銀細工とセレナーデ

③

『レイ』

　その時、彼の真上に降り掛かった攻撃は影になって消えて、空だけが残った。

　目を見開いて見上げると、そこには、粉々に砕け散った翔機のかけらが舞っていた。

　――時を戻す。

　レーザーが戦乙女から降り注いだ時。

　最後の同胞が、彼に覆いかぶさるようにしてかばった。

　直撃して、彼は死んだ。

　残骸は、その時のものだ。

　鉄と肉がない混ぜになって、白みかけている空に飛散している。

「……――」

　彼は手を、届くはずもないのに伸ばした。

　すると、その欠片が機体に触れた。

　瞬間――全てが伝わってきた。

　それは音楽により増幅された効果かもしれない。

　とにかくその時、彼は、その同胞の、死んだ同胞のこれまでを、一瞬に圧縮された彼の人生を垣間見た。

　そこにはいくつもの通り過ぎていく死があり、苦痛があった。

　彼は音楽によって陶酔していたが、恐怖を忘れたわけではなかった。

　抑え込まれていたに過ぎない。

　さいご、レイが駆けつけるまでの間、その感情は開放され、得体のしれないものに打ち震えた。

　だが、そこから先を、彼は噛みしめるように生きた。

　そうして、残りの時間で、自分が何をすべきかを決めたのだ。

　……最後のひとかけらには、閃光の中に消えていく彼の表情が刻まれていた。

　彼は笑っていた。

　塵になるだけ、あとには、歴史にすら残らない彼は、笑っていた。

　……その瞬間に、彼は彼の全てを生きたのだ。

◇

　――そうか。そうなんだ。生きるって、そういうことなんだ。

　暗い演奏部が続く。

　世界は冬に向けて暗雲に呑まれ、流転する運命の中で激しく揉まれていく。

　その過程で多くのものが失われていく――少女はそんな情景を、指先だけで紡いでいく。

　もはや周囲が見えていない様子だった。

　そこには少女だけが居る。

　何かが宿っているようだった。

　観客の全ては息を呑んでいる――。

◇

　うすぐらい部屋の中で、少女は涙を流していた。

　その正面には雪のように白い肌の青年が立っている。

　彼は笑っていたが、彼女は泣いていた。

　なぜなら彼の背中にはいくつもの十字架が突き刺さり、真正面に切っ先を突き出して、足元に血溜まりを作っていたからだ。

　そんな彼は、泣き続ける彼女に言った。

「小夜子。俺は生きる」

「レイ、私、貴方が居ないと……」

「お前はもう、一人で翔べる。だから」

　彼は、きしむ身体を無理やり前に進ませる。

　苦痛に表情を歪ませるが、それでもなお進んだ。

　その時、彼の背中の十字架は一斉に白い羽根になって、部屋中に花びらのように溢れた。

　彼は、動揺する彼女を安心させるように、抱きしめる。

「だから。俺が生きるのを、手伝ってくれ。さいごの仕上げだ」

「さいごって。レイ……レイ……」

　その後少女は、唇になにかが触れて、言葉を塞がれたのを感じた。

　何も言えなかった。

　翼の中に居る彼を探そうとしても、とうとう見つからなかった。

　彼は翔び立った。

◇

　翼竜たちの一部は既に、不死鳥が戦闘力を失ったものとして撤退しようとしていた。

　他の群れにも、その空気が伝わっていた――悪魔が、血の花を放ちながら、落ちて行く。

　もう手出しはいらない。

　誰もがそう考えているようだった。

　しかし――戦乙女だけが、違った。

『簡単に終わらせてなるものか。この戦いを――そんなやすやすと、運命のままに終わらせてなるものか』

　しばらくして、すべての翼が、その言葉に頷いた。

　自分たちもまた、運命に逆らうべきなのだと、ようやく悟った。

◇

「っあああああああああああああああああああーーーーーーーーーーーーっっ！！！！」

　小夜子は叫んだ、獣のように叫んだ。

　涙が汗に変わって、喉の奥から血が吹き出す感覚がした。

　それでもかまわない。

　全身に力のようなものがどくどくと流れ込んでくる。

　指先の感覚がこれまでよりもずっと、ずっと鋭敏になっていく。

　それでいい。

「っ、レイ、レイ………レェーーーーーーーーーーーーイっ……」

　そのまま、演奏を再開する。

　狂ったような勢いで、まるで取り憑かれたように。

　刹那が過ぎゆくたび、命が削られていくのを感じる。

　しかしそれでも構わない。

　今からにすべてをかける。

　このあと、どうなっても構わない――。

「生きる、生きる、生きるのよ……私も、あんたもっ……生きるんだッ！」

◇

　――そうだ、俺達は……生きるんだ。

　レイは墜落していく一方の身体を立て直し、無理矢理起き上がる。

　羽を鱗のようにざわつかせる。

　四割近くが焦げ付いている。

　操作してパージ。無防備な内部機構を晒す――上等だ。

　そのまま、真上を見据える。

　空は藍色を超えて、灰色を晒そうとしている。

　暁が近い。

　口の中にできた血豆を噛み潰す。

　温度を感じた。生きているという実感を。

　戦乙女は咆哮し、翼竜たちを従えてこちらに加速してくる。

　容赦など無かった。

　だが、それでいい。

　そう、彼は呟いた。

　レイは静かに、微笑む。

◇

「これは……」

　ドクターは画面を見つめて驚愕する。

　同調率が、閾値を超えている。

　これまで何度もシミュレーションを重ねてきた。

　その数値を、覆した。限界を超えたのだ。

「今、世界が変わるぞ……レイ……！」

◇

　何もかもが愛しいように思えた。

　今自分の居る世界のすべてを、抱き締めたくなるような気持ちになった。

　……だが、もしそれが叶わぬのなら。

　やるべきことはひとつだった。

　再点火する。

　数秒もすれば、一気に火がついて、驀地に敵集団に特攻する。

　決着は一瞬で着くはずだ。

　……それまでの、僅かな時間。

　彼は、叫んだ。

「なぁ――そうだよな、小夜子。お前が、教えてくれたんだよなぁ！」

◇

「先生……」

　生徒たちが、言った。

　兵士たちも皆、呆然と舞台の上を見ている。

　光が降り注いでいる。

　もう誰も、その領域に入り込む事はできない。

「笑ってる…………小夜子ちゃん」

◇

　レイは加速して、翼の集団に向けて飛び込んでいく。

　ボロボロの醜悪な異形の翼が、全身からオイルという名の血を噴き出しながら迫ってくる。

　恐慌が流れ込み、隊列が乱れる。

　戦乙女が叱責し、攻撃を続けさせる。

　だが、なおも奴は加速してくる。

　こちらに向けて、無数の翼をはためかせて。

　――その時戦乙女は見た。その無数の翼に浮かんでいるのは、羽根ではなく……。

『五線譜…………？』