双月の闇一千年

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　モンクス・ローブの前を払うと、きゃしゃな足を包む長靴下が見えた。簡素な膝上までのチュニックが、いろっぽい。そのメリハリのある姿態は目にもあざやかだ。

　その姿形が胸に刺さるようで、リオンは目線をそらした。

　チャンプはこのひとが好き……。

　しかし、えらい目に遭うとはどういう意味であろう。

　想像がつかない。

「アリーシャお嬢さん、リオナお嬢さんをおつれしましたぜ」

　チャンプがいんぎんに頭を垂れた。彼はアリーシャをまともに見ようとしなかった。視線を感じないことで、リオンは、ひょっとしたら自分が男だと言い出すチャンスではと考えた。

「は……はじめまして。アリーシャ、さま」

　声をだすと、びっくりしたようにアリーシャはリオンを見た。

「はじめまして。リオナ？　あなたはリオナよね？　声が、そう、少しハスキーだわ。男だったらどうしようかと思ったわ」

　チャンプがすかさず、

「リオナお嬢さんは風邪をおひきなすってる。のどにいいものをあてがってあげてください」

　承知してアリーシャは使用人に言づけた。

　リオンはしまったと思った。これでは言い出すチャンスはない。

「かわいそうに。だから言ったでしょ、はやく私のところへ連れてくるのよって」

　チャンプはよそ見をしている。聞こえないふりなのだ。

「ちょっと、聞いてるのチャンプ！」

　いきなりアリーシャがそばにあった燭台を投げようとするので、使用人が慌てた。

「離しなさいッ。ええい、私に触れるなど許しません！」

　言うが早いか、燭台のきっさきが従者の服を裂いた。気難しい気性らしい。

　チャンプはひそかにためいきし、リオンが見ると彼は細かく首をふっていた。

「なにかにつけてこれじゃ、従者もたいへん――いや。お嬢さん、立ち話もなんだし、領主さまに会わせてもらえませんかね」

　青年は前半の語尾をささやきで消した。

　やがて、気のすまないままに、アリーシャはリオンを……リオナを招いた。

「こちらへ。着せ替えてあげるわ。おじが狩りから帰るのに時間がかかるの。どちらにしろ話を聞きたいし」

　――まずい。チャンプがあわててさしとめた。

「おい……おじょうさ――」

　にらむアリーシャに彼は次の句が継げない。

「なに？　なにか思い違いをしているのね。あなたはもう、帰りなさい」

　彼女は追い払うようにあごでチャンプにさしずした。

「リオナお嬢さんの代わりに話せるのは、俺しかいないと思うんですがね」

　あくまでいんぎんなチャンプに、アリーシャは切り返すのを忘れない。

「ろくに知らないって、言ったじゃないの」

　彼女のいら立ちは頂点に達した。

「あれからちょっとばかり話したので。ティユーさまのこととかを、ね」

　青年は諦めないのだ。

　切札を出されたとたん、アリーシャの気ぜわしい動きがとまった。

「あら――……そう。じゃあ、くればいいわ。ただし、部屋の外で待つのね」

　アリーシャは、頭をそらした。彼女は、小さいことにはいついつまでもこだわらない気質らしい。

　そこだけは好感が持てたリオンだった。