イン・ザ・ナイトメア

プロローグ

　駅への道すがら、その会話はユウキの耳にもしっかり届いていた。

「あれ、高校生？　そういえば修学旅行の時期か」

「いいわよねー、学生はお気楽でさぁ――」

　二十代くらいだろうか。スーツ姿の女性たちが通り過ぎていく。

　普段なら気にも留めない会話だった。

　ユウキたち三人にそんな余裕はなかったし、現に友人の一人・メージンは足早に先に進んでいた。

　しかし。

「ふざけんなよッ！　あんたらに何が分かんだよ！？」

　タカラは違った。

　血走った眼、深く刻まれた隈、こけた頬。その時の友人はとてもじゃないが冷静ではなかった。

　我慢の限界だったのだろう。

「ちょっ、タカラおまっ、」

　びくりとする女性たちに向かっていくので、ユウキは慌てて荒ぶる友人の肩を掴んだ。その腕を引っ張り、駅へと逃げるように移動する。待っていたメージンが疲れたようなため息をこぼした。

「君、寝てないのか？」

「……むしろお前らは眠れるのかよ」

　タカラの苛立ちはユウキにも理解できる。しかし、今は余計なことにかまけている余裕はない。

　三人は追われているのだ。

「急ぐよ！　電車が来る！」

　時は待ってくれない。

　ユウキは二人を急かし、改札へと走る。時間がない。早く、一刻も早くあの場所へ急がなければ。

　たとえそこに希望が無くても。

　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　無事、電車に間に合うことが出来たのか――

　気付いた時、ユウキは暗い場所に立っていた。

　手の届く範囲までがぼんやりと見える薄闇、じめじめと肌にまとわりつくような空気、どこからか聞こえる叫び声めいた隙間風。

「またか……」

　思わず嘆いた。

　しかし、落ち込んでいても仕方ない。

　ここは悪夢のような空間（ダンジョン）なのだから。

「この感じだと〝三層〟だよな……？　確か昨日はそこで落ちたから……」

　ユウキはそっと一息つくと、自分の状態を確認する。

　学校帰りだから制服姿で、手荷物は通学鞄のみ。他には何もない。

「電車の中で寝落ちしたパターンのやつか。くっそ……乗り心地最高かよ新幹線！」

　お陰で眠気吹っ飛びました！　と心の中でぼやいてから、きょろきょろと周囲を窺い、警戒する。

「なるはやで合流しないと……。俺を起こさないってことは、あいつらも寝落ちしてるはず」

　ユウキが薄闇のなか一歩踏み出した、その時だった。

　もぞもぞ、と。

　暗がりから滲み出すように、ユウキの視界の端で白い何かが姿を現す。

　上からすっぽりと白い布を被った格好のそれは――

「ひっ」

　全身の毛が逆立つような、背筋が震え上がるような――何度見ても恐怖が蘇る、それはユウキの悪夢（トラウマ）そのものだった。

　それは前屈みの姿勢のまま、まるで頭突きでもするようにユウキに向かって突っ込んできた。布の下端から人間のものと思しき足が伸びていて――

「うわああああああっ！？」

　走る。

　視認するやいなや、ユウキは駆け出していた。薄闇の中、不明瞭な視界も不安定な足場も関係ない。湧き上がる恐怖に駆られるままに足を動かす。水溜まりに足を突っ込み靴を濡らし、壁にぶつかり顔面を強打し、溢れる鼻血に構わず、みっともなく、ユウキは逃げた。

　つらい痛い恐いキツい恐い――恐い恐い恐い！

　恐怖が全てを席巻する。

　それはいつか見た映画のワンシーンだった。

　縄で吊るされ、白い布を被った何か。

　布の端から細い脚だけを覗かせたそれが、幼心にとても鮮烈に焼き付いていた。

　トラウマだった。

　……以来、てるてる坊主を見て泣き出すほどに。

「はぁっ、はあっ……、」

　息が持たず止まりそうになった足が、何も捉えず空回る。

「ふぇ……？」

　変な声が漏れた。それくらいの唐突さ。

　目の前に、巨大な穴が広がっていた。

　落ち――――――、