猫なんだから、放っておいて

第6話 救出。……、そして

　夜の闇は、アイラとエイミアの姿をすっぽりと隠していた。

　真夜中の街角には明かりが絶え、この街の誰もが眠りについているかのようだ。

　今は月の光さえもなく、静寂が辺りを支配していた。

　俺は、窮屈な布袋から首だけを出している。

　だが、エイミアがギュッと布袋を抱きしめているので、身体の自由は利かないし、少々、息苦しい。

「あの、二階の角の部屋だろう……」

「ぶ……、ブランさんは、そ……、そう仰ってたわね」

「ああ……。確かに、あの宿屋で明かりが点いているのは、あの部屋だけだ。間違いない」

「へ……、ヘレンもいるのかしら？」

「どうだろう？　だが、バロールさえ倒しちまえば、あとの雑魚は何とでもなる」

「……、……」

アイラとエイミアは、ひそひそ声で話している。

　エイミアは、あれだけヘレン救出に同行するのを拒んでいたのに、今は決意したのか、アイラと共にバロールの部屋に忍び込むつもりになっている。

　ブランは、こんなことを語っていた。

　バロールは、一年前まで単なるこそ泥だった。

　ある時、金持ちの屋敷に忍び込み、高そうな女神の石像を見つけて盗んだのだそうだ。

　しかし、バロールはうっかり石像を石の上に落としてしまい、割れてしまったらしい。

　バロールは自身のミスを大いに悔やんだが、ふと割れた石像を見ると、割れ目から、黒く輝く宝石を見つけたのだそうだ。

　それが、暗黒オーブだった。

　暗黒オーブを身に付けて以来、バロールは魔術を操るようになり、たちまち街や村を支配するようになったと言う。

　ちょうど、戦争で屈強な男達がいなかったもの幸いしたらしい。

　ブランも、一度はバロールに戦いを挑み、あの緊縛呪に敗れたのだった。

　ブランは、

「暗黒オーブには、緊縛呪以外にも、まだ、何か恐ろしい魔術があるようだ」

と言っていた。

　しかし、ブランは緊縛呪以外の魔術を見たことがないのだそうだ。

「そうは言っても、ヘレンを助けないわけにはいかない」

「……、……」

「バロールの評判は悪いからな。下手をすると、今晩、ヘレンは襲われるかも知れない」

「まあ……、その可能性がないとは言えんな。バロール様は、少女が泣きわめく様を何よりも好むから」

「ちっ……、変態がっ！」

「……、……」

「何としてでも、今晩中にヘレンを取り戻してやる」

「……、……」

アイラは、ブランの言葉を聞き終えると、右拳で自身の左掌を撃った。

　「パチーン」と言う、鮮烈な打撃音が響き渡る。

「そうは言っても、何か策があるのか？」

「策……？」

「ああ……。何も考えずにバロール様と再戦しても、勝ち目はないからな」

「まあ……。策はあることはあるんだが……」

そう言うと、アイラはおもむろにエイミアに向き直った。

「えっ？　わ……、私……？」

「悪いが、一緒に来てくれないか？」

「わ……、私が行っても、な……、何も出来ないわ」

「いや……。エイミアじゃないとダメなんだ」

「……、……」

「あたしが魔術で戦闘不能になったら、エイミアが薬を投げて助けて欲しいんだ」

「……、……」

「緊縛呪だけなら、魔術を喰らう直前にシュールの薬を飲めば良いけど、どうも、それ以外にも魔術がありそうだしな」

アイラは、かなり強引な論法でエイミアを説得にかかった。

「な、何で脱いだ靴なんか揃えてるんだよ？」

「ご……、ごめんなさい。つ……、つい、いつもの癖で……」

エイミアは、相変わらず俺の入った布袋をしっかりと抱きしめていた。

　片手に俺と各種の薬が入った布袋、もう片手にランプを持っている関係で、靴を持てないのだ。

　それで、裏口に靴を置いていくことになったのだが、エイミアはアイラの分までキチンと揃えていた。

「だから言ったじゃないか……。コロは置いてこいって」

「……、……」

「いくらいると落ち着くからって、こんなところに連れて来ることはないだろう？」

「わ……、私、こ……、コロと一緒じゃなきゃ、怖くて……」

泣きそうな顔のエイミアを見て、アイラは呆れたような顔をした。

　……って言うか、俺もアイラと同意見だ。

　争いに巻き込まれるのは嫌だし、エイミア以上に、猫の俺が足手まといなのは言うまでもない。

　ただ、エイミアの気持ちも分かるような気がする。

　どんなつまらないものにでも、すがりつきたくなるときってあるよな……。

　まあ、こういう気持ちをアイラに分かれって方が無理だろうが。

　二人は階段を上り、一番奥の部屋を目指す。

　宿屋にいる人々は、すっかり寝静まっているようで、物音一つしない。

「じゃ、行くぞ……」

「……、……」

アイラは奥の部屋の扉に手をかけ、エイミアは黙ってうなずく。

「ギィー……」

少し音を立てて、扉が開く。

　扉の正面奥に、後ろ手に縛られたヘレンが座っている。

　相変わらず目を瞑っているので、ヘレンが寝ているのか起きているのか分からないが……。

「ふふふ……、来たな」

「何だ、起きて待っていてくれたのか？」

バロールは、部屋の右奥のベットで、座っていた。

　先ほどと同様にローブを着ており、ニヤリと笑いながら、入り口にたたずむアイラを見ている。

「その、後ろの娘は何だ、仲間か？」

「そうだよ……。おまえを倒すためのな」

「ブランから聞かなかったのか？　暗黒オーブに選ばれた俺を、倒すことなどできん」

「選ばれた？」

「そうだ。俺はオーブに選ばれたのだ。だから、暗黒魔術を操れるのだ。他の人間がオーブを持っても、クソの役にも立たぬわ」

「……、……」

「オーブは俺を必要とした。そして、俺はそれに応える器だった。幻のオーブは、このバロール様を選んだのだ」

「フン……。単なるこそ泥が随分自信を付けたようだな？」

「ふふふ……、相変わらず、口の減らない小娘だな」

「おまえこそ、余裕をかましてて良いのか？　おまえのところまで、数歩しかない。果たして、あたしがおまえを叩きのめす前に、暗黒魔法とやらを唱えきることが出来るのか？」

「ふふふ……、やってみろ、出来るならな」

「じゃあ、お望みとあらば、行くぞっ！」

「ムンっ！」

「な、何ぃっ？」

バロールは、アイラが動く前に、両手を頭上に掲げた。

　すると、両手の先から黒い煙が吹き出し、闇が、瞬く内に部屋を覆った。

　部屋のもエイミアのも、ランプは点いてはいるが、全く光が拡がっていかない。

「くっ……、み、見えねえっ」

「ふふふ……、このオーブは暗黒オーブだぞ。闇を作り出すくらい造作もないわ」

「くっ、クソっ……」

「おっと、やみくもに拳を振り回したりするなよ。今、俺の前にはヘレンがいるのだからな」

バロールは、ヘレンの後ろから首に手を掛けると、力ずくで嫌がるヘレンを立たせた。

　確かに、これではアイラはバロールに撃ちかかることは出来ない。

　……って言うか、女の後ろに隠れやがって。

　この卑怯者がっ！

　アイラは、手で探るようにバロールを探すが、見当違いの方を向いている。

「暗黒精霊の御名に於いて、オーブよ目覚め聞き届けよ……」

「し、しまった……。緊縛呪かっ」

「……、精霊の僕、バロールがここに緊縛の錠を召喚す。現れ来たり、力を示せっ！　ムンっ！」

「くっ……」

バロールは、右手を三度振った。

　その手から三筋の黒い煙が立ち上り、部屋の闇より濃い、漆黒の球が三つ出来あがった。

　漆黒の球は、それぞれ高速で、ヘレン、アイラ、エイミアを襲う。

　三人とも、漆黒の球が見えないのか、正面からそれを受けた。

「ぐっ……」

「キャっ……」

「……、……」

漆黒の球は各々に吸収され、アイラとヘレンの身体が、みるみるうちに強張る。

　エイミアは怖いのか、ガタガタ震えている。

「ふふふ……、どうした？　武闘家の女。何も出来まい」

「ぐっ……」

「だが、おまえは一番最後だ。緊縛呪を受けても、わずかだが動けるようだからな」

「くくっ……」

バロールは、強張ったヘレンの身体を、ベットの上に放り投げる。

　ヘレンは、後ろ手に縛られたままベットの上に倒れた。

「入り口の女……。次はおまえだ」

「い……、いや……」

エイミアは、バロールが何処から襲ってくるか分からないので、恐怖のあまり後ずさりした。

「な、何っ？　おまえも動けるのかっ」

「……、……」

「どうなっている？　今まで緊縛呪を喰らって動ける奴なんかいなかったのに、今日だけで二人も……」

「……、……」

エイミアは、なおも後ずさりする。

　しかし、緊縛呪が効いているのか、わずかずつしか動かない。

　バロールは、慎重にエイミアの側面から近寄ってくる。

　忍び足で、一歩……、また一歩……、と。

　近くまで来ると、エイミアの首に向かって手を伸ばす……。

　今だっ！！

「ギャアっ」

　俺は、布袋から這い出ると、バロールの顔を目がけてジャンプする。

　そして、顔に張り付くと、思い切り両前足でひっかいてやった。

　なめるなよ……。

　猫は闇でも見えてるんだよっ！

「むぐっ……」

「ギャっ……」

「目っ……、目が……」

「グルルルル……」

バロールは、俺を払いのけた。

　俺は、床に叩き付けられそうになったが、空中で体制を立て直し、綺麗に着地してみせた。

　顔を両手で抱え、悶えるバロール……。

　すると、突然、部屋の中の闇が晴れた。

「しめたっ！」

アイラの声が響く。

　猛然とバロールに突進するアイラ……。

　バロールは悶えたまま、まだその動きに気がついていない。

「これでも、喰らえっ！」

叫びざま、アイラは身体を一回転させる。

　そして、思い切り振り回した右手の甲が、バロールの腹部を捉えた！

「ボグっ……」

当った瞬間、鈍い音が漏れる。

　裏拳の衝撃がバロールの腹を突き抜け、身体が後ろに吹っ飛んだ。

　なおもバロールを追いかけるアイラ……。

「……ゲっ、ゲロ」

　二つ折りになって吐きながら悶え苦しむバロールの首を、アイラは足で踏みつけにして、おもむろにしゃがみ込んだ。

「これか……」

アイラは、そう呟くと、バロールの首に手を掛けた。

「ブチっ……」

アイラが、何かのヒモを引きちぎる。

「エイミア、これ、頼む……」

アイラは引きちぎったものを、エイミアに投げてよこした。

「えっ？」

不意をつかれたのか、エイミアは、それを受け取り損なった。

　ヒモに繋がれた、黒い、ピンポン球くらいの大きさの宝石が床に当たり、少し弾んで転がる。

　そして、俺の目の前で勢いを止めた。

　これが、暗黒オーブか……。

　その名の通り、オニキスのように黒く艶のある宝石だ。

　魔力があるようには見えないくらい、ごくごく普通の宝石に見える。

　ただ、とても懐かしいような、俺に語りかけているような、妙な気を起こさせる。

　俺は、思わず、前足でオーブに触れた。

　すると、オーブが鼓動を刻むように、光り出した。

　な、何だこれ？

　暗黒オーブが、ますます輝きを増す。

　驚いて、俺はオーブから飛び退いた。

　しかし、暗黒オーブはその輝きを増すばかりだ。

「ニャア……？」

不意に、俺は後ろに引っ張られた。

　何か、吸い込まれるような感覚の力で……。

　引っ張る方に振り向くと、そこには空間の歪みが視界を覆っていた。

「ピシっ……」

　金属が折れるような音がして、歪みの中に一条の光の筋が出来る。

　光の筋は縦に拡がり、拡がった部分から鮮やかな銀色の光がもれた。

　これは……。

　そうだ、俺がこの世界に連れてこられたときと一緒だ。

　い、嫌だ……。

　俺は、ここから離れたくない。

　そう思った瞬間、俺の目の前は銀色に染まった。

　視界の端に、驚いたような顔をしているコロの姿が映る。

　い、嫌だ……。

　もう一度、心の中で叫ぶと、俺は意識を失った。