聖印×妖の共闘戦記―妖王乃書―

第百七話 ほころび始めた真実

　あれから六鏖は緋零と共に遠くから九十九を見張っていた。

　九十九は、誰かを殺す様子はなく、ただ、木の枝に体を預けてすやすやと眠っているだけであった。

「……確かに、殺しはしていない。寝てるだけだしな」

「でしょ？まぁ、昼から寝るようになったのも最近なんだけどね」

　六鏖達は、九十九が普段どのような行動をしているかは、全く知らない。九十九はよく単独行動をするからだ。

　六鏖は九十九に命令したこともある。言うことを聞かない九十九に対して、頭をやませていた六鏖は、天鬼に告げた事もあったが、好きにやらせておけと言われてしまった。　

　それ以来、仕方なしに六鏖は九十九に命ずることをやめたのであった。

　何をしているのかと気にはなっていたが、眠っていたとは思わなかったようだ。

　だが、緋零に言わせればそれも最近の事のようである。

　最近になって、何かあったということを言いたいのであろう。

「だが、何も変わらないな」

「これからだよ。お楽しみは。夜になれば、きっとね」

　緋零は、不敵な笑みを浮かべている。

　何を知っているのだろうかと六鏖は、緋零を警戒していた。

　夜になると、九十九は目を覚まし、歩き始める。

　二人は九十九を尾行するが、人一人見かけない。

　警戒しているということなのだろう。こんな夜に出かける人間はめったにいない。

　それゆえに、妖達は、朝や昼にかけて人間を襲い、命を奪っている。

　そんな、絶好の機会を九十九はなぜ、逃しているであろうか。

　そう思うと六鏖は、九十九を疑い始めたが、人が見当たらないため、証拠がつかめそうになかった。

「人が、通らんな。これでは、確認できん」

「うーん、やっぱり、偶然人が通るなんてことはないか。じゃあ、こうしよう」

「どうするつもりなんだ？」

「まぁ、見ててよ」

　緋零が、そう言うと二人の周りに霧が立ち込めた。

　それも、普通の白い霧ではない。

　これは、薄紅の霧だ。

「これは、薄紅の霧……？幻術か？」

「そう。これで、はっきりわかるはずだよ」

　緋零がそう言うと見る見るうちに、人間へ。それも、聖印寮の隊士へと姿を変えていく。

　これは、緋零が得意とする幻術だ。薄紅の霧を発動させ、人や妖に幻術をみせる。この幻術から逃れる術はない。

　それが、たとえ、九十九であってもだ。

　隊士へと変わった緋零は、九十九の元へと堂々と歩き始めた。

「待て、お前、本当に……」

　六鏖は、緋零を制止しようとするが、緋零は、立ち止まることなく進んでしまう。それも、薄紅の霧を発動させたまま。

　このままでは、九十九は緋零と気付くことなく、殺してしまうのではないか。

　六鏖は、危険性を感じていたのだが、ふと止めることをやめて、監視を続けた。

　おそらくだが、よほどの自信があるのだろう。本当に九十九が人間を殺さないか、見極める絶好の機会だ。九十九を陥れる材料となるかもしれない。たとえ、このまま緋零を斬り殺しても。

　彼らの陰謀を知ることなく、九十九は歩き続けていたが、目の前に、薄紅の霧に覆い尽くされ、立ち止まった。

「薄紅の霧？」

「いたぞ！」

　薄紅の霧に気付いた九十九であったが、時すでに遅し。

　隊士が、九十九の前に現れ、刀を抜いて、構えた。

　九十九は、まだ気付いていない。目の前にいるのが、本物の隊士ではなく、緋零であるということに。

「ちっ」

　舌打ちをしながら、明枇を抜く九十九。

　やはり、殺す気のようだ。

「妖め、成敗してくれる！」

「やれるもんなら、やってみろよ！」

　九十九と隊士の戦いが始まった。

　隊士は、薙ぎ払うように刀を振るうが、九十九はいとも簡単にかわす。それも、余裕と言わんばかりの表情を見せて。

　九十九は、続けて明枇を振り下ろす。その勢いは、止まらず、押された隊士は、劣勢に立たされる。

　九十九は、隊士の刀をはじいた。

　刀は宙を舞い、地面に突き刺さった。

　刀をはじかれた勢いで隊士は尻餅をつく。

　九十九は、容赦なく、隊士に向けて明枇を向けた。

　まるで、あの頃に戻ったかのように、目を光らせて。

「ひっ！」

　隊士は、カタカタと体を震わせ、恐怖で身が硬直している。

　抵抗することも逃げることもできないようだ。

　だが、九十九は、明枇を振り上げる。

　やはり、殺す気のようだ。

　遠くから見ていた六鏖は、目を見張るように緊迫した様子で監視を続けた。

「じゃあな。てめぇ、命、いただくぜ」

　九十九は、隊士に向けて明枇を振り下ろす。

　だが、その時だった。

　九十九の頭の中に椿の表情が浮かんだのは。

　すると、九十九は寸前のところで動きを止めてしまう。

　カタカタと手が震え、明枇を振り上げることも、振り下ろすこともできなくなってしまったのだ。

　これには、さすがの六鏖も目を見開いて驚愕している。　

　九十九はなぜ、止めを刺そうとしないのか。理解できなかった。

　怯えていた隊士は、我に返ったように、自分の刀に手を伸ばす。

　九十九も、はっとして、振り下ろそうとするが、明枇が突き刺したのは、地面だ。隊士は、ギリギリのところで逃げることに成功してしまった。

「隙あり！」

「くっ！」

　刀を手にした隊士は、九十九に向けて隙を放った。

　刀が九十九の腕に突き刺さる。嫌な音が響き渡る。腕に激痛が走り、苦悶の表情を浮かべた九十九は、後退して距離をとることで無理やり、刀から引き抜かせた。

　九十九は腕を押さえる。腕からはとめどなく血が流れている。

　形勢逆転してしまった。

「これで……止めだ！」

　隊士は、容赦なく、九十九に向かって突進するかのように走りだす。

　九十九も、防御の姿勢を取り、構えた。

　しかし、隊士が、寸前のところで刀を止める。

　九十九は、驚愕し、目を見開いた。

　自分を仕留めるなら、今しかないはずだ。それなのに、隊士は、殺そうとしない。何が起きているのか、九十九には理解できなかった。

　隊士は、不敵な笑みを浮かべていた。

「なーんちゃって」

　隊士がそう言うと、薄紅の霧が晴れていく。

　それと同時に、隊士は見る見るうちに緋零の姿へと戻っていった。

「て、てめぇは……緋零！」

　ここで、九十九はようやく気付いた。

　先ほどまで戦っていた隊士が緋零だということを。

　なぜ、自分と戦ったのか。なぜ、止めを刺さなかったのか。疑問が浮かぶばかりであったが、緋零は何も言わず、笑みを浮かべていた。

「ね？本当に殺さなかったでしょ？」

　緋零がそう言うと、六鏖も姿を現した。

　六鏖を見た瞬間、九十九は二人をにらみつけた。

「六鏖……。てめぇらの仕業か？」

「だとしたら？」

「ちっ……」

　九十九は舌打ちをする。

　自分がはめられたのだと思うと怒りがこみあげてきた。

「九十九、どういうことだ？なぜ、人間を殺さなかった」

「関係あるのかよ」

「……貴様にしては珍しいと思ってな」

「……別に、力は得たからな。これ以上は必要ねぇって思ったんだよ」

「ふーん。満足してるんだ」

「……用は、それだけか？俺は、行くぜ」

　九十九は、逃げるように去っていく。

　だが、六鏖達は、追うことはしなかった。

　必要ないと判断のしたのであろう。

「逃げられたか」

「そうだね。で、感想は？」

「……確かに様子がおかしいな。何か隠しているようだ」

「でしょ？」

　六鏖は、確信した。これで、はっきりした。九十九は何か隠している。それゆえに、人間を殺さなかった。と。

　六鏖は、不敵な笑みを浮かべる。九十九を陥れるには十分だ。

　彼の様子を見ていた緋零は、不敵な笑みを浮かべ、歩き始めた。

「どこへ行く」

「僕は九十九を追うよ」

「どうやってだ？」

「これ」

　緋零は地面に向けて指をさす。

　そこに残っていたのは、真っ赤な血だ。それは、九十九の血であった。

「なるほど、そのために、怪我を負わせたということか。用意周到だな。そこまでして四天王になりたいのか？」

「別に。僕は、真実を知りたいだけ。一緒に来る？」

「いや、私が行けば、気付かれる可能性がある。お前に任せる」

「わかったよ」

　緋零は、走り始めた。九十九の血をたどって。

　六鏖は、緋零に任せることとした。自分が追えば、警戒される可能性がある。だが、緋零なら、幻術を使ってうまくさらなる証拠を掴めるであろう。そう確信していたからだ。

　六鏖は、不敵な笑みを浮かべたまま、塔へと戻っていった。

　緋零は、走り続けた。

　目的はただ一つ。九十九の所だ。この血を追えば、九十九が何を隠しているのか、わかるはず。そうすれば、陥れることができ、自分が四天王になれるはずだと。緋零は、そう確信していた。

　笑みが止まらない。感情を抑えられなさそうだ。

　そう思っていた時であった。

「わっ！」

「いったい！どこ見て歩いてんのよ」

　誰かとぶつかったらしい。

　緋零は、勢いよく、よろめき、尻餅をついてしまった。

　ぶつかった人物は、怒りを露わにして、声を荒げる。

　だが、その声には妖艶さが漂っている。

　その声の主が誰なのか、緋零は、気付き、見上げた。

　その声の主は、なんと雪代であった。

「あ、雪代」

「な、何よ。あなた、緋零じゃない。お子様が、なんでここにいるの？」

「……別に。雪代こそ、何してるの？」

「あなたには、関係ないでしょ？ここからは、大人の時間なの」

　雪代は、そう言ってごまかす。

　だが、緋零には、わかってしまった。雪代が何をしようとしているのか。

　緋零は、立ち上がり、雪代の顔を覗くように見上げた。

「ふーん。もしかして、九十九を探してるとか？」

「ま、まさか」

　雪代は、否定する。しかし、目は完全に泳いでいる。

　九十九を探しているようだ。

　雪代の事だ。おそらく、毎晩九十九を探しているのであろう。九十九に会うために。

　馬鹿な女だ。九十九はここにはいない。

　そう、見下していた緋零であったが、あることを思いついたようだった。

「……僕も探してるんだ。九十九のことが気になって」

「どういうことよ」

　九十九を探していると知り、雪代は問いただす。

　なぜ、緋零が九十九を探しているのだろうかと、気になったのだろう。

　だが、それも、緋零の思惑だ。そう言えば、雪代は必ず、聞くからだ。

　九十九を愛している雪代は、九十九の事が知りたいのであろう。

「九十九は、最近人間を殺してなかったんだよ」

「え！？」

　雪代は、驚愕し、目を見開く。　

　予想通りと言ったところであろう。

　九十九が、人間を殺していないなとど誰が思っただろうか。

　信じられないと言った様子で、雪代は緋零を見ていた。

「あの九十九が？」

「そう」

「嘘ね」

「嘘じゃないよ。六鏖もみてたし」

「六鏖も？」

　雪代は、さらに問いかける。

　緋零だけが、見たというなら信用できないが、六鏖もみたとなれば、別だ。

　二人が見たということは、本当なのであろう。

　雪代は、これ以上疑うことができなくなった。

「僕は、その理由が知りたいんだ。九十九の後を追えば、何かわかるんじゃないかなって」

「どうやって、探すつもり？」

「これさ」

　緋零は、地面に向けて指をさす。　

　地面には血がついている。点々と。奥へ続いているようだ。

「この血は九十九のものだよ。これを追えば……」

「九十九に会えるってわけね」

「そう。どう？君も一緒に行かない？」

「……いいわ。ついていってあげる」

　雪代もついていくことを決めた。

　これで、証人が増える。

　自分が嘘をついていないと確証できる。

　そう思うと、緋零は笑みが止まらなかった。