双月の闇一千年

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「いや。いつも逃げたいとしか思っていなかった。本音はね。ずっと一人だったよ。だれも本気で俺を相手にしやしなかった。だから」

　少年の言葉はつぎつぎほぐれて、何故だか、この男の前では本音の方が出てきてしまうらしかった。

　やがて、男は口を開いた。

「私にはこれといった自慢はないが、人を殺したことがある。このリングは証拠さ。これさえあれば、やつらは私の」

　男は首をふった。あたりさわりのない言葉を選ぶかのようだった。

「この私のいいぶんを、認めざるを得ないはずさ……今度こそ」

　少年はふと聞かねばならない気がした。

「どうして殺しなんてしたんだ」

　こともなげに男は答えた。

「しかたなかったのさ。あいつが私を放逐したから」

　少年は少しおどろいた。

「よくそんな恨みが続くな。俺なら忘れる」

「さあね。本当に私の立場になったらおまえもわかる。縛り首になるところだったんだ」

「どうして放逐された？」

　男はしんみりと言った。

「まあ、そうどうしてと聞くな。最初に言ったろう。けちな生業をしていたのでなあ」

　男はそう言うと笑った。そしてあくびをかみころしたように目を瞬く。

　少年は少しもおじけず、また尋ねた。

「あんたは……今、だれに言うことをきかせたいんだ」

「いやはや、質問ぜめは年寄りにきつい」

「ごまかすな。真面目にきいている」

　いらだち、強引に出ねば本音を聞きだせまいとふんだ。彼は気炎を吐いて身構える。

　男は目を光らせて、片頬をゆがませた。

「もうちっと下手に出たらどうだい。おまえさんは人殺しと一緒にいるんだからなあ」

　すかさず少年が吐き捨てた。

「おもしろくもない嘘なんて信じると思うか」

　救ってもらった恩もあるが、男はとても話通りに見えなかった。

　男は舌を巻いた。

「じゃあ真実を言おう。とある上級領主さ。アドラシオンの。私は息子なんだな。なのに放逐された。だから妹を殺したのだ」

　放逐、という言葉の意味がわからなくなってきた。

　ふと、男が決して野卑ではないことに気づかされた。

　少年はすごむように、

「領主の息子……あんたが」

「おお。だから王子様なわけよ、これが」

「そんなこと言わなくてもわかる。本当なのか？」

「信じたか？」

「いいや」

　男は憎たらしいほど人のいい笑顔だ。

　からかわれた気がした少年はつっぱねた。

「じゃあ、ついでに言っとくが、自害を許されないアドラシオンの王族はなんだか知っているか」

　少年はさも、不思議なものでも見るように、相手を見た。

「……知らない。そんなものがあるとは初めて聞くな。なんだそれは」