第六十話 おかしなパフェットと俺の使命感！
パフェットが三ノ選を控えた翌朝のことだ。俺は、パフェットと一緒に食堂で朝食を摂っていた。スプーンを持った手が自然と止まる。どうも、パフェットの様子がおかしい。昨日、解散する前までは、パフェットは至って普通だった。一体パフェットに何が起きたというのか。
パフェットは正面を向いたまま、ぼんやりしている。
スープを掬うスプーンを持ったパフェットの手が、ロボットのようにぎこちなくパフェットの口に運ばれていく。パフェットのおかしな様子に、俺の食事も味気なくなる。
あ、あれ？ 俺はハタと勘付いた。
もしかして、俺は何か仕出かしたのだろうか。いや、パフェットが気に病むようなことは何一つしてない自信がある。それに、俺の些細なことをこのパフェットが気にするだろうか。否、断言してしないはずだ。
意を決して、俺は顔を上げた。
「あ、あのさ、パフェット？」
「……」
パフェットは上の空だ。パフェットの目には何も映っていないようだ。本当に、どうしてしまったんだ？ そういえば、パフェットの顔つきも変じゃないか？ パフェットの目が虚ろで、腫れぼったい。何かあったのか？ しかし、パフェットを観察する俺は、アッと声を上げた。
「そこは、口じゃなくて鼻なんだが！」
「ふがっ!?」
パフェットは口ではなく鼻に食べさせて、むせ込んでいる。物凄く痛そうだ。泳いでいたときに、鼻に水が入ったことを思い出してしまった。
「い、いったい何をやっているんだ。ほら、これで拭けよ」
俺は、傍にあったおしぼりをパフェットに手渡した。
「あ、ありがとですっ……」
どうやら、パフェットは目を開けたまま夢を見ていたらしい。むせ込んで現実に帰って来たようだ。
しかし、パフェットはなんでこんなに様子がおかしいんだ？
俺は、パフェットの顔を見たまま考え込んだ。
何故、パフェットはこんなに元気がないんだろう？
もしかして、顔がむくんでいるせいだろうか？
はたまた、塩分の摂りすぎのせいか？
俺は、ハッと合点した。そ、そうか。
ここ数日、出店の屋台で食いすぎだ！ これは、食いすぎた結果だ！
そういえば、どことなく丸っこい！ そうか！ それで悩んでいるのか！
しかし、女性にそのことを指摘するなど、フェミニストの俺ができるはずもない。
「ぱ……パフェット！」
何か励まさなくては！ 使命感にかられた俺は、何も考えずに口を開いた。
パフェットはハッと我に返って、俺を恐る恐る見る。
「な、なんですかっ？ ガーリックさんっ……」
「うん！ パフェットはパフェットだからな！」
「な、何ですかっ？」
パフェットは明らかに動揺している。
どうやら、俺の推理は確信を突いているようだ。
傷つけないように、励まさなくてはいけない。
「丸っこいほうがパフェットらしいじゃないか！」
「え゛っ？ 丸っこいっ？」
「そうそう、でも気にするな！ そもそも、パフェットはクリームの脂質が半端ない！」
「……！」
パフェットの額に青筋が立った。
テーブルを両手で叩いて、パフェットが立ち上がる。
「えっ？ な、何かな？ 何かな？」
「ですっ！」
「っあああああああああああ!?」
食堂の中に、俺の絶叫が響き渡った。
パフェットの体重のことは、禁句だと俺は肝に銘じた。
口にすることは二度とないだろう。
俺は、テーブルに突っ伏して、今後の俺に誓った。
顔を上げると、パフェットがぷんすか怒っていた。
「もう、良いですっ！ 私のせいだけかと思って嘆いていましたが、ガーリックさんに心底ムカついたからかもしれないですしっ！ 分からないことは悩んでも無意味ですしっ！」
「はぁ？ 何のことだ？」
「三ノ選っ！ 頑張ってみますっ！」
「そ、そうだな！」
どうやら、パフェットの線と線が繋がったらしい。
いつも通りのパフェットに、俺は心底安堵した。
俺は、まったりとジュースを飲む。
「ともかく、元気になって良かったな！」
目をぱちくりさせていたパフェットだが、相好を崩した。
「そうですねっ！ 元気が戻ったですっ！」
勇気を振り絞って励まして良かったようだ。
パフェットの元気が戻ったので、俺も釣られて笑顔になったのだった。
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