ヴァルハラの戦神

第一章 【始まり】

一幕 【出会いの先に】

「気持（きも）ちいい風・・・」

　宵闇（よいやみ）の中、高層（こうそう）ビルの屋上（おくじょう）で、一人の少女が長い髪（かみ）を揺（ゆ）らしながら街並（まちな）みを見ていた。

　風に揺れるその髪はとても綺麗（きれい）で、他（ほか）に人がいたらおそらくその姿（すがた）に見入（みい）っていた事だろう。

「ここならきっと手掛（てが）かりがあるはず」

　『あるもの』を探（さが）す為（ため）に街並みを一望（いちぼう）するが、当然（とうぜん）街並み以上のものは見えない。

　見ているのではなく、風をただ感じていた。

　しばらくすると突風（とっぷう）が少女を襲（おそ）う。

　だが、その突風に微塵（みじん）も揺らぐことなく、むしろ気持ちよさそうにするのだった。

「オーディン・・・必（かなら）ず、見つけ出す」

　その言葉を最後に、少女は高層ビルから体を投（な）げた。

―ヴァルハラの戦神―

１章　１幕【出会いの先に】

　成神市（なるかみし）。

　よくある田舎町（いなかまち）である成神市は、数年前から田舎町ではなくなってしまった。

　国が唐突（とうとつ）に最先端（さいせんたん）科学技術（かがくぎじゅつ）を研究（けんきゅう）する街に変えてしまったのだ。

　導入（どうにゅう）された最先端技術の名称（めいしょう）は―

『ＳＹＳＴＥＭ（システム）　ＡＲＭＯＲ（アーマー）』

　体の一部を機械化（きかいか）し、生活をより便利（べんり）にすることで今後の未来を決める。

　と言う謎（なぞ）の販促（はんそく）の元に導入され、大衆（たいしゅう）の興味を根こそぎ奪（うば）っていった。

　非現実的（ひげんじつてき）とも思う人も多く、まだまだ認知度（にんちど）は低（ひく）かったが、田舎町を変えるには充分（じゅうぶん）すぎるほどであったのだ。

　巷(ちまた)では略称（りゃくしょう）として『ＳＡ（エスエー）』と呼ばれ、各地から体をＳＡ化したいという者が多く集まった。

　さらには成神市での試験的（しけんてき）な実施（じっし）であり、特殊（とくしゅ）な機械（きかい）を使っているために市外に出ると使えない。

　それはつまり成神市の市民人口を膨大（ぼうだい）させる事に繋（つな）がった。

「ＨＲ（ホームルーム）始（はじ）めますよー。皆ー！ちゃんと席についてねー」

　朝は常（つね）に憂鬱（ゆううつ）だ。

　特に学生である俺はさらに憂鬱に感じていた。

　世の中には朝が好きな人もいるかもしれない。

　でも、俺、桂木（かつらぎ）悠真（ゆうま）にとっては紛（まぎ）れもない憂鬱で退屈（たいくつ）な朝だった。

　また今日もいつもの日常（にちじょう）が始まるんだ。

　そんな日常に飽（あ）き飽きしていた俺だったが、いつものように隣（となり）の席（せき）を見る。

　だが、そこにはいつもの風景（ふうけい）とは異（こと）なっている点が一つだけあった。

（また転校生（てんこうせい）か）

　隣の席は幼なじみの少女の席だったはずだ。

　それがもう一個隣の席に移（うつ）っている。

　なんとなく眺（なが）めていると、幼なじみの少女が手を振（ふ）っているのが目に入る。

「別にお前の事見てたわけじゃねぇよ」

　聞こえるか聞こえないかの声でそう呟（つぶや）くと、幼なじみは前を向（む）いてしまう。

　普通（ふつう）なら転校生が来ると言う時点でなんらかの感情が芽生（めば）えるはずだった。

　だけど、今どき成神市では転校生と言うのは珍（めずら）しくないのだ。

　もちろんそれは最近流行（はやり）である『ＳＡ』のせいに他（ほか）ならない。

　家族で引（ひ）っ越（こ）してくる者や、学生だけで来るものもいる。

　ならば転校生が増（ふ）えるのは当然（とうぜん）の理（ことわ）りとも言えるだろう。

　だがしかし、そんな俺もＳＡを即（そく）導入（どうにゅう）したミーハー野郎（やろう）の一人だった。

　それを知るのは幼なじみくらいのもんだが。

「はい、では転校生を紹介（しょうかい）します」

　慣（な）れた口調（くちょう）で先生が説明（せつめい）すると同時に教室の扉（とびら）があく。

　入ってきたのは一人の少女だった。

　転校生が女子だったことにより男子から歓声（かんせい）の声があがったが、すぐに先生に注意（ちゅうい）される。

　またこれもいつもの日常だ。

「どうも皆さん始めまして。姫野川（ひめのがわ）ありすと言います。遠い街から来たので成神市にはまだ不慣（ふな）れですが、早くこの街に慣れ、皆さんといい学園生活を送りたいと思っています。どうぞよろしくお願いします」

　姫野川ありすと自己紹介した転校生は、見るからにお嬢様（じょうさま）のような品性（ひんせい）を漂（ただよ）わせている。

　髪（かみ）は光に照（て）らされて少し茶色がかっているが、おそらく地毛（じげ）だろう。

　長く腰（こし）まである髪は、普段（ふだん）から丁寧（ていねい）に手入れされているのがわかるほどのツヤがあり、パーマなどかけた事がないであろう見事なストレートだった。

　どことなく感じるお嬢様な雰囲気（ふんいき）も、髪のせいなのか、それともお嬢様と感じるから髪が綺麗に感じるのかもわからないほどだ。

　身長は女子の中では高い部類（ぶるい）に入（はい）るのだろうか。

　おそらく俺より少し小さいくらいだろう。

　ちなみに俺は１６５ｃｍ。

　チビとは自分では思っていない。

　転校生が自分の席に着くためにこちら側（がわ）へ歩いてくると、その上品な歩き方から体にも目がいくことになる。

　運動などしたこともないような華奢（きゃしゃ）な体つきで、そこから箱入りな家庭環境が窺（うかが）える。

　だが、残念（ざんねん）と言うべきかはわからないが、胸（むね）はない。

「これからよろしくお願いします」

　いつの間にか俺の横まで来ていた転校生のありすは、何気なく俺に話しかけてきた。

「桂木悠真。よろしく」

　興味（きょうみ）のなかったはずの転校生に目を奪（うば）われ、じろじろと眺（なが）めていた事に恥（は）ずかしさが込（こ）み上（あ）げ、返事（へんじ）もそっけなく返してしまう。

　その反応（はんのう）になのかはわからないが、何故（なぜ）か少し驚（おどろ）くような表情（ひょうじょう）を見せたが、何事もなく反対側の俺の幼なじみの少女にも挨拶（あいさつ）をしていた為（ため）、気にせずに窓（まど）の外を眺めることにした。

（神様でも降（お）りてこないかな）

　気恥（きは）ずかしさを消（け）すために関係（かんけい）ない事を考えようとしたら、そんな言葉が頭の中をよぎった。

　成神市には神がいる、神が生まれると言う伝承（でんしょう）が古くから残されている。

　次第（しだい）に授業（じゅぎょう）が始まり、隣（となり）の転校生への気恥ずかしさもなくなっていくと、俺の心の中にはいつもの退屈（たいくつ）で憂鬱（ゆううつ）な感情（かんじょう）が戻（もど）ってきていた。

（もう七月になるのかぁ・・・）

　俺の高校生活も、残（のこ）りあと半分。

　将来（しょうらい）の事など一切考えていないが、今後もこんな憂鬱な学生生活が続（つづ）くのかと思うと、俺の心はさらに暗（くら）い気持ちになって行った。

　　　◇◇◇

　昼になると俺はいつものように屋上（おくじょう）にいた。

　幼なじみの一人である新庄君丈（しんじょうきみたけ）とご飯（はん）を食べるためだ。

　これもいつもの日常。

　変わらない日々のその一角（いっかく）。

　だが、君丈は情報通（じょうほうつう）でもある。

　その内容（ないよう）は噂話（うわさばなし）程度の信憑性（しんぴょうせい）のないものばかりだが。

　そういう話しが大好きらしい。

　毎度毎度仕入（しい）れてくるネタは本当にどこで仕入れたかわからない、と言うより君丈が作っているのではないかとも思う。

「でよ、悠真（ゆうま）。不良（ふりょう）狩（が）りの女神（めがみ）の噂はもう知ってるか？」

「不良狩りの女神？なんだその相（あい）反（はん）した二つ名は」

「なんでもよ、不良を取（と）り締（し）まってる女の子がいるんだと」

　不良を取り締まる？それだと女番長とかの異名（いみょう）の方がしっくり来る気がするが。

「その不良を取り締まってる女の子がなんで女神なんだよ」

「聞いて驚（おどろ）け。その女の子は超（ちょう）可愛（かわい）いんだってよ！！」

「・・・お前女には困（こま）ってないだろ」

　見た目もイケメンの部類（ぶるい）だが、サッカー部のエースも務（つと）めており、校内ではかなりの有名人なのだ。

　そんな君丈を女子がほっとくわけもなく、絶（た）えず女の子から告白されている。

　だが、ことごとく断（ことわ）るせいで、一時期（いちじき）は俺と付き合ってるんじゃないかと女子の中で騒（さわ）がれもした。

　それに乗（の）っかって自分の事のくせに変な噂を流したりもしてたが。

「そういう問題（もんだい）じゃねぇよ！周（まわ）りから見て超絶（ちょうぜつ）可愛い女の子が不良と戦（たたか）ってるんだぞ！なんか萌（も）えるだろ！」

「武道（ぶどう）でもやってんじゃないかー」

「そういえばよ、可愛いと言えば今日の転校生はすごかったな。あれこそＴＨＥお嬢様（じょうさま）って感じ」

　話題（わだい）が終わらない内（うち）に切（き）り替（か）わるのは君丈の癖（くせ）だ。

　俺の言葉などおそらく聞いてない。

　それでも退屈（たいくつ）で憂鬱（ゆううつ）な学校生活が楽しいと思える瞬間（しゅんかん）でもあった。

　その才能（さいのう）を生（い）かして将来は新聞記者とかになってそうなもんだ。

「案外（あんがい）その転校生様が不良狩りの女神かもしんねーぞ」

　微塵（みじん）も思ってもないが、なんとなく言ってみた。

　そうであれば面白いと思ったことも付（つ）け加（くわ）えておこう。

「おぉー・・・その発想（はっそう）はなかったな。それはそれで萌えるじゃねぇか！！謎（なぞ）のお嬢様転校生！その実（じつ）は街（まち）を守る正義（せいぎ）のヒーロー！くぅーーーーいいね！」

「お前アニメの見すぎなんじゃないか」

　自分で言っといてなんだが、君丈の頭が心配（しんぱい）になってきた。

　だが俺がそんな事を口走（くちばし）ったのは今日の転校生の活躍（かつやく）ぶりからでもある。

　それと言うのも、今日のこれまでの時間割が【国語・家庭科・体育・社会】だったわけだが、国語では綺麗（きれい）な声で噛（か）むことなく文章を読み上げ、家庭科では先生もうなるほどの料理を作り、体育ではその華奢（きゃしゃ）な体のどこに筋肉があるのかと問（と）いただしたくなるような運動（うんどう）神経（しんけい）を見せ、社会ではまだ習（なら）ってもいないような歴史（れきし）をすらすらと答えたのだ。

　そんな優等生（ゆうとうせい）っぷりを見せつけられては武道をやっていましたとか、正義のヒーローしてますとか言われてもあまり衝撃（しょうげき）は受（う）けない。

　きっと「私の前で悪事（あくじ）は働（はたら）かせません！」とか言っちゃうのだろう。

「でもまあ悠真も気をつけろよ。最近マジで不良とか多くなってるみたいだからな」

「ＳＡのせいだろ？俺だって自分のがあるんだ。いざとなったらこれで戦うさ」

「うーん・・・まあそうかもしれないけどよ」

　ＳＡ（えすえー）には基本的に日常生活を助けるような機能（きのう）しかない。

　筋力増強（きんりょくぞうきょう）、多段階（ただんかい）アーム、簡易（かんい）バーナーなどなど。

　自分の欲（ほ）しい能力のチップを買い、インストールさえすれば体のＳＡが応（こた）えてくれるのだ。

　だがしかし、俺が持っているのは日常生活に使うようなチップではない。

「悠真が持ってるのって改造（かいぞう）チップだろ？」

　ＳＡが普及（ふきゅう）されて間もないころから改造チップが出回っているのだ。

　本来の日常生活の枠組（わくぐ）みを超（こ）える力をＳＡから引き出すチップ。

　俺はある経緯（けいい）でそのチップを偶然（ぐうぜん）手に入れた。

　だが、今まで使う機会は一度もなかった。

　その改造チップが出回っていることにより、チンピラや不良が増え、犯罪頻度（はんざいひんど）が多くなっているのがこの街の真の現状（げんじょう）である。

「・・・ほんとにいざとなった時だけにしろよ」

「俺だってそう祈（いの）ってるさ。こんなものは使わないに越（こ）したことはないんだからな」

　他の人が聞くと物騒（ぶっそう）な話で俺たちの昼休みは幕（まく）を閉じたのだった。

　学校が終（お）わり、ふと俺は転校生の事を考えていた。

　姫野川（ひめのがわ）ありす。

　この街では珍（めずら）しい名前と言うのは珍しいの範疇（はんちゅう）には入らない。

　なぜなら、成神市は神のいる街だからだ。

　昔（むかし）から珍しい名前など山ほど見てきた。

　転校生のありすが来たことで席を移動（いどう）した幼なじみの女の子、埜口（やぐち）縷々（るる）もその一人。

　だけど、ありすは外から来ていると言っていた。

　親もなんでそんな名前を付けたんだか。

　いや、ありすという名前くらいなら今の世の中普通にいるのかもしれない。

「まあ他人の家庭環境なんて気にしてもしょうがないか」

　あまり悪（わる）い妄想（もうそう）をしていると昼に君丈（きみたけ）が言っていた謎（なぞ）の女神様（めがみさま）が俺の事を退治（たいじ）しに来るかもしれない。

　まあそんなものにお目にかかれる日は多分来ないだろうけど。

「って・・・ここどこだ？」

　物思いにふけっていたら知らない路地（ろじ）に迷（まよ）い込（こ）んでしまったようだ。

　どこかの倉庫（そうこ）のようだが今は使われてないのか、見るからに荒（あ）れ放題（ほうだい）。

　全（まった）くもって自分に呆（あき）れる。

　いつもの帰り道をどうやったらこんな場所に来れると言うのか。

「あぁ～？お前誰（だれ）だ～？」

「げっ」

　前言撤回（ぜんごんてっかい）。

　謎の美少女に助けてほしいような状況（じょうきょう）になってしまった。

「ここを轟（とどろき）さんのテリトリーだと知って入ってきてんだろうなぁ？」

　轟。その名前は聞き覚えがある。

　成神工業高校で有名な不良（ふりょう）グループのリーダーのはずだ。

　俺の通（かよ）ってる成神第一高校と距離（きょり）が近いために何かと絡（から）まれることが多い。

　まさか自分が絡まれるなんて思いもしてなかったが。

「あ、いや・・・ちょっと迷い込んだだけなんだ。気にしないでくれ」

「気にしないでくれ？そんな言（い）い訳（わけ）がきくかよ！てめぇ成神第一のやつだろうが！轟さんにケンカ売りに来たに決まってら！」

　勝手（かって）に決めつけられたことに少々イラッしたが、ここは抑（おさ）えるべきだ。

　今ここで反応（はんのう）してしまえば即効（そっこう）喧嘩（けんか）になるのは間違（まちが）いないだろう。

「違（ちが）う！ほんとに今すぐ出ていくって！」

「轟さん！殴（なぐ）り込（こ）みっすよ！殴り込み！」

　こっちの話しはガン無視（むし）か。

　そうこうしているうちに周（まわ）りは轟の手下（てした）らしき不良に取（と）り囲（かこ）まれている。

　やばい。これはやばい。

　どうにか逃（に）げ出（だ）そうと考える間もなく、倉庫の奥（おく）から一人の男がやってきた。

「俺に挑戦（ちょうせん）とはいい度胸（どきょう）だなぁ。今俺は腹（はら）の虫どころが悪くてなぁ。ちょうど憂（う）さ晴（ば）らししたかった所なんだよ」

　おそらく轟と思われるその人物は、かなりの筋肉で体を覆（おお）っており、身長も２メートルを超（こ）しているのではないかと言う迫力（はくりょく）があった。

　実際（じっさい）にはもっと低いだろうが、その迫力からそう思わざるを得なかった。

「ちっ」

　軽（かる）く舌打（したう）ちが出てしまう。

　どう見ても勝（か）てる見込みはない。

　体格（たいかく）もさながらだが、噂（うわさ）によると轟はＳＡを両腕（りょううで）に施（ほどこ）していて、改造（かいぞう）チップまで使うと言う話を聞いていた。

　その一方俺のＳＡは右手だけ。

　体格でもＳＡでも勝てるとは思えない相手だ。

　だが何もしないでやられる気はない。

　一か八かでＳＡを起動（きどう）しようとした瞬間（しゅんかん）―

「待（ま）ちなさい！」

　突風（とっぷう）と共に空から一人の人影（ひとかげ）が颯爽（さっそう）と降（お）り立（た）った。

　その人は成神第一高校、うちの女生徒の服（ふく）を着ている。

　そしてロングの綺麗（きれい）な髪（かみ）がなびき、その立ち姿からおそらく場慣（ばな）れしている感じがした。

　見た目を知らない俺でも一瞬（いっしゅん）でそれが誰（だれ）だか予想（よそう）がつく。

「少年。私が来たからにはもう安心だ」

　君丈が言っていた不良狩りの女神が降臨（こうりん）したのだ。

　女神が言葉と同時に振（ふ）り返（かえ）ったので、一目（ひとめ）顔を拝見（はいけん）しようと思ったが、女神の顔には子供に人気の日曜（にちよう）朝にやっている戦隊物（せんたいもの）の仮面（かめん）がついていた。

「てめぇ誰だ！ふざけてんのか！」

　不良の一人が声を大にしてやかる。

　確（たし）かに何ともふざけた格好（かっこう）だった。

「てめぇら下がれ。この風貌（ふうぼう）からして、この嬢（じょう）ちゃんは噂の不良狩りに違いねぇ。まさか成神第一高校の奴（やつ）だったとはなぁ。そんなふざけた仮面をつけてくるとは思ってもなかったが」

　仮面はおそらく身ばれを防（ふせ）ぐためだろう。

　不良の轟がうちの高校の生徒（せいと）だと知らなかったという事は下校途中にばったりとこの場面に遭遇（そうぐう）したのだろうか。

「お前達には聞きたい事がある。私にやられたくなければこの少年を見逃（みのが）し、素直（すなお）に情報（じょうほう）提供（ていきょう）に応（おう）じろ」

「待て、俺も戦（たたか）う！」

「大丈夫だ少年。気持ちだけ受（う）け取（と）っておこう」

　さっきから少年少年って、同じ高校の生徒なら俺は二年なんだから年が違（ちが）っても一個くらいだろうに。

　元からこんな性格（せいかく）なのか、それとも戦隊物の仮面をつけているせいでなりきっているのか。

　なんにせよ、女の子一人に戦わせるわけにはいかない。

　女神様の強気（つよき）な態度（たいど）には悪いが、ＳＡを起動（きどう）させておこう。

「それを聞いて引き下がらねぇことも知ってんだよなぁ？」

　轟は今にもかかってくる姿勢（しせい）を取っていた。

　それに対して女神様の方は依然（いぜん）無防備（むぼうび）に立（た）ち尽（つ）くすだけ。

「お前ら不良はどこも変わらないな」

「お前のＳＡの力で俺様に勝ってみるんだな！」

　そう吐くと同時、轟はひじからジェットのようなものを出し、高速の拳（こぶし）を繰（く）り広げてきた。

　改造ＳＡの中でもかなり危（あぶ）なく、ロケットパンチと言われているチップだろう。

　俺は思わず女神さま前に飛び出そうとするが、轟の攻撃は早すぎて俺に動く隙（すき）を与（あた）えない。

　だが、その素早（すばや）い拳は、少女にすら届（とど）くことはなかった。

　まるで金属（きんぞく）にでも当たっているかのような金属音と火花を散（ち）らして、女神様の前で轟に拳は止まったのだ。

　拳を振（ふ）りぬくことができず、中途半端（ちゅうとはんぱ）な体制（たいせい）でなおも踏（ふ）ん張（ば）り続ける轟だったが、以前その拳は先に進もうとしない

「くっそ！なんだこのＳＡ！てめえなに使ってやがる！」

「ふん。お前はその力で強くなったようだが、上には上がいるものだ。その力では私の盾（たて）は砕（くだ）けんぞ」

　轟は一旦（いったん）身を下がらせると、こちらを強く睨（にら）みつけてきた。

　正直驚（おどろ）きどころの騒（さわ）ぎではない。

　俺も改造チップの事を色々調（しら）べているが、こんな効果（こうか）のチップなど知らなかった。

　だが、ＳＡのチップはＳＡの中でできることを書（か）き留（とど）めたプログラムだ。

　オリジナルと言うこともあり得る。

　それにしても空中で相手の拳を止めるＳＡなど、何をどうしたらそんなＳＡが生まれるのだろうか。

「まぁいい。噂（うわさ）の実力はあるみてぇだな。ならよう・・・遠慮（えんりょ）はいらねぇよなぁ！」

　轟（とどろき）はひざを軽（かる）く曲（ま）げ、少し体勢を低くすると同時にひじも曲げる。

　踏ん張るようなポーズをとった轟は何とも変な格好（かっこう）だったが、ひじから先ほどの倍の威力（いりょく）はありそうなバーナーを噴射（ふんしゃ）していた。

　おそらく最大出力でさっきの拳を出そうとしているのだ。

　しかも今回は両腕（りょううで）で。

「おい、あれはまずいぞ！」

「大丈夫。まあ見ていろ」

　次の瞬間、轟は怒号（どごう）と爆音（ばくおん）に紛（まぎ）れながら強烈（きょうれつ）な速さで突っ込んできた。

　それを女神様は避（よ）けることもせず立ちつくして出迎（でむか）えていた。

　そして再度（ふたたび）轟音（ごうおん）。

　やはり何かに防（ふせ）がれ、轟の体は突っ込んでくる見た目とは裏腹（うらはら）に空中で制止（せいし）した。

「失（う）せろ」

　一瞬（いっしゅん）にして決着（けっちゃく）はついた。。

　女神さまが左手を軽く横（よこ）に振（ふ）ると、轟の体は遥（はる）か後方に吹（ふ）っ飛（と）び、倉庫（そうこ）の中にあるコンテナにめり込（こ）んだのだ。

　何が起（お）きたかまるでわかる余地（よち）もない。

「少しやりすぎてしまったか」

「と、轟さんが・・・やられた・・・？」

　手下の不良共は動揺（どうよう）を隠（かく）せず、多種多様（たしゅたよう）な事をつぶやいている。

　俺もさすがにこれは口をあんぐりと開けるので精一杯（せいいっぱい）だった。

「おい」

　女神様が不良共に声をかけると、その不良達は蜘蛛（くも）の子を散（ち）らすように去って行ってしまった。

　さすがに同じ立場なら俺も逃（に）げるわ。

「はぁ、また収穫（しゅうかく）なしか」

　開いた口をとりあえず閉（し）めて、何も言わずに立（た）ち尽（つ）くす。

　守ってくれたとは言ってもなんで守ってくれたかもわからないのだ。

「すまんな。巻（ま）き込（こ）んで」

　女神様がこっちを向（む）いて謝罪（しゃざい）を言った。

　助けてもらったのはむしろこっちの方なのだから謝（あやま）る意味（いみ）はわからないが、返答（へんとう）を返すべく、カラカラになっていた喉（のど）にどうにか唾（つば）を飲み込む。

「ん・・・いや、こっちのセリフだ」

　まさか噂の女神様に助けてもらったなど行ったら君丈は羨（うらや）ましがるだろうか。

　それとも体験談（たいけんだん）を聞いたら震（ふる）え上がるだろうか。

「・・・なんで」

　何がなんでなのかも自分でもわからないままにその言葉を発（はっ）した。

　いや、なんで助けてくれたのか考えてたからに違（ちが）いないのだが。

「んー、まあ君には関係（かんけい）のない事だ。・・・しいて言うなら人探しかな」

　聞く気もなかった事でもあり、状況（じょうきょう）が状況だけに頭が混乱（こんらん）しているため、その言葉はあまり耳に入っていない。

　そんなことよりも一つ気になる事が出来てしまったのだ。

　今までは後ろ姿からしかみていなかったが、前から見るとどうにもとある人物に似（に）ている気がしてきたのだ。

　そしてその疑問（ぎもん）をふと口に出してしまう。

「・・・姫野川（ひめのがわ）・・・さん？」

「え・・・」

　時が止まった。

　沈黙（ちんもく）。

　何秒の間そうしていただろう。体感時間的には３０分は立ち尽くしていただろう。

　もちろんそんな時間は立っていないが、口に出してはいけない言葉だったのを肌（はだ）に感じた故（ゆえ）に思考も止まってしまったのだ。

　そもそもありえない話しとして俺と君丈（きみたけ）が話していた話だ。

　だが、ありえない話なのにそれを裏付（うらづ）けるものがありすぎた。

　学校で初日にしてその振（ふ）る舞（ま）いは目立っていたから、記憶（きおく）にばっちりのこっているのだ。

　長い髪（かみ）が今も夕日（ゆうひ）に照（て）らされて少し茶色がかっているし、声の質感（しつかん）も仮面（かめん）越（ご）しながら聞き覚（おぼ）えがある。

　唯一（ゆいいつ）違（ちが）うとしたら口調（くちょう）くらいだろうか。

　だが、それも身ばれしないためにつけている仮面が口調までも変えている原因（げんいん）だと俺の中で感づかせてしまったのだ。

「・・・な、何か勘違（かんちが）いしているようだな、君は。不良に絡（から）まれて頭が混乱しているんだ。そう、そうなのだ。今日は早く帰りなさい。それでは私もこれで」

　早口にそう息巻（いきま）いて驚異（きょうい）のジャンプ力でその場を去っていく女神様。

　混乱が混乱を呼ぶ。

　だが、今の反応（はんのう）は明（あき）らかに何かを隠（かく）していた。

「まさか・・・な」

　次の日に登校すると、転校生の姫野川ありすは時間ぎりぎりに登校してきた。

　皆に昨日と同じく丁寧（ていねい）な挨拶（あいさつ）をしていく。

「・・・おはようございます」

　そして俺の前で一瞬（いっしゅん）戸惑（とまど）ったような気がした。

　目も一瞬しか合わせない。

「姫野川さん、昨日の」

「ＨＲ始めるよー席についてねー」

　問いただそうとしたがちょうどそこに先生が入ってきて、さえぎられる形になってしまった。

　姫野川はこちらを気にすることなく先生の話しを聞いている。

　勘違いだったのだろうか。

　もしくは現実逃避（げんじつとうひ）並（な）みの夢でも見たか。

　いや、今の反応もおそらくそういう事なのだろう。

　疑念（ぎねん）は確信（かくしん）に変わって行った。

　昼休みが始まるまでの授業中、俺は無意識（むいしき）に姫野川を見ていた。

　きっと周りから見たら相当（そうとう）変な奴（やつ）だったに違（ちが）いない。

　そして昼休み。

　俺は姫野川に声をかけようとした瞬間（しゅんかん）だった。

「えっと、桂木（かつらぎ）君・・・だっけ？ちょっと学校を案内（あんない）してほしいのだけれど」

「え、あぁ。いいよ」

　なんと姫野川の方から声をかけてきたのだ。

　男子のブーイングを背（せ）に教室を出ると、案内してくれと言ったはずの本人はすたすたと歩いて行ってしまう。

　ついてこいという事なのだろう。

「・・・姫野川さん。話があるんだけどさ」

　そう切り出したのは、屋上（おくじょう）にたどり着（つ）き、姫野川が足を止めて１分後くらいの事だった。

　なぜ屋上に来て黙（だま）っているのかはわからないが、俺から話を振れと言う合図だと思ったのだ。

「昨日のあれ・・・ひめのが―」

「忘れろ」

「・・・え？」

　一瞬誰が言ったかわからないくらい低い声。

　ここには俺と姫野川ありすの二人しかいない。

　つまるところ今の声は目の前でこちらを振（ふ）り向（む）かずにいる姫野川ありすの声と言うことになる。

「聞こえなかったか？私は―」

　姫野川は振り向きざまにもう一度強く言い放った。

「忘れろと言ったんだ」

　昨日や朝見せた笑顔（えがお）や、品性（ひんせい）ある言葉づかいとは真逆（まぎゃく）の、感情のこもっていないような表情に乱暴（らんぼう）な言葉づかい。

　それは二重人格を思わせるような変わりようだった。

「忘れろ。それができないなら誰にも言うな」

　姫野川の無表情だった顔に感情がこもる。

「言ったら殺す」

　それは喜怒哀楽で言う所の怒（いか）りの感情―

「ま、待てよ。やっぱり昨日のは姫野川さんなのか！」

「そういう事だ。これ以上お前と話す事はない」

　そのまま去ろうとする姫野川に、俺がとっさに出た言葉は昨日と同じものだった。

「姫野川っ、お前なんで！」

　姫野川は一瞬立ち止まり、少しこちらに首を振って、振り返る事はなく言い放つ。

「お前には関係のない事だ」

　昨日の優（やさ）しい言い方とは違った強く怒るような言い方。

　まるで姫野川が三人いるような錯覚（さっかく）におちいった。

　理解不能（りかいふのう）の状況（じょうきょう）に頭が追（お）いつかない。

　俺の頭は完全にフリーズしてしまう。

　姫野川はそんな俺を置いて、屋上から出ていくのだった・・・

　俺の中で二日目にして周りの見解とは真逆の印象（いんしょう）が、転校生の姫野川ありすにはついてしまう。

「君丈・・・やっぱり女神（めがみ）じゃなくて番長（ばんちょう）なんじゃないか・・・？」