八英雄のお師匠様（他称）

外伝―27 盤上に踊りし魔女➄

「ふわぁぁぁ……はふ。ほれ、とっとと打てー」

「…………五月蠅い。少し黙れ」

「へーへー。ん？」

　目の前で、机に両肘をつき考え込んでいる赤髪の少女を声とは違い、優しい顔で見ていたカイは、周囲を見渡した。

　一瞬だけ、つまらなさそうな表情。頭を掻き立ち上がる。

「……ちょっと、何処へ行くの？　まだ、勝負は」

　く～、と可愛らしいお腹の音。

　少女の身体が、ふるふる、と震えている。

「あー朝から、ずっとだしな。俺は腹が減った。お前は？」　

「……食べる」

「了解。まー考えてろ。ああ、そのままだと俺がまた勝つな」

「…………ぜっったいっ、勝って泣かすっ」

　目も合わせず、少女は盤面を睨み続ける。

　カイは肩を竦め、そのまま奥の注文口へ向かう。

　顔見知りになった女性店員を見つけ、声をかける。

「あ、カイさん。御休憩ですか？」

「ん？　まーそうだな。悪いが、適当に作って持っていっておいてくれ。あーあいつの珈琲は」

「砂糖とミルクをたっぷり。蜂蜜とジャムのパンで。カイさんは、ブラック珈琲と、パンとスープですね♪」

「完璧だ。よろしく。少し出てくる。まーすぐ戻るわ。あいつがぶつぶつ言ったら、ハンデだ、と言っといてくれ」

「はーい。ふふ、カイさんって」

「何だ？」

「可愛い女の子に意地悪しちゃうタイプなんですか？」

「ちげーよ。それだったら、お前さんにもそうなるだろ？」

　ぽん、と頭を叩き、カフェを出る。

　良い天気だ。が、待ち望んでいる風は未だ吹かず。凪のまま。聞いた話によると、異常事態らしい。

　まるで、天がアデルとの対決が続く事を望んでいるかのようだ。

　……いや、むしろ。

　わざと港が見える大通りから外れ、路地へと入っていく。

　周囲に人影は無し。

　カイは、アデルや店員とは全く異なる酷薄さすら感じる声色で問いかけた。

「わざわざ、出て来てやったんだ。顔を見せろよ」

　物陰から、数名の男達。

　フードを被り顔色は分からない。

　先頭の男が進み出て、深々と頭を下げる。

「これはこれは……バレていましたか。お初に御目にかかります。私共は」

「別にお前らが何処の誰かは興味がねー。ただなぁ」　

「何でございましょう？」

「影からコソコソ、あいつを監視すんのは止めとけ。…………死ぬぞ？」

「ほぉ。それはいったいどういう意味で？」

「あいつは今、気が立ってる。何せ負けっぱなしだからな。踏み込んだら、重魔法をぶっ放しかねん」

「負ける？　……まさか。それにアデル御嬢様は誰よりも、気高く、ご聡明な御方。そのような無体な事はなさりませぬ。……カイ、殿でしたか？　これを」

「あん？」

　男が一枚の紙を投げ寄越してきた。

　――金額が書かれていない小切手だ。

「そこにお好きな額をお書きくださいませ。そして、今日中にコーネリアを出ていただきたく」

「あー……一つ聞いていいか」　

「私が答えられる事でございましたら」

「…………あれか？　お前さんらの御主人様は、自分の娘がどういう状況にいるのかすら、気付いてもいない、愚者中の愚者っていう理解でいいのか？」

「！　き、貴様！！！」

「控えよ。……どういう意味で？」

　淡々とした声で発せられた最大級の侮蔑に、男が反応したものの、先頭の男が押し留める。

　つまらなそうにそれを見ていたカイは、首を振った。

　持っていた小切手を放り投げると、一瞬で炎に包まれ灰と化す。

「処置無しだ。お前さんら、肝心要な事実を忘れてるよ。言いたい事は、それだけか？　そろそろ戻らねーと、学生さんに殺されちまう」

「……つまり、我等の提案を拒絶なさる、と？」

「あー止めとけ。そいつを抜いたりしたら――」

　カイの動きが止まる。

　次の瞬間には男達を置き去りにし、壁を伝い大通りへ出ていた。

　――カフェの近辺から、凄まじい魔力。

　次々と、悲鳴をあげながら男達が叩き出されてくる。硝子、机や椅子が壊れ、周囲に飛び散る。

「お、御嬢様っ！　お、御止め、御止めくださいっ！」

「だ、旦那様は、御嬢様の事を想われて――」　

「…………」

　無言でアデルが重魔法を展開。完全にキレている。　

　カイは大きな溜め息をつき、無造作に近付いていく。

　そして

「痛っ！」

「阿呆。こんな所で、そんな魔法を展開するな。何処の破壊魔だ、お前は」　

「……だって、邪魔をするから」

「だっても何もねーな。飯は？」

「……あんた帰って来ないし」

「分かった、分かった。一緒に食べてやるよ。ったく、我が儘学生は困ったもんだ。ほれ、戻った戻った。あー壊した所は直せよ？」

「……言われなくても直すし」

　ぶつぶつ、文句を言いながらもアデルは素直に修復しつつ、店へ戻って行く。

　残ったカイは呆然としている男達と、追いついてきた先程の男へ告げた。

「で？　誰がそんな事をしねーって？　次回、同じ事してみろ？　この都市自体が消えるぞ？」

「…………貴方様は何者なのですか。御嬢様があそこまで素直に」

「どーでもいいだろ、そんな事は。問題はてめーらの御主人様が、糞だってことだ。自分の娘があれだけ分かりやすく傷ついてるってのに、自分で迎えにもこねぇ。……なぁ、俺はお前さんらに興味はねーし、正直、厄介事に首を突っ込む気もねぇ。が」

　カイは笑みを浮かべる。

　男達の足が一歩――自然に下がった。本能が告げていた。『逆らえば、死ぬ』。

「今はあいつの好きにさせてやれ。子供には、そういう時間が必要だ――まさか、その程度の事は忘れちゃいねーだろ？　文句があるなら、直接来いと伝えろ。話くらいは聞いてやるよ。それともあれか？　自分の娘以上に大切なもんがあるってるのか？？　そしたら――度し難いぜ。いっそ綺麗さっぱり滅んだ方が良い。まぁ、そんなんだったら時世も読めず、今度の戦争で滅ぶだろうが」