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Chapter.18 - Hide and Seek

　いつぞや馬に蹴飛ばされたとは思えないほど、リックは活発にベッドの周りを駆け回っている。冷やかすように覗いては左右に動き、また覗いては動き。メルの横長の視界を端から端まで。まるで舞台俳優だ。

　メルは一旦這い出す。嬉しそうにじゃれつくリックにため息が漏れた。

　一世一代のかくれんぼ。鬼は一人と一匹だ。

「おすわり」

　言いつけても、メルが視界から消えるとすぐに追いかけてくる。

「それなら」

　モルテンブルク邸の東側には長めの廊下がある。その端にリックを座らせ、メルは反対の端に。可能な限りの距離をとり、全力で走り出した！

　客間から中庭を通り、書斎へ。書斎側から窓を閉めればリックは迂回するしかない。その間に書斎から出て、以前マクリッサが使っていた部屋、骨組みだけになったベッドの陰に隠れる。

　この部屋はほとんど出入りしていない――メルはひっそりと笑みを浮かべた。しかしすぐに眉を寄せる。音が聞こえる。リックは鼻を擦るように床の臭いをかぎながら、確実に近づいて来ているのだ。

　追い詰められるように箪笥の陰に移動するが、それが単なる足掻きであることはわかりきっていた。

　見つかる――！

　その瞬間、「あーっ！」と叫ぶ声がメルをびくりと震わせた。

「リック！　足が泥だらけっす！」

　中庭の土だ。

　走ってきたナージュはリックを確保。くぅんと悔しそうな声はお風呂場へと運ばれた。

「またとないチャンスだわ」

　メルは急いで隠れ場所を探した。見つけ出したのは、大胆にもナージュの部屋、クローゼットの中であった。メイドの制服と共に、彼女の地味な私服たちがかけられている。スニーカーとリュックサック。少年のような荷物を端に詰め、膝を抱えるかたちで座って、扉を閉める。

　そして息を潜めて、ただただ待った。

　何時間経っただろう。いや、こういうときは実際以上に長く感じるもの。五分しか経っていないかもしれない。時計を持ってくればよかった。リックは嗅ぎ付けるだろうか。ナージュはどの石鹸でリックを洗っただろう。匂いの強い石鹸ならいいな。床の泥を掃除するついでに、廊下全面を拭いてくれたらいい。匂いさえどうにかしてくれれば勝機はある。あとは静かにするだけ。待つだけ。どうやって時間を潰せばいいだろう。何を考えていればいいだろう。ええと、ええと、そうだ。フォードのこと。もう引き渡されてしまっただろうか。いや、そんなはずはない。きっと尾行や襲撃の準備に時間がかかるはず。今ごろ電車でパリドル駅に向かってるんだわ。そうよ、絶対そうだわ。まだ引き渡されてない。まだ、手遅れ、じゃない……はず……きっと……。

　――――閉所は、息苦しかった。

　ナージュがメルを探し始めたのは、メルが隠れてから二十五分後。「メル様、メル様」と呼ぶ声に徐々に焦りが現れ始める。

　走る音。呼ぶ声。扉の開閉。布団を剥ぐ。――鍵を外す。

　足音が遠ざかったのを確認すると、おそるおそるクローゼットの外へ。そして眩しさに目を慣らす間も惜しんで走り出す。

　開けっ放しの玄関。映る色が白く飛んだ外の景色の中に、メルは自分の幻影（すがた）を見た。

　リックと共に居た。傘を持っていた。――「あの日」だ。ぐにゃりと歪み、リックが馬に蹴飛ばされた雨の中へと場面が変わる。雨は収束し、赤く。やがて一本のナイフが浮かびあがる。

『出ちゃいけなかったのに出てきた？　お前は今それを繰り返すのか？』

　いつか聞いたフォードの声が、くぐもって甦る。

「――ナージュ！」

　叫んだ。計画に反する行動だったが、今までの経験が、得た知識が、そして恐怖が、メルを突き動かしたのだ。

　ナージュは廊下の先から、開け放たれた玄関に立つメルを視界に捉えた。

「ナージュ！　私はどうあっても行くわ！」

　走ってくるナージュに凛と向かう。

「行かせるか行かせないかじゃない。一緒に行くか、一人で行かせるか……そのどちらかよ！」

　吹き込む風はメルの髪をぶわりと舞わせた。堂々としたその姿に、ナージュはミスター・モルテンブルクの面影を感じた。メルの目の前まで来て、ぺたりと座り込んだ――――。

　そしてパリドル駅。

　メルが目にしたのは、『地獄』だった。

　悲鳴と爆音。泥と鮮血。議員や政府役員は逃げ惑い、警察は四方八方から襲う打撃とナイフで無慈悲に崩れていく。相手はスラムの住人だけではない。傭兵とおぼしき武装した男たちが大勢。多数対多数。こんな直接抗争に発展するなど、誰が予想しただろうか？

　引き渡しから追跡となる計画はどこで狂ったのか。なぜスラムの外で血が流れているのか。理解が追い付かないままとにかくフォードを探すメルは、見つけてしまった。――そして同時に見つかってしまった。

　全身の細胞が警笛を鳴らす。

　目が合ったそれは恐怖そのもの。

　どうしてここに居る――。

　声の出ない唇が、震えながらその名をなぞった。

『ゼイン』