バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

13-11 最後の一

　ツッコミに疲れた。いったん深呼吸して、状況をおさらいしてみる。

　それぞれの得点は、カワセミくんとミサゴさんとオオタカが三点、カーくんが一点、そしてトキが〇点となっている。

　トキ……、クイズでも弱すぎる。早押しについていけないのかな。いや、あの様子だと、わたしの鳥レクチャーを全然覚えていないみたい。

「もうお前らに勝機はないやろ？　諦（あきら）めたらどうや？」

「うるせぇ猛禽（もうきん）野郎！　まだ終わってねぇぞ！」

　ミサゴさんの挑発に、カーくんが歯を剥（む）きだして威嚇する。

　ちょっと考えれば、得点的にもう追いつけないのは明らかなんだけどね。

「あと、一問」

　それでもトキは、ミサゴさんやカーくんの言葉を気にせず、気持ちを切り替えるように首を左右に振った。ボタンに手を添え、やや前屈みになって集中する。

　わたしを一生懸命に見つめるその表情は、まだ諦めていなかった。

「第十問……」

　だからわたしも、諦めない。

　トキを信じて、賭（か）けに出る！

「最後はボーナス問題！　これに正解すれば百点獲得だよ！」

　その言葉に、トキの瞳（ひとみ）が大きく見開いて輝きを増した。

「ひゃ、百点!?　ってことは、これを当てれば勝てるんだな！」

「なな……、それってズルくない？」

「今までのクイズはなんやったんや……？　てか、さっきのサービス問題ちゅうのもなんやったんや……？」

　カーくんもパァーッと顔を明るくして喜ぶ。一方、カワセミくんとミサゴさんは半目になって小言を呟（つぶや）く。

「いいんです！　この問題だけは、絶対に答えてほしいからっ！」

　ちなみにオオタカは呆（あき）れたような飽きたような顔をして、あらぬ方向を見ていた。

　わたしは右手の人差し指を天へと突き出し、最後の問題を叫ぶ。

『ずばり！　わたしの好きな鳥は、なに？』

　……。

　…………。

　……………………。

　さっきまですぐライトが点いていたのに。だれも押さない。なんの音もしない。

「な、なな……」

　静かすぎる空気を最初に震わせるのは、いつもカーくん。

「ひでぇだろ、その問題！　なんだよ！　答えなきゃ勝てねぇけど、答えたら認めちまうじゃねぇかー!!」

　顔を真っ赤にして頭を掻（か）きむしり、ガァガァとわめきだす。

　バンッ！

　その時、激しくボタンを叩（たた）く音が響いた。

　ライトが点いたのは、白。

「落ち着いて考えてみぃ。お嬢ちゃんは、『好きな鳥は、なに？』言うたんや。つがい対象やなくて、単に自分の好きな鳥を訊（き）いとるだけや」

　ミサゴさんが冷静に言って、わたしへと視線を向ける。勝ち誇ったように腰に手を当てて鼻息を鳴らした。

「いつも言うとったな？　お嬢ちゃんが鳥の中で一番好きなんは、カワセミや！」

　ブブー。

「なんやて!?」

　不正解音が鳴り、ミサゴさんは目と口を開けたまま固まった。

「ななの、好きな鳥は……、ボクじゃ……ない……？」

　さらに、とばっちりを食ったかのようにカワセミくんも固まる。口がパクパクと揺れ動き、目はみるみるうちに潤んでいく。

　目もとにたまった涙が溢（あふ）れだす、寸前。

「あああああぁぁぁぁぁぁぁああああああああーーーっ!!」

　ミサゴさん、カワセミくんを泣かせちゃったー!?

「カ、カワセミ？　せやから落ち着くんや？　お嬢ちゃんの言うとるのは、」

「ああああああああーーーっ！　ししょーのバカ！　バカバカバカ！　大っ嫌い!!」

「なんでワシなんや!?」

　台に突っ伏し号泣する弟子をなだめようとして、師匠が八つ当たりにあう。

　一方その頃、カーくんはあいかわらず頭を抱えてうめいていた。オオタカはもう答える気がないらしく、腕を組んだまま後ろの壁に寄りかかって羽繕いをしている。

　ピコンッ！

　混乱を極める中、赤のライトが一点の光を宿した。

「トキ？」

　カーくんがうめくのをやめ、カワセミくんも泣くのをやめ、鳥たちが一斉に赤の回答席を見やる。

　ボタンを押したトキは、息をゆっくりと吐く。そしてまっすぐにこちらへ視線を向けた。

「ななの好きな鳥は――」

「ななの好きな鳥は？」

「ななの好きな鳥は？」

「お嬢ちゃんの好きな鳥は？」

「…………」

　なぜか他の鳥たちが、ドスの利いた声で復唱してくる。

　トキはわたしを見つめたまま、ふっと、肩の力を抜いた。

「だれでもない」

　その答えに、周囲が水を打ったようになった。

　トキが微笑み、言葉を続ける。

「バードウォッチングをしているななは、いつも楽しそうにしている。きれいな鳥も地味な鳥も関係ない。珍しいかそうでないかも関係ない。どんな鳥を見ている時も、好きという気持ちを抱いている」

　聞きながら、思い出がよぎった。

　観察した鳥たちのこと。バードウォッチングを通して出会った人たちのこと。そばにいてくれた鳥たちのこと。

　胸にぽかぽかと、温かい気持ちが沸きあがってくる。

「ななは、鳥が好きなんだ。すべての鳥を、愛しているんだ」

　どれが一番か、順番なんてつけられない。

　胸に抱いていた答えは、まさにそのとおり。

「正解ですっ」

　ピンポーン！

　軽やかな音とともに、トキの頭上にある得点パネルが【100】という数字を示して点滅する。

　どこからか紙吹雪が飛びだして、まるで花びらが踊るように一面を舞う。

　回答席や司会席がどこへともかく消えていき、辺りが雪の積もる丘へと戻っていった――。