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魔女のお茶会

　ユウがカチャカチャと、茶器を弄る背中を、キャロと少女は揃って、じっと見詰めていたが、キャロの方が早々に諦めた。

「紡岐さん、タピオカミルクティーが飲みたいですー」

「無茶言うな！？」

　キャロがどうせなら好きな物を飲みたいと注文したのに、ユウはぐりんと首を巡らせて拒否する。

　当然だが、タピオカなんて物を入手するのは、困難である。

　ユウは湯気の立つ一つのカップを少女の前に置いた。

　少女の亜麻色の瞳が、生成色の水面をじっと見詰める。

「どうぞ」

　ユウが促すと、少女は彼女の顔をちらっと見てから、カップに口を付けた。

「……あまい、です」

「ハニーミルクよ。蜂蜜たっぷりだからね」

　ユウが誇らしげなのは、その蜂蜜が《魔蜂》と言う彼女の眷属がこさえた物だからだろうか。

　少女は、ユウの淹れたハニーミルクを、熱そうにちびちびと口に含む。

「まじょさまも、よく蜂蜜をたくさん入れたハーブティーを飲ませてくださいました」

「……え、そっちのがよかった？」

　ユウは不安そうに声を小さくするが、少女はさらりと首を振って榛色の髪を揺らす。

「とてもおいしいです」

「そう？　なら、よかった」

　少女はまたハニーミルクをちびちびと飲み始める。少し分かり辛いが、夢中になっているようだ。

「紡岐さん、私もこれ飲みたい！！」

「なにを！？　キャロさんの分はもうミルクティー淹れたんだけど！？」

「タピオカは！？」

「ない！」

「なら、ハニーミルクの方がいいです！」

「わがままか！？」

　キャロが一瞬で空気をぶち壊しおったな。

「あ、店主様、そしたらぼくがミルクティーいただきますよ」

「二条……あんたそんな、わざわざ割を食わなくても」

「ミルクティーはぼくの血液です。輸血っすよ」

　キリッとどや顔で巧が宣うが、全く意味が分からない発言だ。

　取りあえず、行き場の無くしたミルクティーは蜂蜜が加えられてわん娘の手に納まり、ユウは二つ目のミルクを温め始める。

「それで、あなたのお名前は？　あ、私はキャロ。よろしくね」

　ユウの期待通り、キャロはにこやかに少女との会話を始めていた。

　少女は半分程飲んだカップをテーブルに置いて、一呼吸入れてから答える。

「フュリアです」

「ヒュ……フゥ……えぇ？」

　『コミュト』独特の発音に、声優が本業のキャロも戸惑う。

　そんなキャロの前に、ユウが出来立てのハニーミルクを置く。

「来たっ！」

　キャロは喜色満面でカップを抱えて口を湿らせた。

「……フュリアちゃん」

　キャロが少女の名前を正しく発音した。

　少女もこくりと頷き、キャロの発音が合っていた事を伝える。

　キャロは表情を誇らしげにする。

「ヒィ、フィ、ぁん？」

「ひゅー、ひゅー」

「二条、鳴らせてない口笛見たいよ」

「ふ、う？　い？」

『ヒュリア、ちゃんですか？』

「生糸さん、フに小さいユだと思います」

『フュリアちゃん？』

　キャロ以外が発音に混乱している中で、フュリアは生糸が後から出した方の文字を指差した。

「こっち、です」

『流石紡岐さん』

［どんな耳してんだよ、未言屋店主］

［ユウちゃんのキチガイSENの数値を侮ってはいけない］

　それに加えて、フィンランド語でも似たような発音があるのも大きいだろう。

　ユウはフィンランドの発音の可愛らしさが好きで、フィンランド大使館やフィンランド語botをSNSでフォローして日常的に目にしているからな。

「それで、フュリアちゃんはどこから来たの？」

「ガデニアです。この森から歩いて三十分くらいの、ずっとまじょさまに護っていただいてた街です」

「え、そんな近くに街があったの？」

　ユウ、お前、何時も何時も空を飛んでいる癖に全く気付いていなかったのか。

　ユウが私の批難の視線に気付いたのか、此方をじっと見下ろして来たが、黙ったまま目を反らした。

　言葉を発すればまた何か言われると思ったのだろうが、その態度自体が苛っとしたので、ユウの頭に飛び掛かり蹴りを与えてやった。

「なんで！？　なんでかしこさんは何も言ってないのに蹴るの！？」

「煩い、まず反省しろ」

「ひどいっ！？」

　ユウに仕置きをしている間にも、キャロはフュリアから事情を聴いていた。

　全く、早くこの人見知りにもこれくらいのコミュニケーション能力を身に付けて欲しいものだ。

　フュリアの話を整理すれば、彼女はこの森に《バンシー》に会いに来た。

　『ガデニア』の街には、カズキというプレイヤーがおり、彼が街を護ってくれているらしい。フュリアの事も面倒を見てくれているようだ。

　それから、カズキは別のプレイヤーに依頼して、『ガデニア』に巨大な建物を建造している事も分かった。

「和毅（かずき）のやつ、見かけないと思ったらこんなとこに本拠地作ってたんか」

「んにゃ？　ねーやん、お知り合い？」

「ベータテスターだよ。ちなみに社畜な」

「……社畜、だめ、ゼッタイ」

　社畜という言葉に、スイッチが切れたかのようにユウの瞳からハイライトが消えた。微かに呪いが漏れだして、暗黒の煙がユウから立ち上る。

「建物って、そちらは白路（はくろ）さんですかね？」

　キャロがもう一人もベータテスターの顔馴染みかと想定して名前を出した。

「巨大建造物とか言ってるしな。あいつの式神くさいな」

「式神……陰陽師？」

「バーサスはな。本業は建築デザイナーよ」

　ユウが自分の趣味範囲の単語に反応すると、セムは鷹揚に頷き更に情報を付け足した。

［え、建築デザイナーの白路ってもしかして新国立迎賓館デザインしたあの白路さん？］

［あのお城みたいなのデザインした人か。超有名人じゃん］

「そうそうそれそれ」

　コメントとセムのやり取りに、ユウは、ほーん、と感心しているような興味が無さそうな顔をしている。趣味範囲の内外で食い付きが違い過ぎるな。

「でも、この森で《バンシー》探すって言っても、わたしたちそろそろログアウトするじゃない？　この子一人だと危ないと思うの」

　珍しくユウが真面な発言をした。子供は好きな性格をしているし、この少女も保護対象と見做したか。

「それなー」

「どうします？」

　セムがユウに同意し、キャロが解決策を問い返す。

　他の面々も、頭を悩ませて沈黙が降りた。

「街に送り返すしかなくない？　で、明日また迎えに行く」

「あー。近場らしいから、ありだな」

　提案を出したユウがんばられたんだろうなとフュリアを見詰める。

「わかりました。未言屋店主様のお言葉にしたがいます」

「……なんだろう。いい子すぎて、こう、わたしの汚れた心が痛む」

　ユウが、フュリアの純粋な眼差しから逃げるように、胸を押さえて顔を背けるが、誰もそんなものには取り合わなかった。

「ほら、さっさといくぞー。ま、ねーやんは徹夜でもかまわんが」

「え、やだやだ。十二時には寝るからね、わたし」

　ユウは自分の睡眠時間を確保する為にも、セムに急かされるままに、先に家から出ていた面々の後を慌てて追い掛けた。