バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

第９話 それぞれの想い……

9-01 一緒におでかけ（ななside）

　ななの部屋の本棚に、『鶴（つる）の恩返し』という絵本があった。

　ボクはその絵本を借りて、みんなにねだって読み聞かせてもらった。

　トキは、ゆっくり味わうように読んでくれて、最後に「やはり美談だ……」って息を零（こぼ）した。

　カーくんは、面倒くさそうに読んでくれて、最後に「ただの作り話だ！」って鼻で笑った。

　ななは、優しい声で読んでくれて、でも、鶴が機（はた）を織り始めると寂しそうになって、最後に「こんなことしなくていいのに……」って呟（つぶや）いた。

　ボクは、ちょっと鶴が羨（うらや）ましかった。

　ボクは鶴のように大きくなくて、機も織れない。

　トキのように針と糸も扱えないし、カーくんみたいに料理もできない。

　そんなボクには、一体、なにができるんだろう。

　ななはきっと、「なにもしなくていい」って言うだろうけど。

　でもね、そんなの無理だよ。

　だって、ボクは――。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ねぇ、ななはボクのこと、好き？」

　手を繋（つな）いでいたカワセミくんが、唐突に訊（き）いた。

　わたしは、松の木で雪づり作業をしている職人さんたちを見ていた。木の根もとに柱を立てて、そのてっぺんから縄を何本も伸ばし、枝を吊るしている。松を覆う縄は、まるで傘みたいだ。こうすることで、雪が積もった時、枝が折れるのを防ぐらしい。

　秋の終わり、この庭園で行われる作業は名物になっていて、辺りには観光客が集まっていた。

「もちろん、大好きだよ」

　わたしはカワセミくんへ目を落として、答えた。

　職人さんたちに背を向けて歩き出す。地面に敷かれた小石が、ジャラジャラと心地よい音を鳴らす。

「だって、カワセミはわたしの一番好きな鳥だから。可愛くて、きれいで、いつまで見てても飽きないよ？」

　道を進んでいくと、大きな池が見えてきた。池のたもとには観光客がいて、二股の灯籠（とうろう）にカメラを向けている。

　その人だかりを横切ろうとして、足を止めた。池のほうから翡翠（ひすい）色が飛んできて、そばの木の枝にとまる。わたし以外に気付いている人はいないらしく、小声で叫ぶ。

「カワセミだっ。カワセミくん、見て見て、あそこにカワセミがとまったよ」

　通行の邪魔にならないよう、池のそばでしゃがんで、小さく指を差す。

　よく見ると、くちばしの下が赤い。メスだ。カワセミは、オスはくちばし全体が黒いけど、メスはまるで口紅を塗ったように下くちばしが赤く染まっている。

「可愛いね。もしかして、カワセミくんのことが気になってきたのかな？」

　枝にとまっているカワセミは、くちばしをこっちにちらと向けた。わたしたちを見ているのかな？

「ちがうよ……」

　と思ったら、すぐに飛び立ち、池の向こうへ飛んでいってしまった。

　カワセミくんへ目を向けると、肩をすくめてかすかに笑みを浮かべていた。そして、口もとは緩めたまま、わたしの目を射抜くように見つめる。

　と、その時。

「ななー、カワセミー、おまたせー！」

　背後から声が聞こえ、わたしたちは振り返る。

「カーくん、おかえり。って、なにその袋!?　もう、遅いと思ったら、買い物してたの？」

　トイレに行くと言って戻ってきたカーくんの手には、ビニール袋が握られていた。中にはお土産らしき四角い箱や、駄菓子らしき袋が入っている。近くに売店があったから、寄ってきたのかな。

「だって、試食していいって言われたんだぜ？　旨（うま）かったから、家に帰ってから食おうと思ってさ。あと、店の中で団子も売ってたんだ。一緒に食いに行こうぜ？」

「えっ!?　うぅ～ん、でも、もう時間だから、そろそろ出口に行かないと」

　今はお昼前。お腹も空いてつい誘われそうになったけど、スマホの時計を確認して言った。

　カーくんが「えー」と、肩を落とす。けど、帰りに駅で好きなの買ってあげると言ったら、すぐに肩を踊らせた。

　わたしはカワセミくんの手を引いて、園内の出口へ足を向けた。カーくんも、カワセミくんを挟んで、わたしと並んで歩き出した。

「にしても、ヒトが多いな？　さすが都会、地元とは大違いだぜ」

　カーくんは歩きながらクルリと身体を回し、辺りを見ながら言う。

　さっきの雪づりやフォトスポットの場所は、人の集まりができている。たまに団体客もすれ違っていく。歩きづらいほど混んでいるというわけではないけど、田舎の地元に比べれば賑（にぎ）やかだ。

「ここは有名な観光地だから、観光に来た人が多いんだよ」

「へぇー」

　カーくんが相づちを打って、なにかを思い出したようにプッと吹き出した。

「どうしたの？」

「いや。アイツが来てたら、面倒だったなと思ってさ」

　ニヤニヤと笑って、肩をすくめるカーくん。

　「アイツ」がだれかはすぐにわかり、わたしも肩をすくめて苦笑いを浮かべた。

「トキは、たぶん駅でギブアップしてたかもね」

「電車降りてすぐ、『無理だ、俺は帰る』とかゼッテー言い出してたぜ？」

　下手なモノマネに思わず吹き出してしまう。でも、どこを見ても人だらけだった駅を思い返せば、トキの反応は想像がついた。もしかしたら、電車で一時間半の道のりも無理だったかもしれない。

　と、わたしは下を向いて、カワセミくんを窺（うかが）った。さっきから黙って、ボーッと前を向いて歩いている。

「カワセミくん、どうしたの？　気分悪くなった？」

　カワセミくんはハッと顔を上げ、首を振った。

「ううん。なんでもないよ」

「なんだカワセミ？　今さら都会にビビってんのか？」

「ちがうよ！　ボクはトキじゃないもんっ！」

　カーくんのからかいに、プクッと頬（ほお）を膨らませる。可愛い。

　二羽とも、自分から行きたいって言って、ついてきたからね。初めての場所も、人の多い場所も、大丈夫みたいだ。

　わたしたちは庭園の出口に差し掛かった。

　足を止め、二羽の顔を交互に見る。

「カーくん、カワセミくん。ここからは別行動だよ。三時になったら、ここを出てすぐのところで待ち合わせだから。わかった？」

「「はーい」」

　出発する前、そして、ここに来る前まで何度も言ったことを、最終確認する。

「注意することは？」

「飛んだり、突（つつ）いたりしねぇ！」

「鳥っぽいことはしない！」

　カーくんとカワセミくんは手を上げて答える。よろしい！

「お昼は二羽で適当に済ませてね？　カーくんはお金持ってるんだよね？」

「うん、バイトで稼いでるからな。カワセミには魚買って、オレはなんか旨そうなもん食いに行くぜ？」

「でもボク、川があれば、じぶんでお魚とれるよ？」

「ダメだよ、カワセミくん。鳥っぽいことはしないってさっき言ったじゃない。ここは人が多くて、どこでだれが見てるかわからないから、川があっても狩りはしないでね？」

「はーい……」

　カワセミくんは肩をしゅんと落とす。

　するとすかさず、その頭にカーくんが手を置いた。

「元気出せよ、カワセミ。せっかく都会に来たんだからさ。普段は食えねぇような旨い魚、探して買ってやるよ？」

「おいしいお魚？　たべたいっ！」

　頭を撫（な）でられ、カワセミくんは元気を取り戻して顔を上げた。

　カワセミくんのことは、カーくんに任せれば心配ないかな。

「近くに市場があるから、魚も売ってると思うよ？　あっ、来たみたい！　それじゃあ、カーくん、カワセミくん、気を付けてね」

　ポケットにしまっていたスマホから、着信音が流れ出した。わたしは早口で鳥たちに言って、スマホを取り出す。

「おぅ、ななも気を付けろな」

　カーくんはそう言って、カワセミくんと手を握る。

　カワセミくんは、ずっと繋いでいたわたしの右手を、一度強く握り直した。

「なな、いってらっしゃい」

　笑顔でそう言って、手を離す。

　わたしは二羽に軽く手を振って、歩き出した。庭園の出口を通って、スマホの通話ボタンを押す。

「もしもし。今向かってる。……うん、すぐそこ」

　庭園を出ると、左右にはお土産屋さんが立ち並んでいる。道の向かい側には朱色の橋が架かっていて、奥に見えるお城跡に繋がっている。

　その橋のたもとに、一人の女性が立っていた。

　背はトキと同じくらいですらりとしている。ヒール高めのパンプスに、露出はしていないけど、身体のラインがわかるドレスみたいなワンピースを纏（まと）っている。上には薄手のコートを羽織り、肩にはキツネでも狩ったのか、フワフワなファーを掛けていた。髪はショートで、目には大きなサングラス、耳にはこれまた大きな輪っかのイヤリングをつけている。

　……あんな人知らない。でも、耳に当てているスマホには見覚えがあって、母の日にプレゼントしたスズメのスマホカバーがついていた。

「えっと、今、目の前にいると思うんだけど……」

　わたしは疑いの目を向けながら、道路を渡り、その人のもとへ近づく。

　黒光りするサングラスがこっちに向き、深紅の唇が開いた。

「こら、なな。道路を渡る時はちゃんと左右見て。もう、危ないんだから」

　この声。格好はすっかり変わっているけど、間違いない。

「お母さん！」

　注意されたことも忘れて、わたしはスマホから耳を離して呼んだ。

　そばへ行くと、どこか懐かしい匂いが鼻をくすぐる。

　サングラスを外し、見慣れた顔が微笑んだ。

「久し振りね、なな。ちゃんとご飯、作って食べてる？」