ミーちゃんと俺

２ デートと猫たち

　ペットショップへ出かける前の晩。俺は多分初めてであろう、女性とデートをすることになると思うと、どうも胸が高鳴って胸きゅんで死ねそうな勢いだった。しかし、その思いはデート当日に打ち砕かれる。

「ああ、清美ちゃん。いらっしゃい」

　俺とは初対面であろうその店員は、高橋さんを名前で呼んでいた。軽く小さきジェラシーを覚えた。

「あれ？　あの、清美ちゃん。このお客さんと一緒ってことは――」

　高橋さんは真っ赤な顔をして、こう言った。

「彼氏じゃありません！」

「まーたまた、言うねぇ」

　ペットショップの店員は、なぜかそんな清美さんをからかっている。俺はどうすればいいのかとおどおどしていると、その店員に挨拶された。

「俺、ここでバイトやってる滝崎って言います。清美ちゃんは、ここの常連なんですよー」

「もう！　滝崎さん、私ここに通うのまだ三回目！」

　滝崎さんは、ニヤッとして俺の左耳に何やら言ってきた。

「（どこまでいってるんですか？　キスくらい？）」

　俺はバッと離れて小声で言った。

「（いや、そういう気もありますけど、初対面でしょ？　あなた失礼ですね）」

　そう言われて、滝崎さんはバツの悪そうな顔で、そうだよねーと言いながら、俺達の買い物の品を探してくれた。

「なんとも人間の恥じらいとやらは面白い」

　ミーちゃんがケージの中から言葉を放つが、その声が聴こえた俺は挙動不審になって、ミーちゃんに喋るな……！　というのだが、その行動を観て、滝崎さんは少し笑ってこう言った。

「変わってるね！　そこに一ポイント！　でも猫は喋らないですよ？」

　あれ？　聴こえているのは、俺だけなのか？

「聴こえるわけがなかろうよ」

　ケージに入ったウリちゃんがそうつぶやく。続いてミカエルが言う。

「我々の声は、お前にしか聴こえていないのだ。その高橋清美も、その昔、ネグレクトにより動物を死なせた経緯がある。まあ、もっともお前よりは、猫が死んだ時のショックが大きくて、今まで生き物を飼わなかったそうだがな」

　い、いつのまにそこまでウリちゃんと会話してたんだ……。とにかく、俺にしか聴こえないのは、俺のネグレクトの数がちょっとあれだからか……と、俺は落ち込んだが、気を取り直して目標のグッズを買った。

「滝崎さん、悪い人じゃないんですけど、なんか凄く勘違いしちゃったみたいで……すいません」

　ちょっと頬が赤い高橋さん。なんで赤いんだろう？

「いや、とりあえず目標のグッズは買えましたから、大丈夫です！」

「そ、そうですよね」

　ん？　なんかあった初日と違う反応だ。なんだろう？　俺はそう思っていると、高橋さんは自宅へ帰ると言って、そのまま別れた。

「ネグレクト……か」

　正直ミーちゃんを飼うのも中々勇気が必要だったし、後、色々な度胸も必要だった。そういえば、滝崎さんにこの猫の飼い方という本をオススメされたのだった。

　俺は、ちょっとしたことに気が付かず、この日は終わってしまった。そのちょっとした変化はすぐに分かるものだった。昨日の買い物から帰ってきた後くらいに、俺はミーちゃんと話をする。

「あれは面白い人間だな」

　ミーちゃんが昨日の出来事を言い出した。

「いや、まだ会って数日しか経ってないのに？」

　ミーちゃんは、買ってきたキャットタワーの上の方でしっぽを揺らしながら、ヒゲをちょいちょい触りながら言ってくる。説得力は皆無だろう。

「俺、高橋さんとこ行ってみよかな」

　ミーちゃんは、ストンとキャットタワーから床に着地して、こう言った。

「良かろう。私も行こうじゃないか」

　まあ、可愛い猫と一緒なら会う公実になるしと思って、高橋さんの三号室の前に来た。

「……緊張するなぁ」

　そしてインターホンを鳴らす。何故か猫の鳴き声が、だみ声で聴こえてきた。そういうインターホンらしい。

「どなたですかー？」

　そう言ってから高橋さんは、顔を真赤にして俺を外に出した。

「ちょっと！　待ってて下さい！　片付けます！」

　勢いのいい音が聴こえてくると、掃除機の音がした。数分後、玄関を開けてくれたが、やっぱり顔がまだ赤い。

「あの、風邪ですか？」

「え？　いえ！　違います！」

　赤みがかった顔でなんだか申し訳なくなってきたので、やっぱり今日は帰ります。と、言おうとした時だった。

「あの、これ」

　高橋さんは、一つの写真を見せてくれた。

「わー、これ子供の頃のですか？」

　高橋さんは、顔を横に振って、そうじゃないんですという。高橋さんの横に写っているのは……あれ？

「あれ？　これ、俺ですよね？」

　高橋さんはコクコクと頭を縦に振った。

「え！　きよみん……！」

　きよみんと呼ばれた高橋さんは、満面の笑顔で、うんと頷いた。

　きよみんこと高橋さんは、俺の小学生時代の後輩だった。印象が余りにも薄くて、今日まで忘れていた。

「わー、ショック！」

　俺の見解を聞いたきよみんが言う。続いて俺。

「だってきよみん今、すげー綺麗じゃん」

　昔きよみんは、そばかすだらけの肌を気にする女の子だった。色々と親さんのお仕事の関係で引っ越しが絶えなかったらしく、やっと今は一人暮らしを良しと言われてしているらしい。ちなみにきよみんは、俺のことを今もこう言う。

「やっしーは変わんないね」

すかさず俺はこう言った。

「きよみんが大人の階段を登ったからだよ」

　そういうと、きよみんは小さな声で「バーカ」と言った。とても恥ずかしいようだ。

「さて、康孝。帰るぞ」

　忘れていた。もう夕飯の時間だと、時計を観て気付く。きよみんは言った。

「また明日ね」

「え？　ああ、うん！　またな！」

　そう言ってバイバイと手を振ると、静かにきよみんの自宅の玄関は閉まった。

　その夜、急に予定が入る。バイト先の店長である麻宮さんと他のバイトメンバーとで屋台に来ていた。

　ここならペットも大丈夫なので、ミーちゃんも連れて来ている。

「あらー可愛いハチワレ猫さんね」

　猫を最近飼っていると言ったら、夕飯おごるからここに来て！　と言われて、きよみんと会ったあとにすぐに向かった。その時にミーちゃんの分もおごってくれるというので、お言葉に甘えた。

　ということで、俺は食べたいものを食べることにした。ちなみにここは、焼き鳥の屋台だ。

「鶏もも一つー！」

「はい！」

　威勢のいい声がしてくる。とても元気なおじさんだった。

「康孝よ」

ケージの中から、ミーちゃんがボソリと言う。

「早く出してくれ」

「あ、すまんすまん」

　すると、ミーちゃんを横からヒョイッと麻宮さんが持ち上げた。

「君は可愛いねぇ」

　持ち上げながら麻宮さんは言った。

「でしょ？　でも結構大変なんですよ」

　俺もこの苦労と癒やしが分かってくれればそれでよかった。

　ペットショップから出るときに、予防接種は済ませましたか？　と滝崎さんにミーちゃんの予防接種をしにいったことを話したが、ミーちゃんにとって屈辱的だったらしい。注射を打つ前におしりの穴に体温計を挿された時、物凄い勢いでにゃー！　と鳴いた。そして、注射。「や、やめてくれ」と、嘆願するように動きまわり、打たれた後も機嫌が悪かった。そういう俺の苦労があったことも麻宮さんに話した。そして、やさぐれた声でミーちゃんは言う。

「さっきの猫缶は何だ？　あれは気に入らんぞ」

　声聴こえないってば……と思った。

「ああ、さっき麻宮さんのくれた猫缶に不満持ってるっぽいです」

「え？　あらら、そうなの？　確かに食べにくそうだったわね」

　すると、横からバイト仲間が言う。

「ハチワレっていうんですよね？　可愛いなぁ。触ってもいいですか？」

　ミーちゃんはやれやれと言う表情を浮かべていた。これは本で書いてあるところのデビルフェイスを浮かべていた。すまんミーちゃん。我慢してくれ。俺は、飲み会が終わるまで、とにかくミーちゃんを気遣っていた。

翌日、きよみんの突撃訪問で目を覚ます。

勢い良く「おはようございまーす」と、声が聴こえたので、早朝だったがすぐに出た。

「どした？　きよみん」

「えっとね、今日は猫飼い仲間と猫オフに行くんだよー！　やっしーも来ない？」

「うーん」

　少し悩んだが、きよみんがそう言うならと思って、行くことにした。幸い、バイトの時間は被っていない。

　ここは自宅から少し遠い広場。まさに猫の楽園だった。何処を観ても猫がいる。俺は、思わず顔が緩んだ。

「にゃー」

　猫だらけな中、きよみんがこっちへ来てと手招きをしているので行ってみる。

「うわ、ホントに似た毛並みだね」

　驚いたのは、猫飼い仲間のグッドキャット代表である上辺さんだった。どうやら同じ毛並みの猫を飼っているらしい。

「ですよね！　この子とそっくりだったんで、つい連れて来てしまったんですよー！」

　きよみん凄いテンション高い。まあ可愛いな、こういうところは。と思っていると、上辺さんから質問が来た。

「ところで、高橋さんと小野さんって、どういう関係なんですか？」

「え？」

　俺ときよみんから、二人揃って声が出た。

　そういえば、どういう関係とか言ってなかったので、ひとまず小学校時代の先輩と後輩ということを説明した。

「なるほどね」

　またきよみんが、もじもじし始めている。

「きよみん？　大丈夫？」

「へー、アダ名で呼ぶんだ」

　横から、物凄くスレンダーな髪の長い女性が割って入ってきた。

「きよみんって清美さんだからよね？　じゃあ、あなたはなんて呼ばれてるんですか？」

「え？　ああ、やっしーって」

「やっしー？　わー、ラブラブ」

「ちょっと、良美さん！　そのくらいにしときなよ」

　上辺さんが、その良美さんを取り押さえて、遠くへ行ってすぐに戻ってきた。その間に結構な言い合いが聴こえたが、仲がいいような内容だったので、気には触らなかった。

「ごめんねー！　小野さんも高橋さんも迷惑だったよね」

　申し訳無さそうにいう上辺さんは言う。しかし、きよみんが言った。

「まあ、いずれは――」

　俺が思わず声をだす。

「いずれ？」

「な、なんでもない！　さあ、ミーちゃん行こうかー！　ウリちゃんもおいでー！」

　上辺さんが用意していたキャットタワーへと、二匹の大天使猫を連れて行くきよみん。

「ありゃーあれだな」

　上辺さんが言う。

「脈ありかもよ？　小野さん」

「え」

　声に詰まった。ひょっとするとひょっとするのか？　俺もきよみんちょっと好きだけど、きよみんも俺が好き？

　軽くパニックになりそうなくらい、ぐるぐると今までの言動が蘇る。

「なるほど、ありがとうごうざいます！」

「いえいえ」

　グッと親指を立てる上辺さん。上手くやれよって意味だとは分かっていた。

「うまくいきそうだな、ウリエル」

「そうだな、ミカエル」

　何やらミーちゃんとウリちゃんが会話しているが、この時の俺は、まだ二匹の仕掛けを知らなかった。

二匹の大天使猫の策略に気付いたのは、つい先日。ミーちゃんとウリちゃんが、アパートの窓際でなにかボソボソと喋っている時だ。それに対して、聞き耳を立てたわけじゃなかったが、聴こえるから仕方ない。

「康孝は完全にベタぼれという状態だ。問題はない」

「そうだな。こちらも清美は、好調に好きでいるように見える」

　ウリちゃんがその一言を言った瞬間。俺は、こう理解した。この二匹の大天使猫にハメられていたのだと。

　俺は少し考えていた。例えミーちゃんたちの差金でも、俺はきよみんが好きだ。ちょっと前に告白した時も、嫌な顔はされなかったし、寧ろ喜んでいた。ただ上手くそれを運んでいたのが、あの二匹だったということ。

　これはもう、策略がどうのではなく、きよみんと俺との問題だ。そうして、俺は意思を固めた。

　ミーちゃん達は相変わらず日向ぼっこをしているのであった。