爪紅の調べ

第一章 楽士登用試験

　強い風が花弁を巻き上げていった。白い花弁が朱塗りの玻璃城に映える。

　海からの風は、今日もこの国を駆け抜けていく。

　ここは瑠玻羅王国。大陸の南東に浮かぶ小さな島国だ。大小いくつもの島々から成る。

　温暖な気候と近海で採れる宝石で栄えてきた。

　玻璃城はその首都にそびえる王宮だ。赤壁の城は瑠玻羅の青空と見事な色彩を放ち、近隣諸国に楽園の城として知られている。

　その玻璃城の前には、多くの人々が集まっていた。そのほとんどが、なんらかの楽器を抱えている。今日は宮廷楽士の登用試験があるのだ。

　ふいに集団がざわつく。人々の視線は一様に城へと向けられていた。

　王女が現れたのだ。

　結い上げられた髪は、まるで黒真珠のよう。赤地の着物には山吹色や浅葱色の糸で繊細な刺繍が施されており、広い袖口からは色鮮やかな打掛が覗いている。

「朱麗（シュレイ）様だ」

　群集の中から囁きが聞こえる。

　瑠玻羅の国王には、世継ぎが一人。尚（ショウ）朱麗は瑠玻羅の王女であり、美の化身とも言われていた。齢は十五。成人の儀を半年後に控えていた。

　その美しさに、人々の口からため息が漏れる。

　その中にあって、一人息を詰めている男がいた。

　長い髪の男だった。長い髪を低い位置でひとつに結い、その背には三線（サンシン）を担いでいる。

　気候のせいか明るい装飾を好む瑠玻羅の民だが、その男の身形はそれに輪を掛けて派手であった。

　若草色の着物には生成りや山吹色の糸で刺繍が施されており、藍色の羽織りは腰に巻かれている。帯に巻かれた組紐の黒と黄色の色合いが目を引く。

　その派手な着物は、男の容貌を引き立てている。顔がひどく整っているのだ。

　志願者は男性が多いが、女性の志願者少なからずいる。彼女らが、ちらちらと男に視線を送っているほどだ。

　よく見ると、男の左手には黒い革の手袋がはめられていた。中三本だけが長いのが特徴的な手袋だ。

　三線初心者であれば、手を痛めないよう手袋をはめることもある。

　だがここは宮廷楽士を選ぶ場だ。そんな初心者丸出しのものがいていい場所ではない。

　事実、男の近くにいる者は、その手袋を訝しげに見ていた。それでも男は意に介さない。

　男が口の端をふっと上げて笑った。

「今生でも、試練を課すか……」

　ざわめきの中で呟かれた言葉は、誰の耳にも届かない。静かに消えていくだけだ。

　男――琉心（ルシン）の目は、王女から離せずにいた。