アルカ ―seven deadly sins―

5－6

「……終わったわね」

　疲れたように呟いて、彼女は静かに翼を畳む。

「ルシファー」

　湊は遠慮がちに声をかけた。

　しかし振り返った彼女の顔は、清々しさに溢れ達成感に満ちていた。

「約束どおり、勝ったわよ。ミナト」

　どこか得意そうに鼻を鳴らすルシファー。

「ああ。でも、一時はどうなるかと思ったけどな。そんなことよりお前、そんな力があるんだったら最初っから使っとけよな」

　最後までハラハラさせやがって。と少し意地悪く言うと、

「これは――」

　彼女が何かを言いかけたその時、突然ルシファーの体に異変が起こった。薄っすらと黒い霧に覆われたかと思ったら、真っ白に輝いていた翼が徐々に黒く染まり出したのだ。

　やがてそれは全体へと行き渡る。

　突如巻き上がった風に一気に霧が吹き飛ばされ、姿を見せた時、完全に羽は真っ黒に染め上げられてしまっていた。

　ただの一枚だけ白かった左上の翼も、羽根一枚すら残さずに黒染まりしている。

「なっ、どうしてッ!? 」

「――あれはたぶん、究極の虚飾だからなんだよ」

　湊の疑問に答えるように唐突に聞こえた軽い声。

　どこからともなく火炎が巻き上がり、棺を携えた悪魔が姿を現した。

　その容姿は湊よりも少し背の低い、十六、七歳くらいの女性のものだった。暑苦しいことに火衣に身を包み、相変わらず腕や角なんかは燃え盛っている。

「ベリアル？」

　自信なさげに尋ねると、

「やほー。サタンに勝てたんだね！　す――っごいねー」

　ぺちぺちと、なぜか湊は腕を叩かれた。

　褒められてるのか、からかわれているのか、よく分からない反応だ。

「そんなことより、究極の虚飾って？」

　さらっと流して尋ねると、ベリアルは少しムッとした。

「ボクの本性見て、反応がそんなことってッ！　ボクはすっごく悲しくなったよ？　涙で火炎が消えちゃうかも？」

　ウソ泣きの振りをして、チラッとこちらを窺う火の少女。

　少しは涼しくなって、こちらとしては願ったり叶ったりだ。なんてことは口にしたりしない湊だった。

「ベリアル、ややこしくなるから少し黙ってて」

　ルシファーに注意され、お口にチャックをして沈黙するベリアル。子供みたいに素直だ。

「私が天使の姿に戻れたのは、さっきベリアルも言ったとおり。究極の虚飾が発動したからで間違いないわ。私たちを繋いだ大罪の心の結びつき。それが限界を超えて一つになった、というか。なんて言ったらいいのかしらね。私たちの想いが重なったから、かな？」

「想いが……」

「氷付けされた時、湊は私に諭してくれた。自分が傷つくことも厭わずに、私に激励をくれたわ。私もそれに応えたかった。その時、私の中で何かが弾けたの。気づいたら、」

「あの姿に戻ってたってわけか」

「そう」とルシファーは小さく顎を引いて首肯する。「恐らく、もう二度と天使の姿には戻れないでしょうね……」

　そう言って、抱くようにして黒翼に触れるルシファー。その瞳は寂しげに揺れていた。

　今まで背負っていた十字架が、背負う覚悟だった罪の証が消え去ったのだ。喜ぶべきだろうと思いもしたが、そんな単純なことではないのだと、彼女の表情を見て湊は思う。

　簡単に考えられなくなるほどの時間をそうして生きてきたのだ。虚無感に苛まれても、誰も何も言えない。一時の哀愁に浸ることくらい、許されて然るべきだろう。

「でもさ、これでサタンは倒したんだし、一件落着だろ？　そんなに次の心配することないんじゃないのか？」

「言っておくけど、サタンは別に死んだわけじゃないわ。大罪としてすでに定着しているから、存在そのものが消えたりはしないの。アバドンの深淵で百年間眠りにつくだけよ。百年経ったら、また大罪の悪魔たちは物質界で戦争することになるわ」

「は？　冗談だろ。じゃあ今回、こんなに苦労して倒しても……」

「百年後には、何事もなかったようにまた一同に会するわね」

　なんてこったと、湊は開いた口が塞がらなかった。

「でもまあ、そうね。湊の言うとおりだわ。次の心配をしたって何も始まらないものね」

「おっ、少しは前向きに考えられるようになったじゃないか」

　皮肉交じりにそう言うと、「あなたのおかげでね」そう言って優しく微笑み、ルシファーは正面を向いた。湊もそれに正対する。

「ミナト。あなたがいてくれたから、私はここまで強くなれた」

　湊はやわらかく首を横に振った。

「俺は別になにもしてないよ。お前は、やっぱり強かったんだ」

「あなたがそれを信じてくれたわ。本当に、心強かった。とてもね」

　言いながら、彼女は噛み締めるように胸に手を当てる。

　気がつけば、視界に蛍のように粒子が飛び交っていた。湊は足元に目をやると、すでに足首までが完全に空間から消えている。

「ルシファー、これって……？」

「もう、お別れの時間のようね――」

　残念そうに呟いて、ルシファーは湊の方へと駆けてきた。ふわりと鼻腔をくすぐった、甘い果実のような香り。

　不意に黒い翼が湊の視界を覆う。そして、いきなり彼女の唇が重ねられた。

「ん～っ！　ん～っ！」

　離れた場所から、なにやら呻く声が聞こえてくる。

　ルシファーの唇がそっと離れ、ゆっくりと焦らすように翼が払われた。目の前にあった彼女の顔は、照れくさそうにはにかんでいる。

「不思議そうな顔して、どうしたの？」

「お前、いきなり何を……」

　呆然と湊は立ち尽くす。

「なにって、挨拶みたいなものでしょ？」

　今度は楽しそうに、彼女は悪戯そうな笑みを浮かべた。

　徐々に粒子となって消えていく湊の体。腰元までせり上がって来る頃、ルシファーが急に天に向かって手をかざした。

　つられて見上げると、ひとひらの羽根が舞い落ちてくる。彼女はそれを指でつまんだ。そして流れるように湊の方へと差し出してきた。

　ルシファーが手にしていたのは、光に透ける純白の羽根だ。

「これって、もしかしてお前の――」

　先ほど風に巻かれた際に飛んだものだろうか。

　彼女は小さく頷いて、

「私が天使だった証、あなたに持っていてほしいの。そして忘れないでほしい。あなたは決して、一人じゃないってことを」

　羽根を受け取ると、彼女は最後に伝えたいことのように語りだす。

「ミナトは、私があなたの理解者だってずっと思ってきたようだけど――」

　その言葉を遮って、「ああ、解ってるよ」湊は微笑みながら頷いた。

「音遠なんだろ。俺が願った理解者って」

「気づいていたの？」

　ルシファーは驚いたように瞠目した。

「遊園地くらいからかな、少し意識しだしたのは。もしかしたらって思ったのは、家で話した時だ」

「そう。それならいいわ。でも忘れないで、あなたの一番は私なんだから」

「わ、分かってるよ」

　釘を刺すように言われ、たじろぐ湊。

「まあ、死ぬまではネオンに貸してあげるけど、こっちに来たら覚えていてね」

「来なくても覚えてるから安心しろよな」

「そう」

　わずかに顎を引くと、もうなにも言うことはない。そんな満足したように彼女は笑った。

　もうジュデッカに残っているのは、とうとう首だけになってしまう。

「ミナト、あなたに出会えて、本当によかった。会えるのは何十年か後だろうけど、それまで私は待ってるわ」

「ああ、俺もだ。ルシファーに会えてよかったよ。まあ、死ぬその日を楽しみに、元気に音遠と生きてくさ」

　全てが終わった解放感、安堵感にさっぱりとした笑顔を浮かべると、

「あ、そうそう」彼女は思い出したように手を叩く。「あなたの姉の件、私に任せてね。なるべく早く保護するわ」

　もうすでにジュデッカから口まで消えた。「ありがとう」と、感謝やさまざまな想いを込めたその一言は、もう発せられない。代わりに湊は目で笑んで、その気持ちを彼女へ伝えた。

　そうして耳まで消えかけたその時――

『――大好きよ、ミナト』

　微かに聞こえた気がしたけれど、それに確信を持てないほど遠くぼんやりとした声だった。

　視界を埋め尽くすおびただしい光の粒子。

　最後に湊が目に焼き付けたのは、輝く光の中で佇む、泣き笑うルシファーのきれいな顔だった――――――。

「いっちゃった……」

　涙を拭い、ぽつりと寂しそうにルシファーは呟いて、粒子が天に昇るのを見つめていた。

「んー……」

　突然こもったような呻き声。

「ん？」と、ルシファーはそちらへ振り返る。「どうしたのベリアル、不服そうな顔して？」

「ん～～ッ！」

　火炎の少女はいまにも欲求不満が爆発しそうなくらい、眉間に皺を刻んでいた。

「ああ、黙ってろって言ったから喋らないのね。もういいわよ」

　ルシファーから許しが下りて「ぷはぁー！」っと大仰に息を吐くと、ベリアルは黒翼の堕天使へと詰め寄っていく。

「ひどいんだよ！」

「なにがよ？」

　きょとんとした顔で尋ねると、

「ルシファーのチューはボクだけのものなんだよ！　ボクだけのチューなんだよ！　チューしていいのはボクだけなんだからね！」

　凄い剣幕で捲し立てられた。

　飛んできた唾の飛沫を煩わしそうに拭いながら、

「なにを訳の分からないこと言ってるのよ。私の口付けは、愛する者に等しく与えられるものだわ」

　銀髪の堕天使は毅然とした態度で断りをいれた。

「ボクはっ!? 」

　目に涙を浮かべる火の少女。心底不安げな顔をしている。

「はぁ、」と小さく嘆息すると、「あなたとはここへ来る前に、したでしょうが」ルシファーは少し照れくさそうに頬を掻く。

　それを見て、ベリアルはにへらと笑って抱きついた。

「えへへー、ルシファー大好きなんだよぉ。んん～～いい匂いがする～」

「暑苦しいわね、離れなさいよ！」

「やだよー。今夜は寝かさないんだからね？」

「誤解を招くようなことを言わないでッ」

　絡み付いてくるベリアルの腕を解き、顔を押しのける。ふと、ルシファーは湊の居た場所に目を向けた。

「寂しくなるね」心情を察したのか、火の少女もまたうら淋しげに呟いた。しかし次の瞬間には、辛気臭さを吹き飛ばすような快活さで、「でも大丈夫なんだよ！　ボクがついてるからね！」

　にこにこと笑顔の花を咲かせるベリアルへ、「そうね、」微笑を浮かべて頷くと、「あなたがいれば、退屈しないですむわね」ルシファーは晴れやかな表情を浮かべて告げた。

「さ、そろそろ帰るわよ」

　荒涼とした岩と氷の世界。

　じゃれ合う二人の声が、ジュデッカの高く静かな空にいつまでも響き渡った――。