バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

6-03 夏と、止まらない戦い(？)

　ビジターセンターの一階。入り口を入って、階段を上らずに進んだ奥、つまり階段の裏側にわたしたちはいた。

　壁にはポスターなどの掲示物が貼られている。海側には窓もあって、二階より広く見渡せないけど、外の様子が観察できる場所だ。

　窓を横目に、わたしたちとミサゴさんは向かい合って立っていた。

「なるほどな。トキとカワセミ、あとハシボソか……」

　わたしはミサゴさんに、トキたちのことを話した。どんな理由でやってきたのか、どうやって暮らしているのか、そして大事な、それぞれの鳥の特徴も。

「まさか、お嬢ちゃんにちょっかい出しとんのかと思うたけど、仲良うやっとるみたいやな？」

　鳥たちへ視線を向けながら、ミサゴさんはそう言って、目をすがめた。

　トキはわたしの半歩後ろで、冠羽（かんう）を立てて警戒している。

　カワセミくんはさっきと同じで、わたしの足にしがみついている。

　カーくんも、ミサゴさんに抱えられたまま。

　そしてわたしは。

「はい！　それで、ミサゴさんはどうして人の姿になったんですか？　いつからなったんですか？　どうやって暮らしているんですか？」

　つい早口になりながら、ミサゴさんに詰め寄って質問をした。今まであんまり訊（き）いてこなかった分、興味がどんどん膨らんで抑えきれない。

　一方のミサゴさんは、わたしが近づいた分だけ距離を取った。

「お嬢ちゃん」

　改まったような声に、ハッと我に返る。

　ミサゴさんはじっと瞳（ひとみ）をわたしへ向けていた。

　そういえば、ミサゴさんとちゃんと目が合ったの、今日初めてかもしれない。会った時も説明している時も、ずっと鳥たちを見ていた。わたしからは、目をそらしているようにも見えた。

　ゆっくりと息を吐いて、口が開く。

「ごめんな……」

　その言葉に首を傾げる。

　ミサゴさんの口が、続けて動こうとした、その時。

「てめぇっ!!　いい加減に放しやがれっ!!」

　ミサゴさんに抱えられているカーくんが叫んだ。というか、ずっと文句は言っていた。けど、だれも耳に入れていなかったから、怒りが限界に来たみたいだ。

「カーくん、静かにして？　何度も言ってるけど、ここ『野鳥公園』なんだからね？」

「嫌だっ!!　放せっ!!　放せこの猛禽（もうきん）野郎ーっ!!」

　注意するけど、もはや意固地な子どもみたいになっている。ミサゴさんの足をポカポカ叩（たた）いて、身体を翼でバサバサはたく。

　ミサゴさんは、あまり効いていないみたいだけれど、面倒くさそうに眉（まゆ）をひそめた。

「すみません、ミサゴさん。いつもは、もうちょっと聞き分けがいいんだけど……」

　たぶん今は猛禽が目の前にいて、興奮しているんだと思う。さっき二階で鳥を見ていた時もそうだった。

　ミサゴさんはカーくんへ目を落としながら、大げさなため息を吐いた。

　そして。

「しゃーないな……」

　パッと腕を放す。

　ゴンッ！

「いてっ!?」

　カーくんは、そのまま床へ身体をぶつけた。

「な、なにしやがるんだっ!!」

「お前が放せ言うたやろ？　ほら、放したんやから、静かにするんや？」

　倒れたカーくんを見下ろしながら、ミサゴさんが言う。

　それでもカーくんは烈火のごとく怒ったまま。立ち上がって、わたしとミサゴさんの間へ割り込んだ。

「てめぇの言うことなんか聞くかよ!!　言っただろ！　今すぐオレとななの前から消えろって!!」

「ちょっ、ちょっとカーくん、これ以上大声出したら、他の鳥が……」

　窓の外で、やってきたカワウが飛び立っていくのが見えた。わたしはカーくんの横に立って、止めようとする。けど。

「ななは下がってろ!!　おい、猛禽野郎!!　てめぇが今すぐ出て行かねぇなら、オレの群れ呼んで、総出で追い払ってやるだけだ!!」

　わたしの声にまったく耳を傾けない。ミサゴさんを睨（にら）みつけて、片手を高く挙げた。

　まさか、ここで群れを呼ぶつもり!?

「カーくん、それはダメ！　絶対ダメっ！」

　今の時期は、やってくる鳥こそ少ないけど、ビオトープにはよく小鳥がいる。巣だってあるかもしれない。それなのに、カラスの大群がやってきたら、どう影響が出るかわからない。

　助けてほしくてトキのほうを見る。けど、いつの間にか部屋の隅っこにいて、両耳を塞（ふさ）いで目を必死にそらしている。ダメだ、役に立ちそうにない……。

「どうした！　ビビってんのか!?　止めてほしけりゃ、さっさとここから出て行くんだな!!」

　わたしはミサゴさんを見た。目を閉じていて、右手につけている軍手を外し、床に捨てた。

「覚悟しやがれ!!　猛き――」

　カーくんが言葉を並べ立てていた、その時。

　ミサゴさんの目が開く。

　足を一歩踏み込み、右手がものすごいスピードでカーくんに向かう。

「んっ!?」

　怒声が、止まった。

　一瞬の出来事で、なにが起きたか見えなかった。

　ただ、今、目の前に見えるのは、片手を上げたまま、動きを止めたカーくん。

　そして、カーくんの首を、掴（つか）む寸前で止まっている、ミサゴさんの右手。

「ええ加減にせぇ。お嬢ちゃんが困っとるやろ」

　冷たい眼光を宿したミサゴさんが、低い声で言う。

「力を見せつけたいんやったら、自分の力量わきまえてからやれや。闇雲（やみくも）に感情ぶつけるだけやったら、守りたいもんも守れんくなるぞ」

　ミサゴさんの右手が、ゆっくりと握られていく。カーくんの首に触れる。

　その手の爪は、まさに猛禽の爪で、鋭く尖（とが）っていた。

「ワシは魚を食うけど、他のもんが食えんわけやない。カラスの一羽、その気になれば、いつでも狩れるんやぞ」

　鋭利な爪の先が、ゆっくりと、首の皮膚を撫（な）でた。

「っぁ――」

　カーくんが、声にならない悲鳴を上げる。顔の血の気がみるみる引いていく。仲間を呼ぼうと上げていた手が、震えながら、ぎこちなく下がっていく。

　ミサゴさんがそれを見て、スッと首から手を離した。

「わかったら、静かにせぇ」

　カーくんは腰が抜けたように、その場に尻（しり）もちをつく。

「は……、はい……」

　全身を震わせ、奥歯をガタガタ鳴らしながら、返事をした。

　ちなみに隅っこでは、顔面蒼白（そうはく）で、人生終わったみたいな顔をしているトキがいた。

　ようやく建物の中が静かになる。わたしは胸を撫（な）でおろして、ミサゴさんのほうへ向き直った。

「ミサゴさん、あ、」

「ごめんな、お嬢ちゃん……」

　わたしの言葉を遮り、またミサゴさんは謝ってきた。さきほどまでとはまるで違う、ささやくような弱々しい声。

　ミサゴさんは自分の手を見つめながら話を続ける。

「これがワシの、本当の姿や。今まで隠しとって、ごめんな……」

　そう言って、その手をギュッと握りしめた。

「怖いんやったら、ワシはもう、お嬢ちゃんとは……」

　わたしはキョトンと首を傾げる。

「ミサゴさん？　わたし、怖いなんて思ってませんよ？」

「……は？」

　ミサゴさんは顔を上げて、間が抜けた声を出した。

　わたしはカーくんを背に、ミサゴさんの真正面に立った。さっき言い損ねたことを改めて口にする。

「ありがとうございます、カーくんを静かにしてくれて。すごいですねミサゴさん。やっぱり猛禽は、人の姿でも強くてカッコいいです！」

　今でも胸が、ドキドキとときめいている。まるで、カッコいいアクション映画を見たみたいだ。

　一方のミサゴさんは、まだポカンと口を開けていた。

「お嬢ちゃん……、驚かんのか……？」

「えっ？　それは、最初はビックリしましたよ？　知り合いが鳥だったなんて。でも、なんかもう慣れてますし。それに……」

　わたしはミサゴさんを頭の上から足の先まで見てみる。背中に翼はあるし、手の爪も鋭い。けれども、それ以外はやっぱりどう見ても……。

「ミサゴさんは、お兄さんですから」

　そう言って、自然と笑みが零（こぼ）れた。

　さっきのカーくんとのやりとりだって、本気でやったわけじゃないってわかっていた。だってミサゴさんは、優しくて気さくで、話しているだけで楽しいお兄さんだって、わたしは一番知っているから。

「そうか……」

　ミサゴさんは握りしめていた右手を開いて、肩の力を抜く。そして、優しげな微笑をわたしに向けてくれた。

「ほんま、お嬢ちゃんは鳥好き鳥頭やな？」

「はい！　って、今トリアタマって言いました!?　ミサゴさんそれ、悪口ですからね？」

「冗談や、冗談」

　そう言って、ミサゴさんは肩をすくめて笑う。わたしも思わず吹き出してしまった。

　今日のミサゴさん、最初に会った時、なんだか冷たくて重い雰囲気だった。けど、やっといつもの調子に戻ったみたいで、内心ほっとする。

　と、その時。

「ん？」

　ミサゴさんの足に、なにかが抱きついた。

　そこにいたのは、さっきまでわたしにしがみついていた、カワセミくん。

　顔を上げ、キラキラと輝く目をミサゴさんへ向けて、一言。

「ししょーっ！」

「えぇーっ!?」

　驚くわたしを尻目に、カワセミくんはミサゴさんから手を離す。一、二歩と後ろへ下がり、ビシッと背筋を伸ばした。

「ししょー！　ボクを、でしにしてくださいっ！」

「ちょっ、ちょっと待って、カワセミくん？　急にどうしたの？」

「だって、ししょー、つよくてかっこよくて、それにお魚とるのもじょうずだったから！　ボク、ししょーのでしになりたい！」

　わたしへと振り返り、目を輝かせて語る。そういえば、ここで鳥のミサゴを見た時も、すごいすごいと興奮していたのを思い出す。

「そういや、このカワセミ、まだ自分で食べもん捕れんって、さっき言うとったな？」

「そうなんです。巣立ってすぐに親鳥とはぐれちゃって……。練習もしてるんですけど、わたしたちもなかなか上手く教えられなくて……」

　今までも、動画を見せたり、みんなで川へ行って狩りの練習をしていた。けれどもカワセミくんは、まだ自分で食べる分の魚を自力で捕ることができない。十回やって、一、二回成功するかしないかくらいだ。

　すると、ミサゴさんは腕を組んでなにか考える素振りを見せる。そして、手を横腹に当てて、口を開いた。

「よっしゃ、わかった。ほんならワシが、魚捕りの師匠になってやるわ」

「ホント!?」

「あぁ。ただ、ワシは厳しいからな？　覚悟するんやぞ？」

「は、はいっ！」

　緊張ぎみながらも、嬉（うれ）しそうに返事をするカワセミくん。その姿に癒やされて、思わず頭を撫でてしまう。

「良かったね、カワセミくん」

「うん！」

　カワセミくんは、満面の笑みを浮かべながら、大きく頷（うなず）いた。

「ほなカワセミ、せっかくやから今から特訓するか？」

「はいっ！　おねがいします！」

「お嬢ちゃんは、どうする？　ちょっと遠いけど、ええ練習場所があるんや」

「わたしも行きますよ。今日は一日暇ですから」

「そうか。ほんなら、先にあそこまで行っとってくれるか？」

　言いながら、窓の外を指差した。この辺りは内湾で、海岸線が緩やかにカーブしている。指を差された方向には、海に突き出る形でこんもり茂った森が見えた。

「あそこの、森のところですか？」

「そうや。ワシは準備してから向かうわ。カワセミも一緒に行こか？」

「はいっ！」

　ミサゴさんは出入り口のほうへ歩き出す。カワセミくんも返事をして、その後をついていく。

　と、ミサゴさんは足を止めて、思い出したように首だけこちらへ振り向いた。

「で、お前らは、どうするんや？」

　視線の先は、わたしの後ろ。すっかり忘れていた、腰を抜かしたカーくんと、隅で震えているトキ。

「は……はぁ？　な、なんで、猛禽に付き合わなきゃなんねぇんだよ……」

　カーくんが未だにビクビク震えながら言う。その後ろでトキもコクコク頷いている。

　すると、ミサゴさんの片目が少し細くなった。

「まさか、お嬢ちゃんを一人であそこまで行かせる気や、ないやろな」

「はいっ！　行きます！　ごめんなさい！　すみません！　許してください！」

「静かにせぇ言うたやろ」

「はぃぃぃっ」

　擦（かす）れた声を出すカーくん。後ろのトキは、ひたすら首を縦に振っている。別に一人で行けないことはないけど、どうやら二羽もわたしと一緒に行くらしい。

　ミサゴさんはわたしに目を移して、微笑む。

「ほんならお嬢ちゃん、また後でな？」

「はい。カワセミくんのこと、よろしくお願いします」

　こうして、わたしたちはミサゴさんと別れ、目的地へと向かった。