バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

13-12 俺たちの戦いは

「ななっ」

「トキっ」

　トキが翼を広げ、わたしのもとへ羽ばたく。

　わたしもトキのもとへ駆け出した。

　けれども、足もとは雪。すっかり忘れていて、足をとられてつんのめってしまう。

「あぁ!?　……っ？」

　倒れかけたところで、顔に柔らかなストールの生地が触れる。トキが目の前に降り立ち、肩を掴（つか）んでそっと受け止めてくれた。

「大丈夫か？」

「はい。ありがとう」

　支えられながら身体を起こす。

　青空の下。トキの顔は晴れやかで、優しい微笑みをこちらへ向けている。

　至近距離で見るその顔は、いつも胸をドキドキと高鳴らせる。

「そうだ。これを――」

　トキが着ているロングコートのボタンを外して、懐からなにかを取り出した。

　きれいに折りたたまれた薄紅色のマフラー。わたしのために編んでくれたのかな？

「ななに、受け取ってほしいんだ」

　わたしはうれしくって、両手を差し出した。

　けれどもトキはマフラーをわたしの手におかず、自分の手のひらにおいて丁寧に開き始める。

　大切に包まれるようにして、中から細長い物が出てきた。

　茶色くて、先が二つに分かれていて、そこらへんに落ちていそうな、木の一部……？

「なんですか、それ？」

「枝だ」

　そう言って、トキは頬（ほお）を赤らめた。

　まるで宝石を扱うように慎重に、下からすくうようにして枝を手にする。

「トキ（俺たち）には、気になる相手と枝を渡し合う習わしがある」

　そういえば、『枝渡し』という求愛行動があるって図鑑に書いてあった。

　トキは恥ずかしそうに目をそらす。

「春の終わりに一度、ななが俺に枝を渡してきただろう？　実はあの時から、ななのことが気になり始めたんだ」

「えっ!?　じゃあトキも……。てか、そんな前から!?」

「あぁ。……でも、俺は鳥で、ななはヒトだ。自分の気持ちが、よくわからなかった……」

　トキは俯（うつむ）き、枝へと目を落とした。

　トキは鳥で、わたしは人。その変えられない事実には、わたしも苦しんだ。わたしも自分の気持ちがわからなくなった。トキも同じ想いを、それもずっと前から感じていたなんて。

「だが、もう想いは決まった」

　トキが顔をあげる。マフラーは腕にかけ、両手で枝を持って胸の前まで持ちあげる。

　頬を真っ赤に染めながら、潤んだ瞳（ひとみ）がまっすぐにわたしを見つめた。

「俺は、ななが好きだ」

　そう言って、枝を差し出す。

　わたしは両手を枝の前へ出した。

　トキの指もわたしの指も、小さく震えちゃっている。

「わたしも、トキが好きです」

　そう言って微笑みながら、枝を受け取った。

　その瞬間、トキは目を真ん丸に見開いて、それから目尻（めじり）に溢（あふ）れんばかりの涙を溜めて、幸せそうに微笑んだ。後ろにある冠羽（かんう）が、ピンピンッピンピンッ、あっちこっち跳ね回っている。

「ぷっ」

　ダメだ、もう耐えられない！

　わたしは可笑しくって可笑しくって、吹き出してしまう。

　枝を大切に握ったまま、両手でお腹を押さえ、大きく笑い声をあげた。

「ははは、ははははははっ！」

「…………？」

　トキがまた目を丸くして、きょとんとこっちを見つめる。

　ごめんね。真剣にやっているのに、笑っちゃって。

　謝りたいけど、上手く言葉が出ない。顔が熱くて、涙が出てきて、お腹も痛くなってきちゃった。

「ははは、ははははははっ！」

「……ふっ、ははは」

　そうこうしているうちに、トキも吹き出す。つられるように笑いだす。

「ははは、ははははははっ！」

「ははは、ははははははっ！」

「「ははははは、ははははははははっ!!」」

　互いの赤くなった顔を見ながら、互いに声をあげて笑う。

　こんなに笑ったのは、いつぶりだろう。

　こんなに笑うトキを見たのは、初めて。

「ななっ！」

「わぁっ!?」

　トキが堪（こら）えきれないというように、わたしに抱きついた。勢いのまま抱きあげ、踊るようにその場をくるりと回る。

　足が雪に着くと、ギュッと身体が抱きしめられる。

「ありがとう」

　耳もとで、震えた声が聞こえた。頭に手がおかれて、翼も包みこむように覆いかぶさる。

　温かくて、優しくて、溶けてしまいそう。

　トキがやんわりと腕を解き、わたしの肩へ両手をそえる。潤んだ瞳にわたしの姿を映し、「なな」と声を出さずに唇を動かして、顔をそっと近づける。

「え？」

　わたしはちょっとびっくりして、身を引いた。

　トキは動きを止め、こちらを見つめたまま微笑む。

「トキ（俺たち）には、互いのくちばしを交差する愛情表現がある。ヒトにも、よく似た行動があるだろう？」

　それって、キスのこと？

　カーッと、顔が熱くなる。でも、トキの優しい顔を見て、すぐに気持ちが整った。

「トキ」

　わたしは少しあごをあげて、背伸びをする。トキが肩を引き、またゆっくりと顔を寄せる。

　互いに目を細め、唇が触れ合おうとした。

　その時。

「ちょっと待ぁっったぁぁぁぁあああああああああーーーーー!!」

　式場に響くがごとく声が聞こえた。

　横から黒い塊が飛んできて、トキに突撃する。そのまま、ソリ遊びが楽しめる斜面へ――。

「タアアアアアアアアアァァァァァァーーーーーーーッ!?!?!?」

　絶叫がこだまする。トキとカーくんが熱い抱擁を交わしながら、ゴロゴロと雪の上を転げ落ちていった。

「テッメェ!!　 どんだけ見せびらかしてぇんだ!!　イチャイチャしてんじゃねぇー!!」

　一番下まで落ち、カーくんが雪まみれになった身体を起こしてトキにまたがり、胸倉を掴んで激しく揺さぶる。トキは目を回して伸びていて、されるがままに頭を揺らしている。

「トキずるいー！　さっきのクイズはなしーっ！」

「やっぱりあかん！　ワシはお前をお嬢ちゃんのつがいに認めんからな！」

　続くようにカワセミくんとミサゴさんも翼を羽ばたかせ、わたしの横を通り過ぎて斜面の下へ飛んでいった。

「はぁ……」

　思わずため息が漏れて、頭を抱えた。

　クイズまでやったのに、結局こうなっちゃうのね……。

「うるさいな」

　オオタカが隣にやってきて、面倒くさそうに眼下を眺めた。

　わたしは苦笑いを返して、肩をすくめる。それでも、騒ぎ合う鳥たちへ視線を戻せば、自然と顔がほころんだ。

　まぁ、わたしにとってはこの光景が、かけがえのない日常なんだよね。

「こらーっ！　みんな、ケンカしないのーっ!!」

　空はいつのまにか雲一つない晴天で、足もとの雪がきらきらと虹色に輝く。

　わたしはいつものセリフを叫んで、斜面を降りていく。

　賑（にぎ）やかで、大好きな、人の姿をした鳥たちのもとへ、駆けていった。