バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

10.5-10 思い出の場所

　待合室の席で、ふたりは向かい合って腰を下ろした。

　窓から見える灰色の空を、ミサゴはなんとなく見つめる。どことなくうわの空な彼を気にするように、たかさんが声を掛けた。

「美砂君、なにか飲むかい？」

「いや、ワシはええですわ」

　たかさんは席を立ち、そばにある自動販売機でコーヒーを買う。

　娘が大変だというのに、気遣いを忘れない。ミサゴは頭の下がる思いがした。

　たかさんが紙コップを一つ持って、席に戻ってくる。

「たかさん、すいません。あいつ、失礼なことばっか言うて」

「美砂君が謝ることじゃないよ。それよりも、怪我の具合はどうだい？」

「なーん。たいしたことありませんから、気にせんで」

　ミサゴの胸や腕には包帯が巻かれている。実際は、動くと痛みがまだ走るのだが、なんともないふうに軽く手を振った。

　たかさんは複雑な笑みを浮かべ、ぽつりと言葉を零す。

「美砂君はすごいよ。僕は仕事柄、子どもと関わることが多いけど、あんな子は初めてだから。あれだけのことをされて、それでも真正面から向き合えるなんて」

「なーん、ワシは……」

　謙遜しながら、ふと疑問に思った。たかさんに自分の正体はバレていないのだろうか。神社の森で、翼を見られたような、見られなかったような……。

　訊くわけにもいかず、ひとまず話を合わせることにした。

「……ワシも、昔はやんちゃしてましたから」

　そうごまかし、苦笑する。たかさんもなにも言わずに苦笑いを浮かべ、コーヒーを一口飲んだ。

　待合室にほかの人はいない。廊下のほうでせわしなく行き来している看護師たちを尻目に、ふたりの間に沈黙が訪れた。

「難しいことだね。野生動物と付き合うというのは……」

　口を開いたのは、たかさんだった。コーヒーの水面を見つめながら、まるで独り言のように話し出す。

「彼に謝りたいという気持ちは確かにあった。でも、父親として娘や君を傷つけた相手を許すことはできないんだ。本音を言うなら、もう二三発殴って、警察に突きだしてやりたいところだよ。鳥だからといって、あの子を許すことは、やっぱりできない」

　病室では落ち着いた様子だったが、そんなことを考えていたのかと、ミサゴは少し驚いた。

「やったら、どうしてオオタカをここに連れてきたんですか？」

「娘のためだよ」

　訊いた問いに、たかさんは迷うことなく答えた。

「しずくは、あのオオタカをとても好いていたから。きっと、会いたいと思っているだろうから」

　たかさんはコーヒーのカップを両手で包む。茶色い水面に波紋が広がった。握り潰すほどではないが、手に静かな力が加わっているのが見て取れた。

「なにが正解かはわからない。けれども僕はしずくが少しでも良くなる可能性があるのならば、なんだってする。それだけだよ」

　落ち着いた顔で、静かに紡がれた言葉。優しい瞳の奥には、娘に対する想いと固い決意が宿っていると、ミサゴは感じた。

「すごいですね、たかさんは」

「ううん。僕はただ、僕のできることをしているだけだよ」

　そう言って微笑み、コーヒーを飲んだ。

　ミサゴはその様子を見て、視線を窓の外へ移した。灰色の空の下には、白波の立つ海が見える。ふと、さきほど病室で見た光景が頭をよぎった。

「あの、一つ訊いてええですか？」

「なんだい？」

　たかさんが快く首を傾げる。

　ミサゴは一度口を開こうとして、ためらうように閉じる。それから少し考え、再び口を開いた。

「えらい偶然やと思うて。なんでたかさんは、ワシのおる町内に引っ越してくるんですか？　オオタカも、写真に映っとった神社を探してやってきて。ワシのおる町内に、なんや思い入れでもあったんですか？」

　話を聞いて、たかさんはうんと軽く頷く。

「まず、僕が引っ越し先を決めたのは、娘の勧めがあったからなんだ」

「娘さんの勧め？」

「うん。『絶対にここがいい！』と勧められてね。娘はきっとオオタカにも、話をしていたんだと思うよ。事故に遭う前、久し振りに行ってくると言っていたからね。オオタカとふたりで、見に行くつもりだったんじゃないかな？」

「なんで娘さんは、そんなにあの場所を……？」

　ミサゴが真顔で訊いた。胸にヒリヒリと痛みが走るのは、怪我のせいだけではないような気がした。

　たかさんは、そんな様子に気づかないのか、過去を懐かしむように微笑みを浮かべて答える。

「あの町はね、娘の思い出の場所なんだ」

「思い出の場所……？」

「うん。しずくが高校生の時にね、一人旅であの町に鳥見（とりみ）をしに行ったんだ。その時に、あの神社に立ち寄って、そこで網に絡まった鳥を助けたそうだよ。その経験があるからこそ、今の自分がいる。そう娘はよく語っていたよ」

　ミサゴの背筋を、ヒヤリとなにかが舐めた。さきほど病室で垣間見た、彼女の手を思い出す。

「やったら、あの手の甲にあった傷は……」

　その呟きに、たかさんは小首を傾げた。

「あぁ、あれはオオタカがつけた傷じゃないから、心配しなくていいよ」

　急に話がそれたと勘違いしたのだろう。安心させるように笑みを浮かべ、また懐かしむように目を細めて話し出す。

「あの傷はさっき言った、網に絡まった鳥を助けた時にできたものだよ。あの子は後先考えずに行動してしまうところがあるんだ。当時は酷い怪我で、病院で何針か縫ったって、あっ、美砂君？　大丈夫かい！？」

　ミサゴが一瞬くらりとよろけた。顔面蒼白で、今にも倒れてしまいそうだった。

「ごめんね、急にこんな話をして。やっぱりなにか飲むかい？　水でも？」

　突然痛々しい話をしてしまい、驚かせてしまったのか。たかさんはそう思い、慌てて謝り、立ち上がる。

「い、いや……。すみません。ほんま、すみません……」

　ミサゴは俯き、顔を青くしながら何度も謝りだした。

　どうしていいかわからず、たかさんはその場で立ち尽くす。

　ふと時計を見ると、面会時間が終わろうとしていた。

「そろそろ、戻ろうか？　オオタカはうちで預かるよ。これ以上、美砂君に迷惑をかけるわけには、」

「いや。ワシが引き取ります」

「えっ？」

　ミサゴは立ち上がった。青い顔色を払うように首を振り、たかさんを見据える。

「ワシが面倒見ます。これ以上、迷惑かけるわけにはいかんですから」

　たかさんが呆然とミサゴを見つめる。

　ミサゴは一度ゆっくりとまばたきをして、病室へと足を向けた。