バードボーイズウォッチング ～鳥男子たちの恩返し～

2-06 容疑者Kの審問

「うぅ、まだいてぇ……。あの階段狭すぎ、翼広げる前に落ちたし……」

　ところ変わって、ここは客間。

　テーブルを挟み、向かい合うようにわたしと容疑者は座っていた。

　トキはわたしの横に来ればいいんだけど、入り口のそばで戸に背をもたれて立っている。いつでも逃げられるようにしているのかな。頭頂部の髪をピンと立てたまま、じっと容疑者を警戒している。

「ていうか、さっきのアレはなんなんだよ！　見せつけか？　当てつけか？　もうマジでいろいろといてぇんだけど！」

　頭を抱えてクシャクシャ。テーブルを叩いてバンバン。寝転んでゴロゴロ……。

　元気そうで大した怪我はなさそう。一人で騒ぐ容疑者の姿を改めて見る。

　背はわたしより高く、トキより少し低い。ところどころ撥（は）ねた黒髪に、同じく黒の瞳（ひとみ）。服は、黒のVネックシャツに、黒のファー付きジャケット。下は黒のスキニーパンツ。靴は黒のブーツを履いていたから、脱がせて玄関に置いてきた。

　おまけに、背中には黒い翼。左には、一カ所だけ羽根の抜けている部分が見える。

「あの、もしかしてあなた、カーくん？」

　先日トキが来たばかりだからか、わたしはわりと素直に状況を呑（の）み込んで訊（き）いた。

　畳の上に寝転んでいた容疑者が、ピタッと動きを止める。次の瞬間、バッと起き上がって、テーブルから身を乗り出してきた。丸くなった目がわたしを見つめて。

「うん！」

　子どもっぽく首を縦に大きく振り、その顔がくしゃっと崩れた。

「なんだよ、なな、今やっとわかったのか？」

　そう言って、頬（ほお）を赤らめ笑顔を咲かせる、容疑者改めカーくん。

「本当に……、カーくんなんだ」

　その姿を見て、わたしの頭に生まれたのは、困惑よりも嬉（うれ）しさ。

　なんだろう。全然知らない人の姿なのに。ずっと昔からの親友が、久し振りに家に遊びにきたみたいだ。

　小躍りしそうな心を隠すように、わたしはわざとらしくため息を吐いた。

「……もう、びっくりさせないでよ。なんであんなところから入ってきたの？」

「だって、なな、いつもあの部屋にいるだろ？　あそこから入れば、ななに一番早く会えるかなーと思って。窓の鍵（かぎ）も開いてたし」

「どこから入っても同じだから。てか、部屋で物色してたよね？」

「いやぁ、あれはついつい気になって。この姿だと、くちばしじゃ摘（つま）めなかった物も掴（つか）めるだろ？　しかも、ななの家の中とか初めて入ったし。なにがあるか見てたら、止まんなくてさ」

「なにそれ？　こっちは本気で泥棒かと思ったんだからね」

「わりぃわりぃ」

　カーくんは苦笑いを浮かべながら、ポリポリと頭の後ろを掻（か）く。

　身振り手振りを使って大げさに話をする姿に、思わず苦笑が漏れた。人の姿になっても、鳥の時の面影がなんとなく残っている。

　というか、さっきまであんなに怒っていたのに、今は別人みたい。

「それでカラス、なぜお前はヒトの姿になって、ここに上がり込んできた？」

　入り口近くに立っているトキが、カーくんを見下ろしながら口を開いた。

　途端、カーくんの目つきが変わり、ギロリとトキを睨（にら）む。

「はぁ？　テメェに言うわけねぇだろ！」

「それ、わたしも今訊こうと思ってた」

「えっ？　いやぁ、それはー、アレだよ、ア、レ……？」

　わたしが訊き返すと、カーくんは喜色に戻ってこっちを向く。

　照れているのかはぐらかしているのか、そわそわと目を泳がせる。

「人の姿になったってことは、カーくんも恩返しに来たってことだよね？」

「恩返し？　う、うん……、まぁな」

「もしかして、この前布団に潰（つぶ）されてたのを助けた時の恩？」

「あぁ、そんなこともあったなぁ……」

「でもあれ、もう二週間も前のことだよ？」

「うっ！？　べ、別にいつ来てもいいだろ？　いつも会ってんだから」

　カーくんはそう言って口を尖（とが）らせる。視線は依然、あっちこっち泳いだまま。

　トキと違ってわかりやすい。カーくん、絶対なにか隠している。

「ねぇカーくん。最初に言っておくけど、無理に恩返しなんてしなくていいからね？」

　前回の反省を踏まえて、わたしは心配になってカーくんに言った。

「それにこの家、機（はた）織り機ないから」

　ついでに、訊かれる前に重要事項も言っておく。

　すると、カーくんがポカーンと固まった。

「は？　機織り機？　なな、なに言ってんの？」

「へ？　だってカーくん、恩を返しに来たんでしょ？　『鶴の恩返し』みたいに」

「鶴の、恩返し……？　プッ」

　突然、カーくんが吹き出す。と思ったらお腹を抱えて爆笑し始めた。テーブルをバンバン叩き、畳にゴロゴロ転がる。

　わたしとトキは口をポカーンと開けてそれを見つめる。

「ハハッ、ななって案外ピュアなんだな。あんな昔話、まだ鵜呑（うの）みにしてんの？」

「えぇ！？　だって、鳥って恩返しするために姿が変えられるんでしょ？　カーくんだって、それで人の姿になったんじゃないの？」

　先日トキに説明されたことを思い出しながら、カーくんに訊く。

　カーくんは目に溜（た）まった涙を拭（ぬぐ）いながら、話を始めた。

「確かに、恩の力で変化（へんげ）ができるっていうのは合ってる。まぁ、恩っていうか、情っていうか、強い想いみたいなもんだけど……。でも、『鶴の恩返し』って話？　あれは、その噂（うわさ）を聞いたヒトが作ったただのおとぎ話だ」

「作り話ってこと……？」

「あぁ、鳥の中じゃあ、常識だぜ？」

「だ、だって、わたしは最初にトキから聞いて……」

「はぁ！？」

　その時、入り口近くから、ガクッと畳になにかが落ちる音が聞こえた。

　両膝と両手をつき、頭の上に暗い闇（やみ）を落としたトキが、そこにいた。

「嘘（うそ）だろ……、施設で語り継がれていたあの美談が……」

　うなだれながら、力なく呟（つぶや）く。その姿は機織り機がなかった時以上に動揺していた。

「施設？　ははーん、テメェ、さては野生育ちじゃねぇな。どうりで見たことねぇ顔だと思ったぜ」

　カーくんがテーブルに頬杖（ほおづえ）をつきながら、トキに言う。

　トキが顔を上げ、まるで呪詛（じゅそ）をかけるような目でカーくんを睨んだ。

　カーくんはあごをくいと上げ、挑発するようにトキを睨み返す。

　辺りに漂う剣呑（けんのん）な空気。トキとカラスって、仲悪いのかな？

「ストップ、ストップ！　ケンカしないで！」

　わたしは二羽の間に入って、怪しい雲行きを手振りで散らした。

「別にケンカなんかしてねぇよ。オレは事実を言っただけだし」

「……」

　カーくんが言うと、トキはなにも言わずに目をそらす。

「それで、もう一回訊くけど、カーくんはなんで人の姿になって、わたしの家に来たの？　本当に、恩返しするつもりなの？」

　二羽の間に入ったまま、わたしは話を戻そうとカーくんに向き直って訊いた。

　カーくんはトキを一瞥（いちべつ）してから、わたしに目を合わせて言う。

「恩返しっていうか……。オレは、ななとの約束を守りに来たんだ」

「約束？」

「おいおい、忘れたなんて言わせねぇからな。ヒバリが鳴き始めた頃に、言ってたじゃねぇか？」

　ヒバリが鳴き始めた頃って、四月の始め頃かな。そんなに昔のことじゃない。

　わたしは記憶の中を探っていく。

「約束って……あっ」

「なんなら、もう一回オレが言ってやろうか？　『ねぇカーくん、約束して？　カーくんは、」

「ストップ！　待って！　恥ずかしいから言わないでっ！」

　思い出したわたしは、慌ててカーくんの言葉を止めた。

「なんでカーくんがそのこと知ってるの！？　いや、カーくんに言ったけど……。でも、わたしはカーくんに言ったんであって……、いや、今もカーくんなんだけど……。その、えっとぉ～……」

「なな、落ち着け。とりあえず、カーくんはオレ、オレはカーくんだ」

「わかってるよ、そんなこと！　だから、わたしがあんなことを言ったのは、カーくんが鳥だったからで、人の姿になって来るなんて、思いもしなかったから……」

「鳥のオレも、ヒトの姿のオレも、どっちもオレだ」

「だから、わかってるって！」

　あぁ、自分でもなに言っているのかわからない。

　あんな約束、相手が鳥だったから言えたこと。あんな言葉、もし人に対してだったら、まるで、告白……。

「なな、なにがあったんだ？」

「訊かないでください！　お願いだから、トキは訊かないでくださいーっ！」

　後ろから掛けられた言葉に、わたしは振り向きもできずに答えた。

　顔が熱い。穴があったら入りたい気分だ。

「っていうか、あれ言ったのもう一ヶ月も前のことでしょ！？　なんで今さら！？」

「うっ！？　だ、だから別にいつ来てもいいだろ！　いつも会ってんだし！」

　わたしのツッコミに、カーくんは目を泳がせながら言い返す。

　そして突然、すくっと立ち上がった。腰に手を当て、自信満々に口を開く。

「ってわけだから、オレもしばらく、この家に住むからな」

「えっ！？」

「当たり前だろ？　約束を守りに来たんだから」

「で、でも、うちにはトキが……」

「コイツがななと一緒に住めて、オレが住めない理由がねぇだろ？　まっ、なながどうしても嫌って言うなら、屋根の上で寝泊まりしてもいいぜ？　約束は守るけどな」

「えぇー、うぅん……」

　いくら闇夜（やみよ）の烏（からす）といえ、人が自宅の屋根に寝ていたら絶対に怪しまれる。

　それに、カーくんはわたしが言った約束を守ろうとして来てくれたんだ。それをわたしが「人の姿なら守らなくていい」って自分勝手に追い返すなんてできない。

　わたしは後ろにいるトキへ振り返る。

「トキは、大丈夫ですか？」

「……ここはお前の家だ。俺が決めることじゃない」

　まだ『鶴の恩返し』のことでショックを受けているのか、少し元気のない様子でトキが答える。

　わたしはため息を吐きつつ、カーくんへと向き直った。

「じゃあカーくん、二つだけ条件。わたしの言うことは聞くこと。別に命令とかしないし、できないことはできないって言っていいけど。人の姿である以上、人としてやっちゃいけないことはあるからね？」

「うん！　わかった！」

「それともう一つ。絶対にトキとケンカしないこと。守れる？」

「うん！　守る守る！」

　カーくんは膝を曲げて四つん這（ば）いになり、わたしの顔を覗（のぞ）き込むように見つめて何度も頷（うなず）く。

　キラキラ輝く子どもっぽい目に、気持ちが押されてしまう。

「それなら、しばらくの間だけだよ？」

「よっしゃ！　ありがとう、なな！」

　そう言って、カーくんはガッツポーズをするように両手を上げて喜ぶ。そのまま前に倒れ、わたしに抱きついてきた。

「えっ！？　ちょっと、カーくん！？」

　わたしの肩に顔を置き、腕がギュッと身体を抱きしめてくる。

　また顔が熱くなる。引き離そうとするけど、カーくんは腕の力をなかなか緩めてくれない。

　ていうか、真後ろにはトキがいるのに……。

「よろしくな、なな。絶対オレ、ななとの約束守ってみせるから、な？」

　ささやかれた言葉は、わたしに言っているようで、どこか別の方向へ向けられているようだった。