バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

4-05 カーくんのトリセツ②

　それは、平日の学校帰りのことだった。

　今日はゆうちゃんが部活だから、一人の帰り道。ちなみにわたしは帰宅部だ。

　電車を降りて、自転車置き場へ行き、自分のを引っ張り出す。

「今日は天気も良いし、コンビニ寄って、バードウォッチングしよっかなー」

　なんて独り言を呟（つぶや）きながら、自転車に乗って駅を出る。

　駅前にある、町で唯一のコンビニ。小腹が空いたときは、よくそこでお気に入りのおやつを買って食べて、バードウォッチングをしながら帰る。

　駅を出て、道を渡ってすぐ目の前。ここのコンビニはなんだか雰囲気が良くて、お店の前には鮮やかなプランター花壇が置かれている。そこで一人の店員が水やりをしていた。

　わたしは自転車を止めて、その人の横を通り過ぎ、お店に入ろうとした。

「いらっしゃいませー」

　お馴染（なじ）みの挨拶（あいさつ）、そして、お馴染みの声がそばから聞こえる。

　……って、この声!?

「えっ!?　カーくん!?」

「はっ!?　なな!?」

　自動ドアは開いたけど、わたしは手前で立ち止まり振り返った。

　コンビニの制服を着て、花に水をやっていたのは、カーくん。

　わたしは辺りを見回した。駐車場に車はない。お店の中にもお客さんは見えない。

　改めてカーくんへ向き直り、訊（き）く。

「な、なんでこんなところにいるの!?」

「い、いや……。実は、ここでバイト始めたんだ」

　カーくんも驚いた様子で、苦笑いを浮かべながら頭の後ろをポリポリ掻（か）く。

　カラスがコンビニでバイトなんて。カレドニアガラスもびっくりだよ。

「なんでバイトしようと思ったの？」

「だって、ヒトの姿だと、金がないといろいろ不便だろ？　店とか行ってもなんも買えねぇし。ななからもらうわけにもいかねぇからな……」

　買い物は基本、カーくんに作る料理を訊いてからわたしが買いに行く。だから食べ物のことは困らないと思うけど。

「なにかほしい物、あるの？」

「それは～……、秘密だ」

　そう言って、カーくんは肩をすくめた。

「それにさ、なながいない家であの二羽といるの退屈なんだよ。だからその時だけ、暇潰（ひまつぶ）しも兼ねてさ」

　わたしたちはお店の中に入りながら、詳しいことを聞いた。

　カーくんは平日の日中、わたしが学校に行っている間にバイトをしているらしい。一週間前から始めたそうだけど、全然気付かなかった。

「でもカーくん、面接とか大丈夫だったの？」

　バイトをやったことはないけど、履歴書を書いたり、面接をしたりしないといけないんだよね。ここはよくあるチェーンのコンビニ店。採用審査とかは、しっかりしているだろう。

「面接？　軽く店長と話はしたけど、どうってことなかったぜ？」

「で、でも、名前とか、履歴とか……」

　そもそも、カーくんはカーくんで、人の名前なんてないはず。まさかあの、端細雅羅須にしていないよね……。

　わたしはカーくんの胸についた名札を見ようとした、その時。

「こら、リキヒト！　なにさぼってるんだ！」

　よく通る女の人の声が聞こえ、レジの奥からだれかが出てきた。

「あっ、店長！」

　カーくんがその人を見て言った。

　背はトキよりも高く、すらりとして気品がある。きれいな黒髪で、きっとロングだろうけど、今は後頭部にまとめてアップにして、紺色の光沢を放つコームを差している。確かこの髪型、夜会巻きと呼ぶってゆうちゃんが言っていた。派手すぎず地味すぎない化粧を施していて、着物とか絶対似合いそうな女性。

　いつも来るコンビニだから何度か見たことある。この人、店長さんだったんだ。

「あら、いらっしゃい。君、たまに来る子だよね？　この子の知り合い？」

　店長さんはカーくんのそばへ来ると、わたしに気付いてそう言った。

　普段は通り一遍の会話しかしないから意識していなかった。けど、こんなきれいな人に見つめられて、しかもわたしのこと覚えていたなんて、胸がドキドキしてしまう。

　上手く言葉が出ずに、こくりと首を縦に振った。

「店長、紹介するぜ？　前に言ってた、ななだ。どうだ？　結構店長に似て、」

「こら、リキヒト。紹介します。どうですか。だろ？　敬語、使えるようになりな」

「うぐっ!?」

　店長さんはカーくんの頭を鷲掴（わしづか）みにして、ぐりぐりと強く撫（な）でる。端から見ると、まるで親子みたいだ。

　ところで、さっきから店長さんが言っている名前だけど……。

「リキヒト……？」

　まったく知らない単語に戸惑いながら、カーくんの名札に目をやる。

　『はしぼそ』

　名字だけ。でもハシボソなんだ。だったら、下の名前が……？

「おっと、リキヒトはもう上がる時間だ。支度して、この子と一緒に帰りな」

「はーい。なな、ちょっと待ってろな？」

「う、うん……」

　カーくんが店長さんの手から解放されて、店の奥へと姿を消す。

　残されたわたしと、店長さん。彼女の黒い瞳（ひとみ）がわたしの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「不思議そうな顔をしてるね」

　どこからともなく漂う大人な匂いに、またドキッとしてしまう。

「ななちゃん、だっけ？　リキヒトがいつも世話になってるみたいだね」

「い、いえ……、り、りき、ひと……くん……？」

「ふふっ、いいよ。君は彼のこと、カーくんって呼んでるんだろう？」

　そう言うと、店長さんはレジの奥へ行った。紙とペンを取り出して、台の上でなにかを書き始める。

『端細　力一』

　達筆な漢字が四文字。

「『ハシボソ　リキヒト』。彼の名前だ。これで、カタカナで『カー』と読める。いい名前だろう？」

　そう言って、店長さんは微笑む。

　わたしはなにも言えずに、紙に書かれた文字と店長さんを交互に見た。

　名前の謎（なぞ）は解けた。けど、代わりに深まる店長さんの謎。まるで、わたしがカーくんの名前を知らないのを、最初からわかっていたみたいに。まるで、カーくんの名前を、自分が付けたみたいに……。

「あ、あの、もしかして、カーくんのこと……っ!?」

　言おうとした、けれどもその瞬間、レジ奥から彼女の人差し指が伸び、わたしの唇の前に添えられる。

「大丈夫。あたしはコンビニの店長をしている、ただの人さ。あの子とは、たまたま会ってね。バイトしたいって言ってたから、ここで雇ってあげたのさ。細かなことは、知り合いに詳しい人がいるから、頼んで根回ししておいた」

　そう言って、店長さんは片目をつぶって、ウインクを見せた。

　もうわたしは、いろんな意味でドキドキが止まらない。

　まさかこの人、カーくんが鳥だってこと知っているのかな。カーくん、もしかしてばらしちゃったのかな。

　店長さんはなおも微笑を浮かべてわたしを見つめ、話を続ける。

「なにかあったら、相談に来な？　まっ、悪い子じゃないからさ。記憶が戻るまで、長い目で見守ってあげなよ？」

「は、はい……って、えっ？　記憶!?」

　わたしのツッコミに、店長さんは目を丸くし、きょとんと首を傾げた。

「あれ、違うのかい？　あの子、あんまり自分のこと話さないから、そんな事情かなって思ってたんだけど……」

「あ、あぁっ!?　い、いえ！　えっと……そ、そうかもしれないです！　わ、わたしにも、あんまり話してくれないから……ははは……」

　そう、しどろもどろに言葉を濁した。

　その時、カーくんがようやく店の奥から着替えて出てくる。

「ななー、お待たせ！　あとこれ、買いに来たんだろ？」

　カーくんは手になにか持ってやってきた。

　あっ、わたしが買おうと思っていたチョコプリン。

「なんで知ってたの？　わたしがそれ好きって」

「群れのやつに聞いたんだ。いつもこれ買って、裏の公園で食べてんだろ？　旨（うま）そうだし、奢（おご）ってやるから一緒に食おうぜ？」

　そう言って、持っていた二つをレジ台の上に置く。

　その瞬間、またも店長さんの手が、カーくんの頭に伸びてきた。

「こら、力一（りきひと）！　あんたまだバイト代入ってないだろ？　それに、初日に在庫の菓子袋全部開けた弁償もしてもらうからな！」

「うぐぐっ!?」

　怒られ、頭をグリグリされて唸（うな）るカーくん。

　カーくんは、気になるものがあると、なんでも開けたり突（つつ）いたりしてしまう癖がある。やっぱりここでも、やらかしてしまったんだ。

「あ、あの、なんか、ごめんなさい……」

「ななちゃんが謝ることないよ。しつけはこっちでしとくから。はい、一点で百五十円になります」

「はっ!?　店長、オレの分は!?」

「あんたはチョコ食べたらダメだろ？　代わりに見切りのバナナ奢ってやるよ」

「マジで!?　サンキュー店長！」

「本当ですか。ありがとうございます。だろ？」

　話しながら、店長さんは手際よくお金の精算をして、渡したエコバッグに商品を入れていく。自動ドアから別のお客さんも入ってきて、お馴染みの挨拶をかける。

「お疲れ様。気を付けて帰りなよ」

　最後にそう小声で言って、わたしにバッグを渡してくれた。

　自動ドアをくぐると、「ありがとうございました」と馴染みの挨拶で、店長さんは見送ってくれた。

「いい人に会えて良かったね、カーくん」

「だろ？　飯奢ってくれたり、いろんな店の案内もしてくれたんだぜ？」

「そんなにお世話になってるの!?　……本当に、鳥ってばらしてないよね？」

「もちろん！　翼も見せてねぇし、鳥っぽいことは言ってねぇから」

「そう……？　これからも気を付けてよね？」

「うん！　わかってるって！」

　カーくんと話しながら、裏の公園へと歩いて行く。

　ふと、自転車の前かごに入れたエコバッグが目に入った。

　中には、チョコプリンとバナナが一つずつ。

　……あれ、そういえばあの人、なんでカーくんがチョコ食べたらいけないって知っていたんだろう？

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　またここで、『田浜ななの脳内妄想ミニ鳥レクチャー』！

＊カレドニアガラス（ニューカレドニアガラス）

　オーストラリア東方のニューカレドニア島に生息するカラス。

　道具を使って、食べ物を捕ることができる。

　例えば、木の中にいる虫の幼虫を捕まえる時。

　・棒を穴の中へいれ、幼虫が噛みついたところを引っ張り出す。

　・先が鍵（かぎ）状に曲がった枝で、引っかけて取り出す。

　・縁がギザギザの葉を使い、虫を掻き出す。

　といった行動が見られるらしい。

　特に、ギザギザの葉は使いやすいように、曲げたり縁を切り取ったり加工をするという。

　道具を「作る」というのは、ヒトやチンパンジーくらいしかできないと考えられていたため、ここにカラスが飛び込み一躍有名になった。

　……こんなに器用なカレドニアガラスが人の姿になったら、たぶんDIYで家くらい建てられると思う。