イラナイ

第23話

「名前は？」

「芙蓉。」

「…その目は、いつから？」

「数日前。気付いたら赤くなってたの。それで、祓い子の話を昔聞いたことを思い出して、ここに来たの。」

「…そうか。」

「私、どうしたらいいの？祓い子になるの？」

「あー…俺たちにはわからないから、とにかく宮司の所へ連れて行くよ。」

「ありがとう。」

　ふわりと笑った芙蓉に、以前のヒミの面影が重なる。トキワとキナリの胸に不安が広がった。

「その瞳が証拠ならば、しかたあるまい。ヒミの役目は終わったということだ。芙蓉、といったな？この神里に住まい、穢れを祓う役目を果たせ。トキワ、キナリ、教え導くようにな。」

　あまりにあっさりと代替わりを告げた宮司に、トキワは戸惑った。

「…それでは、ヒミは…？」

「後任が来たと教えてやれ。ヒミはもう、己の目でその色を確認できぬのだからな。」

「はい…。」

　トキワとキナリの後について社を出ようとした芙蓉に、宮司は低い声で問いかけた。

「そなた、どこから来た…？」

「え？街からですが、どうして？」

「…そなたは薄紙のようだな。厚みを感じぬ。」

　無表情なままに、芙蓉を見つめる目は細められた。

　社を後にして、３人はヒミがいるであろう部屋の前で立ち止まった。

「ヒミには？すぐ知らせるの？」

「ああ、とりあえず様子を見て…あれ？どこかに出かけてるみたいだな。」

「ほんとだ、ずっとここに座ってたのに。どこ行ったんだろ…」

　ヒミが羽織っていた上着が椅子に掛けられていた。

　それまで黙って２人の後について歩いてきた芙蓉は、たどたどしく尋ねた。

「“ヒミ”って、私の前の赤い目の人？」

「ああ…。」

「その人、どうかしたの？」

「いや、ちょっと役目を終えるのが早かったんだ。」

「ふーん？その人、いなくなっちゃったの？」

「出かけてるんだろ。そのうち帰ってくるさ。」

　ヒミが戻ってきたのはあたりが薄暗くなってからだった。

　そして目の前に現れた人物を見て、ヒミはその目を見開いた。珍しく表情が変わったヒミに、キナリは思わずつぶやいた。

「あれ？知り合いだった？」

　芙蓉が答えた。

「ああ、ヒミって、この人だったんだ。前に何回か会ったことあるの。」

　音が聞こえないヒミに、トキワが紙とペンを持っていきさつを説明した。それから、芙蓉は今夜はヒミの部屋に泊まることになった。

　芙蓉はヒミと二人きりになると、にやりと笑って、紙に字を書いた。

『ヒミちゃん、もう用無しだって。コウの所に行く？連れて行ってあげようか？』

　それを見たヒミはひとつ頷いた。

「あんたの祓い子の力をもらったから、どこにでも行けるようになったわ。ここにだって、結界通らずに入ってこれたし。」

　２人は岩戸の前に来た。ヒミには開けられなくなってしまった岩戸を、芙蓉は難なく開けることができた。

　岩戸をくぐった先には、コウが居た。

「コウ、あなたのお気に入りのヒミちゃん連れてきてあげたわよ。」

「心配していたんですよ…ヒミ？」

　声をかけてもヒミの様子がおかしい。

「どういうことですか、芙蓉。瞳が黒くなっているのは知っていましたが、まさか、音も奪いましたか。」

「だって、いらないって言うから…。音の半分は最初にもらってあったから、もともとその子、あんまり耳は良くなかったし。」

「…返してあげなさい。」

「いやよ。だいたい、返し方なんてわからないもの。」

「…私が、人に触れることができないと、知っているでしょう。声が聞こえなければ、ヒミを呼ぶことができない。」

「布越しなら大丈夫なんでしょ？なにをそんなに慎重になってるのよ。だいたい、この子がこうなったのだって、あんたのせいでもあるんだから。」

　コウは言葉に詰まった。

「よかったわね、出会ったのがヒミが色を見れなくなってからで。あんたの左目、黒く見えてるわよ、きっと。」