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経済弱者

　さて、万年筆欲しさに金稼ぎを心に決めたユウだったが、その一時後にはまたローブ饅頭となって、さめざめと泣いていた。

　しかもバベルの塔の一階層に鎮座しているものだから、人様の邪魔になって仕方無い。

「なんでお金稼ぐのに、お金が必要になるのよ……ないから稼ぐって言ってんでしょうが……資本主義なんて嫌いだ……」

　ユウは世界で最も広まっている社会機構の一つを、グチグチと文句で呪う。

　ユウとて、考えたのだ。自分が作った料理を、どう売ればいいのかを。

　何処か定位置に店を購入するなり借りるなりして構えるか。

　もしくはキッチンカーのように、移動式の屋台を開くか。

　何方（いずれ）にせよ、その準備資金が無かったのだ。

［憐れ、未言屋店主］

［マッチ売りの少女みたいに配ればいいんじゃね？］

［遥ちゃんが、道の真ん中に立って人に声かけられると思う？］

［無理だな。つむー、客引きはバイト時代から泣くほど苦手だったかんな］

［しゅーりょー］

　それだと、店を開いても接客が出来ないんじゃないか。

　ユウが、セムやキャロと一緒に働いていた店は接客業だった筈だが、このローブ饅頭を見ると、どうすればそんな仕事がやれていたのか、予想も出来ない。

「はっ！？　《妖す》使えば、フィルが手に入るんじゃない！？」

　そして唐突に裏技を思い付いたユウは、がばりとローブを跳ね上げて、子猫の姿を見せた。

「おー」

　巧、そんなズルに感心するんじゃない。

［ズルくね(笑)］

［てか、そんなことに妖す使うんかよ］

「使いますよ！　万年筆とっても素敵なのですよ！」

　ユウは叫びながら、むくりと立ち上がり、人の体に黒い猫耳と黒い尾を生やした〈化け猫〉の姿へと変わった。

「ふっふっふー。《妖す》はＴＰ消費だからいつでも使えるもんねー。てやっ」

　気の抜ける掛け声で、ユウは目の前に手を翳した。そんな仕草をする必要はないが、雰囲気作りは《ブレス》の発動に大切だ。

「よぉし、ＴＰを1000も使ったぞ。さー、いくら入ったかなー……ぁ？」

　ユウはウキウキとシステムメニューを確認して、凍り付いた。

［おい、さらっとＴＰが1000超えてるとか発言したぞ］

［さすがラスボス、ステータスがチート］

［金はないけどな］

［ところで、そのラスボスの動きが止まったんだが？］

「店主様？」

　巧が微動だにしないユウを不審がって、声を掛けるが、ユウはシステムメニューを操作したままの体勢でいた。

　まぁ、目論見通りフィルが大量に手に入れば、また巧に向かって大騒ぎを始めるだろうから、結果は察せられるが。

［これは、駄目だったのかな］

［【気付いてるか？】もう、お察しだな【妖すの未言巫女出てない】］

　解析君とコメント挟みの常連が書き込みをしたタイミングで、ユウは膝から地面に崩れ落ちた。

　そして顔を両手で覆って、全身から淀んだ影を落とす……って、ルル、お前もそんな演出はしなくていい。

「店主様、いくら手に入りましたか？」

　巧が恐る恐る尋ねると、ユウは震える手で人差し指だけを立てて見せた。

「百？」

　巧が首を傾げて、金額を確認すると、ユウは縋るように巧を見上げた。

「じゅうぅぅぅ」

　最早、それは泣き声でしかなった。

　まぁ、あの《妖す》がこんな弄り甲斐のあるタイミングで、ユウの思った通りの結果を出す訳がなかったのだ。

「やっぱり、わたしがお金を稼ぐなんて無理なんだ……誰もわたしに価値なんてないんだ……」

　ＴＰを費やしたのに、雀の涙程も資金が手に入らなかった為に、ユウが酷く落ち込んでいる。

［おおぅ、ネガティブ］

［遥ちゃんって、躁鬱の気があるのかな？］

［どちらかと言うと、トラウマになってるんでしょうね］

　斯（か）くして、視聴者によるユウの精神診断が進んで行く。

　巧もローブの中に隠れたユウを撫でて慰めるばかりだし、どうにも話が進まないな。

「マジで道のど真ん中に邪魔なもんが踞ってるな、おい」

「わー！　未言屋店主さんだー！　やっばい、かわいい」

「うん、気持ちはわかるけど、今取り囲んだら逆効果だから少しガマンしよう？」

　彼等がやって来たのは、そんな時だった。総勢六人から成るパーティを統括するリーダーはまだ記憶に新しい。

　巧がこっそりと私に顔を寄せて耳打ちして来る。

「あの方たちのお名前、なんでしたっけ？」

「……言っておくが、君達の誰一人として、前回彼等の名前を訊いていないからな」

　全く、うっかり忘れてしまったみたいな雰囲気を出しているが、それ以前の問題だ。

　やって来たのは、《聖域》を攻略しようとしていた、バイク乗りをリーダーとするパーティだった。

　彼の気配を感じたのか、ユウがもぞりと顔を出して、じっと彼の顔を見詰めた。

「よう。俺らもゴーレム倒してこっちに来たぜ」

　リーダーの彼は、猫のユウを見下ろして、にこやかに言った。

　ユウが猫の姿でいる事に、何も動じていないようだ。