　ここでひるんでばかりもいられず、腹筋に精一杯の気概をこめる。

　ゆっくり、単調ながらも、ハッキリ区切って言ったのだった。

「は・ず・せ！　俺は仕事を探すんだっ」

　瞬間、青年の横顔に、はっきりとした喜色が浮かんだ。

「じゃあ、働かないか？　うちで」

　リオンは言葉を失った。全く思いもかけないことだった。そして青年が本気だとは予想だにしなかった。

「うなるまえに、これがガキのいうことかどうか、見てみろよ。手伝わせてやる。俺のすること、見てろ」

　リオンが何か言う前に、チャンプはひとっとびで扉にとりついた。握りを思い切り引き開けると、彼は大声で告げる。

「おふくろ、店員が増えた！」

　思わずリオンはよろめいた。

「なんだい、勝手に、いい加減にしておくれよ」

　扉の向こうで呆れた声がする。あたりまえだ。だが青年はあたりに響く美声で言った。

「タダだぜ？」

　リオンは足元をふらつかせ、机の脚につまづき、縁の部分に頭をぶつけた。だが扉の向こうでは、大いに受け入れ態勢に入っていた。

「なら、一も二もないね。つれておいで」

「いいってさ！」

「……いくらなんでも、それはないんじゃないか？」

　片眼をつぶって青年は意気揚々。

「これからきりきり舞いさせてやるぞ」

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