バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

6-04 海と、待ち合わせ場所

　ミサゴさんたちと別れ、『野鳥公園』を出てからおよそ一時間後。わたしたちは、ようやく目的地へ到着した。

　指で差された時は直線距離で見て、すぐ着くかなと思った。けど、海岸線沿いを歩いていたら、思った以上に時間が掛かってしまった。まぁ、途中で鳥を見たりもしていたからね。

「ふぅ、やっと着いた」

　森の手前まで来て、木陰で一休みする。ちょうどいい倒木があったから、そこへ腰を下ろした。

　初めて来た場所だ。緩やかにカーブしている海岸線で、この森だけポコッと凸の字みたいに海へ飛び出している。周囲は民家も田んぼもない。雑草が茂る空き地が広がり、さっき歩いてきた車一台通れる細い道があるだけ。

「ミサゴさんとカワセミくん、まだ来てないみたいだね。トキ、カーくん、大丈夫？　暑くない？」

　スマホで時間を確認すると、意外にもまだお昼前。朝早くに家を出たから、午前中が長く感じる。それでも、しだいに強くなる日差しは日なたを照りつけていて、額の汗を拭いながら二羽に訊（き）いた。

　すると……。

「あ、暑い……？　なな、なに言ってんの？」

　わたしの隣に座り、まるでそこだけ真冬のように、両腕を抱えてガタガタしているカーくんが言った。その隣では、木に背をもたれ休んでいるトキがいる。腕を組んで震えながら、コクコクと頷（うなず）いていた。

「だから、トキもカーくんも、そんなに怖がらなくて大丈夫だって。ミサゴさん、良い人、じゃなくて良い鳥だし、襲って食べたりしないから」

「で、でも、『狩る』って言ってたじゃねぇか!?」

　ここに来る途中に、何度も言って聞かせたことを言う。けれどもカーくんはさっきのことが相当応えたのか、全然信じてくれない。その隣で、トキもコクコク頷いている。

「だからそれは、ちょっとカーくんに注意するためだって」

「注意ってレベルじゃなかっただろ!?　ゼッテー食おうとしてただろ!?」

　コクコク頷くトキ。

「だからそんなことないって。カワセミくんも、安心してたでしょ？」

「安心できねぇ！　つーか、カワセミだって、もう帰って来ねぇんじゃねぇか!?」

　コクコク頷くトキ。

「だーかーら、大丈夫だってば！」

　ていうか、トキ、なんかしゃべってよ……。

　二羽の様子に、ため息が漏れる。猛禽は天敵だというのはわかる。でもわたしは、二羽に同情するよりも、理解してもらえないミサゴさんに対して申し訳なく感じてしまう。本当に、優しくて格好良くて、良いお兄さんなのに。

「つーか、ななは、なんであんな危ないやつと知り合いになってんだよ？」

　なおもブツブツと言うカーくんが、眉（まゆ）をしかめながら訊いてきた。「危ないやつ」という言葉に、頬（ほお）を膨らませて言い返す。

「だから、危なくないってば。ミサゴさんは、わたしが中学の頃からずっと会ってたんだからね」

「中学って、オレがななに会い始めた頃か？」

「そういえば、カーくんと会ったのと同じ年だったかな……。ミサゴさんに会ったのは冬で、カーくんに会ったのは秋だから……、カーくんに会った後だね」

「それなら、なんでオレに言ってくれなかったんだよ!?」

「えぇー、だってその時、カーくん鳥だったでしょ？　別に、言うほどのことじゃなかったし……」

　それにミサゴさんのことは、家族のみんなにも、ゆうちゃんや他の友達にも話していない。べ、別に隠していたわけじゃないけど、鳥ほど重要なことじゃないと思っていた。当時は、人の姿をした鳥だなんて思いもしなかったし。

「ったく、どいつもこいつも、オレが見てない隙（すき）に、ちゃっかりななに近づきやがって……」

　カーくんがなにか言って、トキのほうを睨（にら）む。トキはコクッと一回だけ頷いて、止まり、横へ小首を傾げた。

「で、そもそもあいつ、なんでヒトの姿になってんだよ？」

　カーくんがこちらへ向き直り、口を尖（とが）らせながら言う。そういえば、さっき訊いたのに、答えを聞きそびれていた。

「わたしもわかんないんだよね。なんでなんだろう？」

　腕を組み、首を傾げて考える。

　確か鳥は、恩とか情とか恨みとか、なにか強い想いを感じた時に、姿を変えて、相手のもとへやってくるんだよね。ということはミサゴさんも、人に対して強い想いを感じて、姿を変えたのかな。一体、だれになにを……？

「まさか、なな？　あいつが鳥の時に、なんかしたのか!?」

「えっ？　覚えてないけど、たぶんしてないよ？　ミサゴは、いつも『野鳥公園』で観察するくらいだったし」

　ミサゴを助けて恩を売ったこともないし、知り合いのミサゴがいたわけでもない。近づきすぎたこともなく、いつも遠くから双眼鏡で覗（のぞ）いている程度だった。

「そもそも、初めて人の姿のミサゴさんに会ったのは、偶然だったし。わたしに対してなにかあるようにも、見えなかったよ？」

　本当に、ミサゴさんとは『野鳥公園』で会って、一緒に鳥の話をするくらいだった。仲は良いけど、恩返しとか、なにか特別なことをしてもらったことはない。だから、ミサゴさんが人の姿になった理由は、たぶん、わたしではないと思うんだけど……。

「んんん～……、わかんねぇ……。恩を返すならとっとと返して、もとの姿に戻っちまえばいいのに……」

　カーくんが頭を掻（か）きながらブツブツ呟（つぶや）く。ついでにトキのこともチラッと睨んでいた。

「ん？」

　すると、トキが久し振りに声を出して、道路のほうを見た。車のエンジン音が聞こえてきて、わたしとカーくんもトキが向いているほうを見る。

　わたしたちが歩いてきた道からやってきたのは、一台の軽トラック。

　しかも猛スピードで、こっちに突っ込んでくる!?

「タァッ!?」

「ガァッ!?」

「きゃっ!?　ちょっとトキ、カーくん!?」

　トキとカーくんがびっくりして、倒木の後ろへ飛び退き、身を隠す。わたしの背に回り込んで、まるでわたしを盾にしているみたいなんだけど!?

　わたしも立ち上がって逃げようとした。けどその前に、車が目の前で止まる。

　フロントガラスの向こう側にいたのは、ミサゴさんとカワセミくん!?

「待たせてごめんな、お嬢ちゃん？」

「ななー！　ただいま！」

　運転席から、大きな紙袋を持ったミサゴさんが降りてくる。助手席からカワセミくんも降りてきて、わたしにギュッと抱きついた。

　一方のわたしは、ツッコミたいところ満載で、車とミサゴさんを交互に見る。

「えっ？　えぇっ!?　ミサゴさん、車なんて乗ってたんですか!?」

「ついこの前買ったんや。中古やけど、ええ乗り心地やぞ？」

「で、でも、免許とか？」

「ちゃんと取ったわ。春からずっと休みの日に車校通っとったんや」

「へ、へぇ……」

　そっか、だから最近『野鳥公園』へ行っても、ミサゴさんに会えなかったんだ。

　カーくんがコンビニでバイトしていた時も驚いた。けど、まさかミサゴさんが免許取って軽トラ乗り回していたなんて……。鳥って、わたしが思っているよりも、すごいのかもしれない。

　と、びっくりしているわたしの肩越しへ、ミサゴさんは視線を移す。

「それでお前ら、さっきなんでお嬢ちゃんの後ろに行ったんや。そこは前に出るところやろ」

　わずかに目を細めて、低い声で言う。

　後ろを振り返ると、小さな悲鳴を上げて、肩を上げたまま固まっている二羽がいた。

「ほんま、頼りないやつらやな……」

　わたしとミサゴさんは、同時にため息を吐く。

「ミサゴさん、それで、どこでカワセミくんの特訓するんですか？」

「ししょー、はやくとっくんしたーい！」

「そうやったな。こっちや？」

　ミサゴさんは、森の中には入らずに、森と空き地の間を歩いていく。雑草が茂る中、獣道のように、人一人通れる道があった。わたしとカワセミくんは、ミサゴさんの後ろをついていく。さらに距離を取って、トキとカーくんもついてきているらしい。

　しばらく行くと、道の行き止まりまで来た。

「ここはな、昔、海水浴場やったそうや。さっきあった空き地が駐車場で、当時は満車になるくらい賑（にぎ）わっとったらしい。けど、管理する人がおらんなってから、今はもうだれも来んくなったそうや」

　目の前には、青い海と、砂浜。

　辺りに人は、だれもいない。まさにわたしたちだけの、プライベートビーチが広がっていた。

「ここなら人も滅多に来んから、カワセミの特訓にはもってこいやろ？」

　こちらへ振り返り、ミサゴさんが笑みを浮かべて言う。

　カワセミくんは翼を出して、パタパタとその場で羽ばたかせる。どうやら、やる気満々のようだ。

　カワセミといえば、渓流の鳥。川で魚を捕るイメージがある。でも、実際は海で魚を捕ることもあって、時には海岸沿いで見られることもあるらしい。

「それじゃあ、わたしたちは日陰で応援してますね？」

「いや、ちょい待て？」

　邪魔をしないよう、わたしたちは隅っこでカワセミくんを見守っているつもりだった。けれどもミサゴさんはわたしを呼び止め、持っていた袋をガサゴソ漁（あさ）る。

「これがお嬢ちゃん。で、こっちがお前らや」

　中からビニール袋を取り出して、わたしと、後ろのトキとカーくんに投げ渡した。

「さっき驚かせた詫（わ）びや。お嬢ちゃんたちはこれ着て、夏の思い出でも作るとええぞ？」

　なんだろう？　わたしは袋を開けて、中を覗（のぞ）いた。

　そして、固まる。

「こ……これって……!?」