仮想世界から目覚めた僕は、SF装備で宇宙を巡る

１６．インヴェイダー決戦

　オリジネータ内部は複雑な経路ではあったが、基本一本道だった。

　今のところは何も現れていない。４チーム８名で周囲をカバーしつつ進む。

　しばらく進むと、何本も柱に支えられたような広間に出た。

「外からみた樹木のサイズを明らかに超えてるよなぁ、これ。」

　一緒に進んでいたメンバーの誰かがこぼす。たしかに樹木の幹に収まらないサイズだ。

　このあたりも謎のテクノロジーだな。

　広間を慎重に進む。

　周囲から微かな物音、金属同士がぶつかるような音が鳴り始める。

「来たか・・・・。」

「周り全部か！？」

　柱の影から大量のインヴェイダーが現れる。罠か・・・・。既に囲まれている。

「隊列はそのまま、進行方向に強行突破だ！」

「おう！」

　全員、ここまで来て撤退は考えていないようだ。強行突破し前に進む！！

　周囲全方向からインヴェイダーが殺到する。各自レーザーで接近してくるインヴェイダーを撃破していく。

　だが、その死骸を乗り越え、更に大量のインヴェイダーが襲ってくる。

「俺が血路を開く！！」

　俺はソードを両手に持ち、前方に突撃する。

　くさびを打ち込むようにインヴェイダーの群れを割り、強引に突き進んでいく。

　広間から出る穴が見えた！

「あそこだ！！」

　なだれ込むように穴に飛び込む。後方に向けレーザーを一斉発射。穴に侵入してくるインヴェイダーを片っ端から撃破する。

　後方を攻撃しつつそのまま穴を進んでいくと、徐々にインヴェイダーの追撃は弱まっていった。

　気が付くと、８名居たメンバーは４名まで減っていた。全員複雑な表情だ。

　たった一度の交戦で半数が脱落した。この先に無事進めるのだろうか。その迷いが全員の表情から見て取れた。

　進むことに躊躇し足を止めていた俺たちの耳に、外の戦いが無線越しで聞こえてくる。

「第２戦車隊、壊滅！」

「第５戦車隊、押さえろ！！」

「第１７歩兵隊、被害甚大です、撤退の許可を！！」

「だめだ、止めきれねぇ！！　だ、誰かぁぁぁ！！」

　任務を果たさなければ、そのために犠牲になった人達が無駄死にになってしまう。

「行こう。」

　全員が頷く。

　その後も散発的なインヴェイダーの強襲は続いた。人的被害無く対応できたが、全員目に見えて疲労していた。

　再び広い部屋に出た。この部屋はドーム状だ。中心には１ｍほどの台座のようなものがある。

「いかにも"何かあります"って雰囲気だな。」

　ジョーが周囲を見渡しつつ呟く。

　俺は中心の台座に近づく。３人のメンバーも俺に付いてい来る。

　台座には小さな銀色の卵が乗っているようだ。

「これは・・・・・？」

　俺は卵に手を伸ばす。が、触れる直前、電撃が走り触れようとした手が弾かれた。

「だ、大丈夫か！？」

　ジョーは焦ったように俺に確認してくる。俺は手を上げ、問題ないことをアピールする。

　実際、手は何ともない。ただ弾かれただけだ。

「しかし、触らせたくない何かか。なら尚更どうにかしたくなるな。」

　俺はソードを取り出し、プラズマ発振、銀の卵に向け振り下ろす。しかしソードも到達直前に弾かれる。

　その瞬間、「警戒」スキルが周囲の危険を知らせてくる。

「気をつけろ！！」

　部屋中の床から銀色の触手が生え、襲い掛かってきた。

　触手の先端はピンクの刃を発している。

　俺たちは一斉に飛び退く。一瞬遅れて台座周囲には触手が殺到する。

　ソードを両手に持ち、次々と接近してくる触手を切り落としていく。

　しかし、切った先端は直ぐに回復し、更に新たな触手が床から生えてくる。

「元を断たないと、ダメかな！！」

　俺はレーザーライフルを構え、台座に乗った銀色の卵を狙い撃つ。

　が、やはりレーザーも効かない。卵は健在だ。

「うがぁぁぁっ！！」

　仲間の一人が触手で貫かれ、切り刻まれている。

「卵がダメなら！！」

　俺は再びソード二刀流に持ち替える。触手の隙間を抜け台座に一気に接近していく！

　大量の触手が行く手を阻む。隙間を狙い左手のソードを投擲する。

　銀色の卵、その台座に向けて一直線に飛んでいくソード。

　しかし、触手が無数に立ちふさがりソードは止められる。

「やはり、台座を守ったな？」

　台座を守るために触手の密度が少し下がった。その隙に俺は台座まで接近していた。

　多数の触手ごと台座に斬撃を一閃。

　横一文字に切り裂かれ、卵は台座の上部ごと宙に浮く。

　すべての触手が停止する。

　銀色の卵が床に落ちた。

「やった！　インヴェイダーどもの動きが止まった！！

　外の無線が聞こえる。どうやらインヴェイダーは止まったらしい。

「やったぜ！！　さすがだなヒロム！！」

　気が付くと横に来ていたジョーが、俺の肩をバシバシと叩いてくる。痛い。

「よし、早速脱出しようぜ。」

　ジョーが号令をかけ、３人で壁にレーザーを照射する。

　内部からは意外とあっさり壁を破壊できた。

　融解した体表の放つ熱で揺らめきつつも、外の景色が見えた。

　外から歓声が響く。

　外にいた仲間たちは、俺たちを見て歓声を上げ、喜びを露わにしていた。

「俺たちは、勝ったんだ。」

　ジョーともう一人は先に外へ出た。俺は少し気になって振り返る。

　銀色の卵が落ちている。

　卵に近づき、そっとつついてみる。弾かれない。

　どういった効果だったのかわからないが、その効力は切れたということか。

　拾うために手を伸ばそうとしたところで、銀色の卵が再び光を放つ！

　銀色の卵の放つ圧により俺は吹き飛ばされ、外へ飛び出してしまった。

　飛び出して目に入ったのは巨大なつぼみ。俺たちはつぼみの中に居たらしい。

　体勢を直し、着地する。

「ヒロム！！」

　ジョーがこちらに駆け寄ってくる。俺は今さっき自分が飛び出してきたつぼみから目が離せなかった。

　つぼみが開花する。中には先ほどの銀色の卵だ。

　先ほどまでと同様、細い台座の上に載った状態でまばゆい光を放っている。

　全員がその光景を見守っていた。これは一体なんなのか・・・・。

　すると、停止していたはずのインヴェイダーが再び動き始める。

「うぁぁぁぁぁ！！」

「ぎゃぁぁぁぁ！！」

「い、いてぇよぉ！！」

　突然の事態で被害が拡大している。

「まだ終わっていない！！　迎撃しろぉ！！」

　間近にいた部隊長が激を飛ばしている。

「ジョー！！」

「ああ！！」

　俺とジョーは飛び立ち、銀の卵を目指す。

　銀色の卵周辺に再び多数の触手が出現し、全ての触手が先端から一斉にレーザーを照射する。

「ぐっ」

「がっ」

　多数のレーザーが俺とジョーの体を穿つ。

　俺は辛うじて致命的なダメージは避けた。しかし、左手と右足は貫通されてしまった。

　ジョーの体が傾く。

「ジョー！！」

　ジョーは胸を数か所撃ち抜かれていた。

「い、いけ、」

　かすれた声でそういい残し、ジョーは落下していく。

　俺は一瞬の逡巡を挟み、銀色の卵に向けて飛び立つ。

　周囲を旋回し隙を伺う。

　銀色の卵周辺にある触手は俺を捉え続けているため、俺の移動に併せ触手が移動していく。

　敵のレーザー一斉照射、を直前で回避！！　体のあちこちにレーザーがかすり装甲を融解させる。が、これで隙ができた！！

　レーザー照射後の隙を狙い、一気に銀色の卵に接近する。

　卵自体はまた弾かれるかもしれない、だから狙いは台座だ！

　右手でソードを構え、銀色の卵、その台座を横薙ぎで切り払う！

　だが、ピンクの刃を放つ触手に受け止められた。

「くそっ！！」

　つばぜり合いにはせず、ソードを引き、再び下から斬り上げる。も、再び触手に受け止められる。

　触手と数合打ち合う。攻めきれない、せめて左手が使えたら・・・・・。

　更に触手が増え、敵の攻撃は猛攻と呼ぶにふさわしい勢いとなる。

　ぐっ、手数が追い付かない！！

　レーザー触手がこちらを狙ってくる。やむなく後退する。直前に居た場所の床が融解する。

　レーザー触手は立て続けに狙ってくる。再び回避！　そこへ大きな影が差しこむ。

　上から視界を埋め尽くすほどに巨大な触手が迫っていた。

　俺は避けきれず、咄嗟に右手で体を庇うように防御する。

　鞭のように振るわれた巨大触手に叩き落とされる！

　背中から地面に衝突する。

「ぐはぁぁ・・・」

　大地に亀裂が走るほどの衝撃。ごぼごぼと自分の口から血があふれてくる。

　痛みで気絶しそうになりつつも意識を必死につなぎとめる。

　銀色の卵は勝ち誇ったように触手をゆらゆらと漂わせ、余裕を見せている。

「こ、こいつ・・・・・。」

　ここまできて、負けねぇ・・・・。

　俺は立ち上がるため更に体を起こす・・・・、が、起き上がれない。

　右腕に力が入らない。さきほどの防御で右腕の骨が砕かれていた。動かせない。

　俺は身体を支えられず、地面に突っ伏してしまった。

　周囲では虐殺が続いていた。無事で残っている友軍はほとんどいない。

　エクスタ隊も触手の攻撃でほぼ全滅だ。

　多数のレーザー触手が俺を捉える。　

　もう、だめなのか・・・・・。

　だが、レーザーは照射されなかった。

　すべての触手は一瞬にして全て切り刻まれていた。

　目の前に何かが落下してきた。衝突で地面がひび割れ砂埃が立つ。

　落下してきたのは二人の人物。その二人は片立膝の状態から立ち上がる。

「すごいな、ヒロム。」

「あとは、まかせて。」

「え、アマクサにラファ？」

　二人とも重装備の強化スーツのような物を着用している。

　アマクサらしき人物の周囲には、以前にも見たことのある盾が浮遊している。さらにあれは・・・・、剣？

「ジジルア中佐、周囲のヴァリアントをお願いします。」

　アマクサが誰かに何かを告げた。

　地面に影が差す。上を見上げ、俺は呆気にとられた。４隻の宇宙船が浮かんでいる。

　宇宙船は地上に向けレーザー砲らしき物を照射する。レーザーはピンポイントでインヴェイダーを焼き尽くしていく。

　アマクサは銀色の卵に向き直り、宣言するように言った。

「ついに見つけたぞ。」