挿頭（かざし）のみにしているのが心（こころ）憎（にく）い。多色の小花がよく似合っている。

「そもそも甕月儀など、里人攫（さら）いを道理と欺（あざむ）くための詭（き）弁（べん）にすぎぬ」

　目を白黒させる官吏を見下ろし、冠（かんむり）直衣（のうし）ならぬ花直衣姿の美貌の男は際（きわ）どい発言を続ける。

「どうせ数年酷（こく）使（し）すればすぐに死ぬ。か弱い里人は都たる図（と）京（きよう）の気とも合わぬ、仕えし竜（りゆう）の神気にも耐（た）えられない。泥（どろ）人（にん）形（ぎよう）と変わらぬ脆（もろ）さよ」

　遠（えん）慮（りよ）も容（よう）赦（しや）もない男の言葉に、紗和子がひゅっと息を吞（の）む。

　神（か）奴（め）冶（や）古（こ）として選ばれた里人は二度と帰ってこない。誰（だれ）もが知っている。徴令は人（ひと）身（み）御（ご）供（くう）そのもの。だからこそ三日月夜の神車の訪（おとず）れは里人たちを戦（せん）慄（りつ）させる。役目の放（ほう）棄（き）は許されない。逆らえば神竜の怒りを買い、地の人々が見捨てられてしまう。

「そ、そのようなことを、由（ゆ）衣（い）……」

　慌てふためく官吏の言葉を、男が一睨みでとめる。

　年は若いようだが、官吏よりも貴（たつと）き身分なのだろう。だが、文官にも武官にも見えない。

「それで」と男が視線をこちらに投げてくる。まるで塵（ちり）芥（あくた）を見るような、凍（こご）えた目つきだ。

「どちらの娘だ」

　紗良と紗和子は全身を緊（きん）張（ちよう）させながら顔を見合わせた。入府すれば確実に数年で死ぬ。

　近い未来にもたらされる死を想像することは、やっぱり恐（おそ）ろしい。だから一瞬、怖（お）じ気づいてしまった。観念した様子で紗和子が震（ふる）える唇（くちびる）を開く。──その瞬間、身体（からだ）が燃えたように思えた。紗良は腰（こし）に力を入れて立ち上がり、掠（かす）れた声を発した。

「わ、私です！　私が行かせていただきます！」

「ばかっ、紗良！　あたし！　あたしが行くのよ！」

　夫婦の誓（ちか）いをかわした若者が悲しげに瞳を揺（ゆ）らし、紗和子、と小声で呼びかける。紗和子は彼を見上げると、泣きそうな顔をした。

　花直衣の貴人は鬱陶しげに紗良たちを眺（なが）めまわすと、小さく吐（と）息（いき）を漏（も）らした。

「……より健康な娘はどちらだ」

　その問いかけに、紗良たちはふたたび顔を見合わせた。

　つまりこれは、「長期の労働に耐（た）えうる健康な女を連れていく」という意味だろうか。

「──当然ながら！　私です！　健康と言えば私です、なにせ生まれたときから熱ひとつ出したことがありません！」

「紗良ったら！」

「海にも長く潜（もぐ）れます、一日中働いても倒（たお）れません！」

「なっ……、あたしのほうが、繕（つくろ）い物が得意です！　紗良なんて本当に下手で下手で！　数年かかってやっと売り物にできるような衣（ころも）が縫（ぬ）えたというくらい不器用だし。力任せに機（はた）を織って何度踏（ふ）み板を壊（こわ）したことか」

「壊れる織り機が悪いのよ！」

「普（ふ）通（つう）は壊さない！」

　紗良は内心呻（うめ）いた。繕い物の得手不得手は女にとって重要な問題だ。もちろん、得手とする女のほうが重宝される。

　──他（ほか）になにか自分を売りこめるような特技ってあったっけ!?

「そうだ！　私は身寄りがないので死んでも後（あと）腐（くさ）れがありません。存分に使ってください！」

「紗良!!　ふざけたことを言わないで！」

　天上人の前だというのに、紗和子が顔を真っ赤にして怒（ど）鳴（な）り声を上げた。本気で怒（おこ）っている、あとで謝らなきゃ、と思う。

「それに、学はありませんが、文字は読めます！　ものを数えることもできるし、琴（こと）や笛も多少は嗜（たしな）んでおります。どんな労働も厭（いと）わず笑（え）顔（がお）でやり遂（と）げる自信が──ごふっ」

　肝（かん）心（じん）なところで咳（せ）きこんでしまい、紗良は青ざめた。

　すっかり頭に血がのぼってしまっていたために忘れていたのだが、濡（ぬ）れた磯（いそ）着（ぎ）のままである。散々海に潜り、身体が冷えきっている。微（び）妙（みよう）に手足も震えているし、唇なんて紫（むらさき）色（いろ）だ。

　まずい！　これだとすぐ死にそうだって誤解される!!

　実際、花直衣の男の視線が厳しくなっている。

「見てください、この通り紗良は頻（ひん）繁（ぱん）に身体を壊すんですよ、たった一度海に潜っただけでこんなに震えて……高貴な方々にお仕えする体力なんてとてもありません」

　ここぞとばかりに紗和子が追（つい）撃（げき）した。

「ちょっとやめて紗和子、私が健康なのはよく知っているくせに──げほっ、ぐぇ」

「ほら、無理をするからよ！」

　堪（こら）えようとすればするほど咳（せき）が出る。

　花直衣の男が近づいてきた。紗良は咳きこみながらも紗和子を背に庇（かば）った。他の里人たちは、すっかり血の気を失った表情でその場に平伏する。

「ほ、本当に身体は頑（がん）丈（じよう）──ごふっ、私が、ぜひっ」

「──おまえを連れていく」

「だめです、紗和子には情をかわした相手がいるんだから──えっ？　がふっごほ」

　花直衣の男は、紗良の頭をぽこんと軽く扇（おうぎ）で叩いた。

　健康そうな女じゃなくて、いまにも死にそうに見える女を連れていく……？

　なぜ？　混乱する紗良を、彼は疎（うと）ましげに見つめて言った。

「それにしても磯（いそ）臭（くさ）い。せめて着（き）替（が）える時間はくれてやる。早くせよ」

「ばか！　ばか紗良！　絶対に許さないから！」

　よろよろと緒（お）屋（や）へ戻（もど）り、着替えるために磯着を脱（ぬ）ぎ捨てていると、あとを追ってきた紗和子に泣きながら叩（たた）かれた。と言っても、本気の暴力ではない。赤子のような弱々しい力だ。

「あたしが選ばれたって言ったじゃない！」

「でも、どっちでもいいみたいだったし。紗良も紗和子も似たようなもんだわ」

　少なくとも彼ら天上人にとっては、入れ替（か）わったところでなんの問題にもならない。

「よくないわ！　なんにもよくない。だいたいさっきの言い草はなんなの？　身寄りがないとか後腐れがないとか、あたしたちの前でよく言えたわね！」

「嫌（きら）いになったでしょ？」

「ならないわばか！　あんたはあたしの妹分でしょ、さっきの取り消しなさいよ、なんて薄（はく）情（じよう）な子なの。言っていいことと悪いことの区別さえつかないあんたがどこへ行くっていうのよ」

　紗和子がわんわんと声を上げて泣く。頰（ほお）を転がる涙（なみだ）は真（しん）珠（じゆ）のように丸い。紗良はそれをとても美しいと思った。指先でそっと涙を受けとめる。割れてしまうのがもったいない。

「ねえ、紗和子が恋（こい）した人と一（いつ）緒（しよ）になって元気な子どもを産んで、いつも幸せでいてくれたら私だって幸せだわ。それは、私の幸せそのものだわ」

「なに言ってるの、本当にばかなんだから……。二度とここに帰ってこられないのよ、あたしたちと会えなくなって、あんたは平気なの？」

「会ってるときだって、会っていないときだって、私は紗和子たちが恋しいわ。だからどこにいたって同じでしょ？」

　紗和子が泣きじゃくるせいで、こちらまで鼻の奥が熱くなってくる。困ってしまう。

「神仕えの身になるのよ。きっときれいな衣をもらえるだろうし、飾（かざ）り物だってたくさんくれるだろうし……お腹（なか）が膨（ふく）れるくらい食べることだってできる。どう？　私は紗和子から栄（えい）誉（よ）を奪（うば）ったの。恨（うら）みなさいよ！」

　幸せになれ、限りなく幸せになれと祈（いの）りをこめて、一日違（ちが）いで生まれた姉妹のような紗和子の頭を撫（な）でる。