バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

12-07 ななの決意

　急な大声にビックリしたのか、肩の上でカワセミくんがビクンッと跳ねた。

　わたしは、たかさんの優しい言葉を思い出す。カワセミくんの頭を撫（な）でながら、ゆっくりと深呼吸をした。

「わたし、信じてるから。トキと必ずまた会えるって」

　薄暗い林の中、しっかりと前を見て、言葉を紡いだ。

「なんで……」

　耳もとで、震えた声が呟（つぶや）かれる。

「なんで、そんなにトキに会いたいのさ？　大体、追い出したのはななだろ？」

「そうだね……。あの時はわたし、トキは希少な鳥だから大切にしないといけないって思って、正しいことをやろうとしていた。でもわたし、思い出したの」

「思い出した？」

　手を後ろへやって、カワセミくんを抱き寄せた。カワセミくんはされるがままに前へやってきて、抱っこされて腰に手を回す。

　翡翠（ひすい）色の髪にわたしは頬（ほお）を当て、目を閉じた。

「トキと初めて出会った時、わたしは珍しいからじゃなくて、ただ、鳥が好きだから助けたんだよ。希少だからとか特天だからとかじゃなくて、一羽の鳥として、大好きな鳥を、大切にしたい。そう思っていたから、トキと今まで暮らしてこれた。トキだけじゃなくて、カーくんやカワセミくんと、みんなで楽しく暮らしてこれたんだよ」

　わたしは目を開けて、内緒話をするように耳打ちする。

「それにね、もう一つ、違う気持ちもできたの」

「違う、気持ち……？」

　カワセミくんがわたしの胸に顔を埋めたまま、訊（き）き返す。

　出会った頃には感じなかった想いが今、心にムズムズとうずいている。一時は戸惑って、わからなくなった。バカみたいって蓋（ふた）をしようともした。けど、もう自分に嘘（うそ）なんかつかない。

　わたしは「うんっ」と頷（うなず）いて、素直な言葉を続ける。

「トキと一緒に暮らしてきて想ったの。わたしはトキが好き。一羽の鳥を超えて、わたしはトキが、彼が、好き」

　人とか鳥とか、もうどうでもいい。

　だって今、言葉にして、顔が熱くなったんだもん。胸がドキドキするんだもん。

　この気持ちを、大切にしたい。

「だからわたし、トキに会いたい。会って、自分のしたことを謝って、トキに想いを伝えたい。許してくれないかもしれない。逃げちゃうかもしれない。それならそれでもいい。でも、今この想いを伝えなかったら後悔するから。わたしは、もう一度トキに会いたい！」

　こんなのわがままかもしれない。好きだけど、トキが希少な鳥だって理解もしている。トキが自分のものじゃないのもわかっている。追い出しておきながら、戻ってきてなんて都合の良いことは言わない。

　ただ、想いを伝えたいだけ。できれば人の姿のトキに会いたいけど、鳥の姿に戻っていたとしても構わない。ただ、「ごめん」と「好き」と、「ありがとう」を伝えたいだけ。

「なんで、トキが好きになったのさ……。ボクでもカーくんでもなくて、トキなのさ……」

「なんでかな？」

　頬に熱を持ちながら考える。

　カーくんみたいに明るいわけじゃないし、料理ができるわけでもない。カワセミくんみたいに愛嬌（あいきょう）があるわけじゃないし、気が利くわけでもない。ミサゴさんみたいにカッコいいわけじゃないし、頼りになるわけでもない。

　それでも、真面目な横顔や、びくびく跳ねる冠羽（かんう）や、優しく細められる瞳（ひとみ）が、わたしの胸を温かくする。

「ほっとけないから、かな」

　言って、クスッと笑ってしまった。

　トキに聞かれたら、「心配ばかりするな……」って呆（あき）れられそう。

　でも、わたしはやっぱり、ほっとけなかったんだよ。気を遣っていたのに、逆に気を遣ってくれたりして。優しくて温かくて、一生懸命に生きている。

　そんなあなたが、好き。

「なんだよ、それ……」

「いたっ!?」

　突然、背中に爪の食い込むような痛みが走った。思わずカワセミくんから手を離し、押し飛ばしてしまう。

　カワセミくんは翼を広げ、わたしから距離を取って地面に足を着けた。

「わからない……！　納得できないよ、そんなの！」

　顔に暗い影を落としながら、地団駄を踏む。剥（む）き出された歯が見える。

「ななを一番想っているのはボクだ！　あんな臆病（おくびょう）なトキよりも、グズなカーくんよりも、ボクがななのつがいに相応しいはずなんだ！」

　吐き出される怒声に、ゾクリと寒気が走った。

　足を後ろへ引く。カワセミくんが下を向いたまま、間合いを詰めるようにわたしへと近づく。

「なな、ボクを好きって言ってよ」

「カワセミくんは好きだよ？」

「その好きじゃない！」

　伝えた言葉が、一蹴（いっしゅう）される。

「ななはボクだけ見てればいいんだ。ボクの声だけ聞いてればいいんだ。ボクのそばにずっといればいいんだ」

　カワセミくんの顔が上がる。眉間（みけん）にしわが深く刻まれ、顔は狂気すら感じるほど歪（ゆが）んでいた。

　背中に堅い物が当たる。たぶん木の幹だ。けれども振り返ることもできず、別の場所に逃げることもできない。見開かれた黒い瞳が、わたしに動くのを許してくれない。

「ボクにななの、全てを寄越（よこ）せっ！」

　カワセミくんが翼を広げ、まるで獲物を狩るように一直線に飛びかかってくる。

　開いた手のひらが、わたしの目前に迫る。

　――トキ、助けてっ！

　心が叫んだ、その時。

「見てられんな」

　わたしとカワセミくんの間に、白っぽい羽が滑り込んだ。

「えっ？」

　視界が翼に包まれ、身体が横へ押される。隣の木の下まで持っていかれ、わたしは斜めに傾いたまま止まった。だれかの片手がわたしの肩をしっかりと掴んで、支えてくれている。

「だれ……？」

　意表を突かれたような、気の抜けた声が聞こえた。さっきまでわたしのいた場所で、カワセミくんが目を丸くしている。

　わたしは目線を上へ向けた。

　目の前にいたのは、淡い黄色の光彩を持つ、憂いを帯びた瞳……じゃない。

　切れ目から覗（のぞ）く、橙（だいだい）色の虹彩を持つ鋭い瞳。前は白く、後ろは青みがかった灰色をした髪。肩越しには、一つに結んだ長いそれが風で不規則に揺れていた。

「貴様のような鳥に穢（けが）されるくらいなら、こいつはおれがもらう」

　彼はカワセミくんへ眼光を向けたまま、わたしを抱き寄せて言った。肩を掴む手の先は、鋭利な鉤爪（かぎづめ）になっている。白い翼には、灰色の細い横じま模様が入っていた。

　彼は身を屈め、その翼を大きく広げる。

「きゃあっ!?」

　足が宙に浮く。手を伸ばすカワセミくんの姿が視界から消え、ぐんっとスギの枝が目前に近づき、次の瞬間には灰色の空が見える。あまりの速さに、自分がどこにいるのかわからない。無表情で前を見据える彼の顔が回るように歪（ゆが）んで、わたしの意識は途切れた。