バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

12-15 雪上の激闘

　オレはまだ知らない。

　――ななが木の上で、目に涙をためて必死に叫んでいることを。

　――カワセミが雪の上で、喉（のど）もとを掴（つか）まれ喘（あえ）いでいることを。

　――オオタカがカワセミを押さえつけ、冷たい眼光を向けていることを。

　オレはまだ知らない。なにも聞こえない。

「今すぐしずくの前から消えろ」

「だま、れ……。ななは、ボクの、ものだ……！」

　――カワセミが絶え絶えになりながら声を吐き出し、自由を奪っている腕を握りしめ引き離そうとする。オオタカは動じない。冷淡な瞳（ひとみ）を向けたまま、ぽつりと感慨を零（こぼ）す。

「貴様はおれと同じだ。強すぎた想いに、己を狂わされたか」

　――言いながら、空いている手を引き、顔の横まで持っていった。鋭利な爪が、首に狙いを定めている。カワセミは射すくめられ、小さく息を引いた。

「もう一度言う。今すぐしずくから手を引け」

　――淡々とオオタカが言葉を放った。その背後で、ななが必死に声をあげ続けている。「やめてっ！」と。「お願いっ！」と。その懇願は山に響くだけ。答えを静かに待つオオタカを前に、カワセミは目尻（めじり）に玉の涙を溜（た）めて言った。

「ななは……ボクの……もの……」

　――その声はもはや狂った獣の咆哮（ほうこう）ではない。ただ、大切な物を取り上げられて駄々をこめる子どもの我儘（わがまま）。オオタカは、声ではなく言葉の意味だけを解した。

「そうか」

　顔の横で止まっていた手が、動き出す。

　後ろに引き、勢いをつけ、カワセミに向かって突っ込んでいく。

　ななの悲鳴が聞こえた。涙を零して目を閉じるカワセミが見えた。

「やめろぉぉぉおおおおおおおおーーー!!」

　鋭利な切っ先が肌に触れる寸前。

　オオタカが手を止め、ハッとこっちに目を向けた。と同時にカワセミを置いて、その場から離れる。

　空から打ち下ろした拳（こぶし）は、雪に穴を開けた。

　目をカワセミに向ける。胸が上下に動いているから息はしている。けど、痛々しいくらいに服が切り裂かれている。

「よくも、カワセミを……」

　オオタカは距離をあけ、身体をこっちに向けて雪の上に降りていた。

　オレは腕を雪の中から引っこ抜き、翼を広げる。

　沸き上がる怒気を爆発させ、ありったけの声で吠（ほ）える。

「オオタカァァァアアアアアアアアアアアアッ!!」

　膝（ひざ）を曲げて姿勢を低くし、体重を後ろへ移動させる。

　固く踏みしめた雪を蹴り、低空飛行で突っ込む。

「くっ!?」

　奇襲にたじろいでるのか、オオタカは翼を羽ばたかせ、さらにオレから距離を取ろうとする。だが、足が雪に埋まって、上手く飛び立てねぇみてぇだな！

「くらいやがれ！」

　横に向けていた翼を立て、身体を起こす。飛び立つ寸前のその顔面めがけ、拳を振るう。

　オオタカが片翼だけ動かして身を捻（ひね）り、それをかわした。横へ飛んで、またオレから距離を取ろうとする。

「逃げんな！」

　オレはさっきまでオオタカが立っていたところへ着地し、手を雪につけた。すかさず身体を、逃げる後ろ姿に向け、雪を蹴って斜め上に飛び立つ。

　相手は鳥を狩るタカ。遠くから隙（すき）を突いて襲いかかってくる。だったらこっちは隙を作らなければいい。攻撃の手を緩めず、狙いを定めるチャンスを奪う。

「飛ばせるかよ！」

　オオタカが体勢を立て直せないまま羽ばたき、上空へ舞い上がろうとする。オレはその真上を取って行く手を塞（ふさ）ぎ、身体を回転。相手よりも高い位置から、顔めがけて蹴りを繰り出す。

　オオタカは身体をそらし、上を向いて翼を羽ばたかせた。下から上へ空気を押して浮かんでいた身体を落とし、攻撃をかわす。そのまま斜め後ろへ身を引いて、雪に足を埋めた。

　飛ばせるチャンスもやらねぇ。飛行能力ならあっちが上手（うわて）だ。でも地上なら、こっちがホーム。だてに地面で食いもん探してるわけじゃねぇぜ。

　それに、この姿だったら……！

「そらよ！」

「っ!?」

　左手に隠し持っていた雪玉を空から投げつけた。

　顔面に飛んできたそれを、オオタカは瞬時に横へかわす。身体が斜めに傾き、膝まで埋まった雪に足も取られて、完全に体勢を崩したみてぇだな！

「もらった！」

　オレはオオタカの手前で片足を着地。雪を強く踏み込んで足場を固め、後ろに引いていたもう片方の足を、傾いてくるガラ空きの横っ腹めがけて、

「――っ!?」

　刹那（せつな）、橙（だいだい）色の眼光がオレに殺気を放った。

　オオタカが翼を激しく羽ばたかせ、倒れかけた上半身を無理に起こす。腰の横に、爪を立てた手のひらが据えられていた。それが視界に入った瞬間、目にも留まらぬ速さで迫り、首めがけて振り払われる。

　鉤爪（かぎづめ）が、ネックウォーマーの毛糸を裂く。

「のがぁっ!?」

　一瞬遅れて、オレは身を引いた。バランスが崩れ、上げていた足は空気を蹴り、尻もちまでついちまう。

　オオタカはその隙に飛び立ち、近くの木の枝に足をつけた。別の木に移ろうと身を屈め、動きを止める。気がついたか、周囲を目で見回した。

「ちっ……」

　オレに向かって舌打ちを零す。

　時間稼ぎはこれで終わりだ。オレは片手を高く挙げた。

「おいお前ら！　あとは頼んだぜ!!」

「ガァアアアアアアアーーーーー!!」

　木に隠れていたハシボソガラスたちが、一斉に出てきて声を上げる。やり合っている裏でこっそり集めさせたんだ。その数ざっと、三十羽。

　オオタカが眉（まゆ）をひそめる。四方八方からのやかましい声に追い立てられるように、翼を広げて空へ飛んでいく。

　カラスたちの黒い塊に追いかけられ、その姿は山の奥へと消えていった。

「はぁー、死ぬかと思ったぜ」

　オレは独り言を言いながら立ち上がった。ネックウォーマーが横一線に切れていて、ぱっくり開いている。これ、もし着けてなかったら首がどうなってたか……。背筋に寒気が走る。

「まぁ、でも」

　後ろへ振り返ると、マツの木の上にななが立ってこっちを見ていた。遠くにいてはっきりと表情はわからないが、さっきみたいに泣いてはなさそうだ。

　無事でいてくれて、ほっと息を吐く。

「カー、くん……」

　横からかすかな声が聞こえて、振り向いた。

　カワセミが雪の上で立ち上がり、片腕で腹を抱えながらオレを見ていた。足を前へ踏み出し、力なく膝が折れて、倒れかける。