八犬伝異聞録 蒼き牡丹

第二十七話 因果は廻る

　私が妙椿の元で監禁されてから日が経ち、千里眼の能力によっていくつかの夢を見た。その中でも信乃達が出てくる夢にて、思いがけない事実を知る事となる。

「……」

小文吾が営む古那屋にて、信乃はいてもたってもいられない状態となっていた。

「信乃さん！」

「荘助…」

床に座ったまま黙り込んでいた信乃の元に、荘助が入ってくる。

「…やはり、心配…ですよね」

「ああ…」

2人は遠くを見つめながら、不意に呟く。

「もとはと言えば、某があの牙静（がぜい）という鬼の一撃を受けなければ、狭は…！」

「信乃さん…」

彼は、狭子が攫われた原因は己にあるのだと、自身を責める。

例え相手が“鬼”という人間より遥かに強い存在といえども、守ることができなかった事が何より悔しいのかもしれない。荘助も、義兄弟である彼に対して、どう声をかけたらいいのかわからず、戸惑っていた。

「…少し良いか」

「道節…」

信乃と荘助のいる部屋に、道節が入ってくる。

「道節殿、単節（ひとよ）殿より、何か報せはありましたか？」

荘助の問いかけに、道節は首を横に振るう。

「だが、慌てるな。人との交わりが進んだとはいえ、あれもれっきとした鬼族の忍。必ずや、狭の居所を探し当てるであろう…。今は兎に角、朗報を待つのだ」

道節は、2人に向かって静かに諭す。

複雑そうな表情（かお）をする信乃をよそ目に、道節は床に大きな音を立てながら座り始める。

「斯様な時に…かもしれんが、信乃。お主に話がある」

「某に…？」

道節の思いがけない台詞に、信乃はきょとんとする。

少しの間だけ考え込んだ後、道節は、その重たくなった唇を開く。

「話というのは…お主が申していた亡き許嫁・浜路の事だ」

「…浜路の？」

間で話を聞いていた荘助も、何の話をするのかという思いを抱いていた。

「実はその娘…わしの腹違いの妹だったのじゃ」

「えっ…！？」

信乃と荘助は、目を丸くして驚く。

一方で、道節の話は続く。

「うむ。円塚山（まるつかやま）でわしが荘助と相見える少し前に、浜路は息絶えた。…その時、わしにと託されたお守り刀があったのじゃ…。今思えば、これは物凄い縁（えにし）だが…」

「どういう意味でしょうか？」

驚きを隠せない荘助は、不思議そうな表情（かお）をしながら道節の話を聞く。

その後、彼は毛野から預かった私のお守り刀を床に置く。

「…それが、この牡丹花の紋章があるこれと全く同じ代物だったのだ。妹の死後、旅の途中で蒼い光を放って消えてしまっていたが…」

「蒼い光…！？」

二人は、またもや驚く。

それもそのはず…この時代の人が、蒼い光を見かけるなんてことはまずない。信乃はなぜ、そのお守り刀が光ったのだろうかと問いかける。

「…それはわからん。だが、その際に“本来の持ち主”の元へ刀が戻ったという事であろう」

「“本来の持ち主”…？」

「…左様。ご出家が申されていた、狭…浜路姫は産まれて間もない頃、鷹に攫われたという話を覚えているだろう…？」

「あぁ」

道節は、私の名前をもう一つの名に言い直しながら、話を続ける。

「姫を抱えた鷹は、どういうわけか“先の世”へと辿りついてしまう…。おそらく、その前にお守り刀が地に落ちたのであろう…」

「そういえば…浜路はあの刀を、邸の近くで拾ったと申していた…！」

道節の語りに、“もう一人の浜路”が言っていた事を思いだす信乃。

「成程…。“本来の持ち主”である狭子殿がこの戦国の世に戻ってくるのを、刀は浜路様の側で待っていた…という事ですね。…不思議なものです」

頷きながら、荘助が呟く。

その後、3人は黙り込んでしまう。すると、視界が少しずつねじ曲がり、薄れていく。それは、夢の終わりを指していた――――――――

　だから、牙静に最初襲われた時以降…あのお守り刀が手元にあったんだな…

古い寺の柱に座り込んでいた私は、ふとそんな事を考えていた。また、これは“浜路姫”としての知識なのか…里見家の紋章である牡丹花は、獅子を押さえつける霊力を持つと信じられ、家紋とされている事を思いだす。

「あそこで刀を手放してしまったから…なのかもな」

私は、ポツリと独り言を呟く。

いくら窮地に立たされた毛野を救うためだったとはいえ、一時でも刀を手放してしまった。鈴茂林で、敵に捕らえられる前後の事を思い出しながら、私はため息をついていた。

「…まもなく、犬共がここに乗り込んでくるであろうな」

「え…？」

それから数時間後、私の側に現れた妙椿が呟く。

私の表情が一変すると、　不気味な笑みを見せる妙椿。

「昨晩、犬共の忍が、この周囲をうろついていたようじゃ…。おそらく、そなたを奪い返すために偵察をしておったのじゃろうて」

「…！！」

彼女の台詞を聞いた途端、改めて自分が囚われの身である事を実感する。

　そうだ…。今は兎に角、ここから抜け出して、犬士達（みんな）の元へ戻る事を考えなきゃ…！

とりあえず、自分の事は後回しにしようと考えた狭子は、妙椿が違う所を見ている隙に周囲を観察し始める。人気のない寺の中。その静けさゆえに、水のしたたる音もよく響いている。また、甘く見られているのか、ここ数日おとなしくしていたからなのか…縛られているのは腕だけで、身体は柱にくくりつけられていなかった。そのため、立ち上がろうと思えば自力で立ち上がれる。

　どうやら今…素藤や、彼の手下はいないみたいね。…という事は、ここにいるのは私と妙椿だけ…

周囲を観察する私は、この女性（ひと）相手ならば、逃げ出せるかもしれない―――――そんな考えを抱き始めた。

その後、私は今思いつく考えをたくさん巡らせた後、重たくなった唇を開く。

「…あの」

「なんじゃ」

私が声をかけると、尼僧の鋭い眼差しが自分に向けられる。

それに圧倒されつつも、つばをゴクリと飲み込んだ私は口を開く。

「貴女、“因果応報”の意味って知っている？」

「…“いんがおうほう”…？」

「…一応、仏教用語だから、尼僧たる貴女ならば、知っているかと思っていたけど…」

私は、少し嫌味っぽい口調で話し出す。

それを聞いた妙椿の表情が、少し曇り始める。

「まぁ、それはさておき…。この言葉は、人の行い…所業の善悪に応じて、必ずその報いが現れる事を意味するの。特に、悪い報いに使われることが多いのよね！」

「…何が申したいのじゃ」

すると、妙椿の表情が次第に深刻な状態（もの）になっていく。

しかし、それは作戦の一つであった。その後、私は、ありったけの力を込めて言い放つ。

「古賀公方と関東管領を和睦させて、里見を大軍で攻め滅ぼすつもりでしょうけど…そんな事はさせない。…いえ、むしろその野望は消えてなくなるのよ…！」

「何…！？」

「“悪い事をすれば、必ずその報いが返ってくる”。…伏姫様が生んだ犬士達が、その戦を必ず止める…。これは、予言なんかじゃない…事実よ！！」

「！！！」

私は、敵に向かって強い啖呵を切る。

それを面と向かって言われた妙椿は、一瞬ひるむ。顔はひきつっているが、冷静になろうと怒りを抑えながら、私の目の前に座り込む。

「…活きの良い娘じゃ。…だが、そなたがここにいる以上、今の事態は変わらぬ。あやつらが安房国を攻め、里見は必ずや滅ぼす」

「…貴女…私が、何もできない女子（おなご）だと思っている…？」

怒りを抑えるのに精いっぱいで、全身ががら空きの妙椿。

　今だ…！！

「今がチャンス」と内心で思った私はその直後、勘付かれないように少しずつ伸ばしていた左足を、勢いよく振り上げる。

斜めに上がった私の左足は、顔面より多少それて、妙椿の顎に激突する。

「ぐっ！！？」

思わぬ一撃に、妙椿は顔をしかめる。

偶然の賜物だが、顎に一撃が入った事で、それが全身の軽い麻痺に繋がったのである。

「っ…！！」

私は、相手がひるんでいる内に、背中を柱にくっつけたまま、両足を使ってうまく立ち上がる。

腕を縛られているためにそれは容易ではなかったが、何とか立ち上がれた私は、寺の入口へと走り出す。

「く…小娘がっ…！」

私の背後で、妙椿が苦しそうな声を出している。

　今は兎に角…逃げる事だけを考えなきゃ…！！

彼女の台詞など全く耳に入っていない私は、その一心で暗い寺の入口へ向かって走り出す。

「わっ！！？」

しかし、あともう少しで入口の扉という距離で、私は突然立ち止まる。

それは、自分の目の前に何かが現れた事による反射的な行動であった。

「一人で何処へ行くつもりかな…？里見の姫さんよ！」

「あんたは…！」

私の目の前に突如現れたのは、以前に白井で私に襲いかかってきた蟇田素藤の忍・狩辞下（りょうじげ）だった。

その鋭い眼差しに、一瞬だけ戸惑う狭子。しかし、「絶対に信乃達の元へ戻る」と強く誓っていた私は、彼の言葉に耳ひとつ貸さず、声を張り上げる。

「どきなさいよ！！！」

そう叫んだのと同時に、私は右足を振り上げ、相手に一発の蹴りをお見舞いする。

　当たった！！？

その後、何か堅い感触を感じたため、鬼である狩辞下に攻撃が通じたのかと目で確認しようとする。しかし―――――――――

「…へぇ。なかなかいい蹴りしているじゃねぇか…！」

「っ…！！」

私はこの時、鬼の力を目の当たりにする。

必殺の一撃と思っていた私の蹴りは、狩辞下の左手首によって、いとも簡単に止められていた。どんなに足に力を入れようとも、それ以上進ませてくれない。

　何よ…この馬鹿力…！！

内心ではそう思いつつも、一撃を加えられない事を悟った私は足を即座に戻し、この男を避けて逃げ出そうとする。

「全く…往生際の悪ぃ女…」

敵とすれ違う際、狩辞下がため息交じりでポツリと呟く。

「ぐっ…！！」

その後、何が起きたのか全く目で追えなかったが――――――気が付くと、私は首を絞められ、身体が宙に浮いていた。

「…ったく。あんたさえおとなしくしていてくれれば、俺らも手を出したりしねぇのに…」

「うっ…ぁ…！」

首を絞められ、苦しむ中…眼下から鬼の呟きが聞こえる。

彼は手加減をしているのであろうが、このまま殺されてしまうくらい、首に込められている力が強い。

「素藤の野郎に“傷をつけるな”と念押しをされてはいるが…その表情（かお）を見ていると、もっと嬲ってやりたくなるなぁ…」

この時、私は直に確認する事はできなかったが、苦しむ私の表情を見た狩辞下の表情は、狂気の笑みに満ちていたのである。

「その娘は、人質じゃ。…間違っても殺（あや）めるでないぞ」

すると、後ろの方から妙椿の声が響いてくる。

「…へいへい」

面倒くさそうな口調で答えた蒼血鬼は、絞めていた手を放し、私の身体は地面に放り出された。

「ゲホッ…ゴホッゴホッ…！！」

首を絞められていた私は、地面で咳をしながら彼らを見上げようとする。

相手の強い力で絞められていたため、首筋の一部が赤くなっていた。

「一応言っておくが…俺たち鬼にしてみれば、お前のような小娘…。簡単に殺せるって事を、覚えておくんだな…！」

狩辞下は私を見下ろし、ニヤニヤしながら告げる。

私はそれを聞いた途端、全身に鳥肌が立つ。

「っ…！？」

それとほぼ同時に、私の頭の中に何かが走っている映像が入ってくる。

呆けた表情で、その場に座り続ける私を見た彼らは、不思議そうに首を傾げる。そんな彼らをよそに、私の頭の中には千里眼の能力（ちから）による光景が映し出されていた。

そこには、馬に乗って森を駆け抜ける人の姿がある。蒼色の小袖を身にまとい、長い髪がポニーテールのように吊り上げて結ってある。後ろ姿だけではわからないが、この人物が男であるのは服装から理解できた。

　誰…？

私はふと、その人物が何者かと考える。

一方、逃げ出そうとした私を柱に縛り付けようとしたのか…狩辞下の大きな手が私に伸びる。

「なっ…！！？」

すると、突然…爆発でもしたかのような音が響き、入口の扉が崩れる。

その光景を目にした私達は、全員が驚きの表情を見せていた。鬼は、私に伸ばしていた手を止め、後ろを振り返る。

「…？」

薄暗い寺の入口から、一人の人物が現れる。

驚きの余り、私は目を見開いたまま全身が硬直していた。

私達の目の前に現れたのは――――――浅葱色の小袖を身にまとい、私くらいの背丈である少年だった。そう…彼こそ、後に最後の犬士だと判明する“仁”の玉を持つ犬士・犬江親兵衛だったのである。