バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

5-10 帰るまでがバードウォッチングです、が……!?

「なな」

「どうしました、トキ？」

　もと来た遊歩道を歩いていると、隣にトキが来て言った。

　さっきまでは、カーくんがわたしの隣を歩いていた。けど、カワセミくんに誘われて、また小川を飛ぶトンボを追いかけている。

「カーくん、あっち。あっちにいったよ？」

「待てよカワセミ。オニヤンマはすぐ戻ってくるから、ここで待ってたほうが、」

「あっ、いたよ？　はやく、はやくー？」

「お、おい？　だから、待てって」

　カワセミくんに引っ張られていくカーくんを見て、再びわたしはトキを見る。

　トキも、カーくんたちを見ていたのか顔を前に向けていて、また、わたしと目を合わせた。

　なんだか言いにくそうに、視線を外し、ゆっくりと口を開く。

「……すまない」

「えっ？」

「俺はお前のことを、非難するつもりも、泣かせるつもりもなかったんだ。だから……、すまない」

　そう言って、トキは改めてわたしを見た。眉（まゆ）を寄せているけど、ビジターセンターにいた時や、観察小屋にいた時の顔じゃない。どこか不安げで、わたしのことを心配しているような顔。

　わたしは、首を横に振る。

「ううん。トキが謝ることなんて、ないですよ」

　確かに、大声を出された時はびっくりした。自分の考えを拒絶された時は悲しかった。

　でも、なぜだろう、今は……。

「むしろ、わたしは嬉（うれ）しいです。トキの気持ちを知れて」

　そう言って、微笑む。

　自分の思いを伝えて、トキも思っていることを言ってくれた。わかり合えなかったかもしれない。それでも、トキのこと、またちょっと知ることができて、嬉しかった。

　トキはそんなわたしを見て、驚いたみたい。口を小さく開けているけど、言葉が出てこない。でも、しばらくして口を閉じ、肩の荷が下りたように眉（まゆ）を開いた。

　気が晴れた顔で、トキはわたしを見つめる。

　わたしも清々しい気分で、トキを見ていた。

　と、その時、前方から手が伸びてきて、わたしとトキの肩に置かれる。

「ったく……、油断も隙（すき）もねぇ、なっ……」

　グイッ！　と、トキの肩だけ押して、隣に割り込んできたのは、やっぱりカーくん。トンボを追うのに、飽きちゃったのかな。トキに向かって眼（がん）を付けて、わたしの後ろへ回り、抱きついてくる。

「ななー、早く帰ろうぜ？　昼飯、今日は旨（うま）いの作ってやるからさ？」

「ちょっ、ちょっとカーくん、こんな場所でやめてよ？　だれかに見られたらどうするの？」

　腰に手を回され、肩にアゴを乗せられる。家ではしょっちゅうされるけど、こんな公共の場でしないでほしい。まぁ、始めの田んぼで、同じようなことをカーくんにしちゃったけど……。

　トキは少し離れた隣で、なにも言わずに横目でこっちを見ているし、カワセミくんはずっと前方で、こちらを見ずに上を向きながら歩いている。

「だれかに見られたらって、結局オレたち以外、だれもいねぇじゃねぇか？」

　カーくんの言葉がグサリと刺さる。言う通り、ここに来てから人にはまだ一人も会っていない。いつものことだけど、この場所、全然人気がないんだよね。

「うぅ、観光スポットにはなってるんだけど……。でも、たまにボランティアの人が来るんだよ？」

「ボランティア？」

「建物の掃除したり、遊歩道の草刈りとかしている人がいるの」

　ここは昔から無人の施設で、そのボランティアさんが来る前は、雑草が茂って、建物の中もちょっと汚かった。けど、三年前くらいにその人がやってきて、きめ細かい管理をしてくれるようになった。確か、役場に話を通して、自主的にやっているとか。

「でも、最近会ってないんだよね……。どうしたんだろう？」

　建物の中も遊歩道もきれいだから、来てはいるみたいだけど。タイミングが悪いだけかな。

　気さくで面白い人だから、もし会えたらみんなのことも紹介しようと思っていた。もちろん、人の友達という体（てい）で。

「ふーん。じゃあ、そいつがいないってことは、ヒトの目は気にしなくていいってことだろ？」

「そういう問題じゃないの。もう、離れてよっ」

　じゃれつくカーくんをかわしながら歩いて行くと、トンネルの出口が見えてきた。

　と、前を歩いていたカワセミくんが、なにかに気付いて上を指差す。

「ななー、鳥がいるよ？」

　枝の間から飛んでいる鳥が見えたのかな。こっちを見て言うと、また前を向いて走り出した。

「カワセミくん、走ると危ないよ？」

　わたしは早歩きで後を追いかける。すると、ちょうど出口、林のトンネルが途切れたところで、カワセミくんが立ち止まった。わたしたちはすぐに追いつく。

「どうしたの、カワセ……」

　肩を掴（つか）んで、訊（き）こうとした。その時、視線の先でなにかが動く。

　鳥じゃない。ビジターセンターから、人が一人出てきた。

「あ、こんにちは」

　わたしたち以外にも、だれか来ていたんだ。暗いところから急に明るい場所に出たせいで、目が慣れない。ぼやける視界の中で、とりあえず、その人に向かって挨拶（あいさつ）をする。

　するとその人は、こちらへ近づいてきた。

「よう。えらい久し振りやなぁ。お嬢ちゃん？」

　片手を軽く上げ、聞き覚えのある声でその人は言った。

　目が慣れてきて、なじみの姿が現れる。

　ボサボサな銀髪に、ブラウンのバンダナを巻いている。がっしりとした身体つきの上に白のタンクトップ一枚と、ダボッとしたズボンというラフな格好。手には使い古した軍手をはめている。

　年は、訊いたことないけど、わたしよりも上だろう。二十代くらいで、わたしはいつもお兄さんと呼んでいる。

「お久し振りです。お兄さん」

　そう会釈をして、わたしはそばにいる鳥たちに目をやった。三羽はそれぞれ、不審げな顔でお兄さんを見ている。

　そんなに警戒しなくてもいいのに。紹介しようと口を開いた。

　その時。

「しばらく会わんうちに、面倒なことになっとんなぁ？　なんで鳥が三羽も、お嬢ちゃんの周りにおるんや？」

「えっ……？」

　言葉を失い、お兄さんへ振り返る。トキもカーくんもカワセミくんも、翼は見せていないし、鳥っぽいこともしていないはず。

　お兄さんは五歩ほど離れたところで立ち止まり、口角を上げて鳥たちを見る。

　その瞬間、緊張の糸が切れたように鳥たちが動き出した。

「てめぇ、だれだ!!」

　カーくんがわたしの前に立ち、お兄さんに向かって声を荒らげる。

　トキも庇（かば）うようにわたしの前に手を伸ばし、お兄さんを睨（にら）んでいる。

　カワセミくんはぎゅっとわたしの足にしがみついた。

「ちょっと落ち着いて、みんな？　お兄さんは、さっき言ってたボランティアの人で……」

「いや、なな。違う……」

　冠羽（かんう）を立て、前を見据えながらトキが言う。

「違うって、どういうこと？」

　答えを聞く前に、お兄さんの声が聞こえてきた。

「だれやって、訊きたいのはこっちや。けどまぁ、ええわ」

　次の瞬間、お兄さんの背中からフワリと翼が現れた。付け根辺りは白色で、羽先のほうは白と黒褐色の縞（しま）模様。大きい、というよりは全体的に長い翼。

「やつは、ヒトじゃない」

　証拠を見せられ、トキの言葉を受け入れざるを得ない。

　あの翼は、間違いない。

「ワシは、ミサゴや」

　顔見知りだったボランティアのお兄さん。

　その正体が、人の姿をした鳥――ミサゴだったなんて。