瑠璃色の街

第1話、斜陽

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『 中点同盟 参画作品 』

　深夜の住宅街・・・

　寝静まった民家のコンクリート壁に、白く照らされる街灯の光。

　やけに白く、無機質なその光・・・

　感じられるのは、冷たさ。 それきりである。

　・・今、植木の黒い影が、不自然に揺れた。

　人の頭の形をした黒い影が、植木の影の中から、ゆっくりと伸びて来る。

　長い、黒々とした帯となって壁に映し出された、頭の影・・・

　その影の先が、辺りを覗うように、キョロキョロと動く。

　植木の枝を揺らし、意を決したように、１人の男が壁の上に姿を現わした。

　辺りを警戒しながら、素早く路上へと飛び降りる。

　男は足早に、暗い路地裏へと消えて行った・・・

｢ ちっ・・ シケてやがったな ｣

　路地裏を小走りに移動しながら、着ていたブルゾンの内ポケットを押さえつつ、男は呟いた。

　男の名は、村田 幸二。 現在、無職。 あえて職を言うならば、『空き巣』とでも言おうか・・・

　４５才の彼は、３年前に務めていた業務店が倒産し、職に就けないまま、現在に至っている。

　若くもないし、高齢者でもない・・・

　ある意味、一番働き盛りな年齢なのだろうが、その分、再就職した場合、経営者側としては、それなりの額の給料を用意しなくてはならない。 その為か、不況のご時世、幸二のような世代の年代は人件費が掛かる為、中途採用の話しは少ない。

　おまけに、幸二は中卒であった。

　景気の良かった時期は、問題は何も無かった。

　見習大工に始まり、真面目に働いて腕を身に着けた幸二には、次々と仕事の依頼が入り、一時、大手住宅メーカー下請け会社の施工主任業務も兼務していたほどだった。

　・・しかし長引く不況の為、徐々に仕事は減り、５年程前、日雇いで入った工務店も、遂に倒産の憂き目に遭った。

　以来、生活資金が無くなると民家に忍び込み、空き巣を繰り返している。

（ ３万円か・・・ ）

　幸二は、内ポケットから出した金を確認すると、それを再びポケットにねじ込み、大通りへと向かった。

（ どうせ職安に行ったって、学の無い俺が出来そうな仕事なんて無い。 明日以降、もう一度、ヤルか・・・ ）

　コンビニに入り、先程盗んだ金で弁当を買う。

　近くの公園に行くと、路上に停めてあった軽自動車に乗り込んだ。

｢ ・・コイツも来月、車検切れか。また、買わなくちゃならんな｣

　フロントガラス上部に貼ってあるステッカーを見ながら、幸二は呟いた。

　中古車センターにある、古い型の軽自動車・・・ いわゆる、ポッキリ車を、幸二は乗り継いでいた。車検が切れると、乗り換えるのだ。

（ 北区の庚申町交差点にある中古車センターで、３万円ってのがあったな。 確か、車検は半年ついていたし・・・ アレにするか ）

　買って来た弁当を食べる。

　明日をも知れない、我が身・・・

　いつまでも、こんな生活を続けていられるワケが無い。 いずれ、足が付く事だろう。 それは、幸二にも分かっていた。 分かっていても、ズルズルと、時の流れに身を任してしまっているのだった。

（ 遅かれ早かれ、行き着く先は刑務所だな・・・　いつから、こんなんになっちまったんだろう。 真面目だけが取り得の俺だったのに・・・ ）

　弁当を突付く割り箸を止め、幸二はため息をつきながら回顧した。

　・・職種や、希望収入額さえ選ばなかったら、日雇いの仕事はある。

　だが、大工一筋でやって来た幸二だ。 やはり、腕を生かせる仕事の方が良い。

（ 建築じゃなくて、土木をやろうか・・？　型枠大工だったら、土建屋辺りに話しがあるかもしれない ）

　しかし幸二は、建築にこだわっていた。

　土木では、作ったものは、みんな地面の下だ。 型枠大工に至っては、コンクリートを流し込む為の型枠作りだから、コンクリートを打設したら、作った枠は、全て解体されてしまう。 何も残らないし、目で見る事も出来ない。 幸二は、それがイヤだった。

（ 今の俺の姿・・ 死んだ親父や、お袋が見たら泣くだろうな・・・ ）

　食べ終わった弁当のトレイをコンビニの袋に入れ、タバコを出す。 火を付け、運転席の窓を少し開けた。

（ 親父は、腕の良い棟梁だったが・・・ 死んじまったら、代理店の連中なんか冷たかったな。 ・・大体、下請けの連中なんか、駒のようにしか思ってないんだ。 しこたま儲けてやがったクセしやがって・・！ ）

　幸二が初めて空き巣に入った家は、現場監督の家だった。 仕事の打ち合わせで、何度か出入りしていたので、勝手は知ったるものだったからだ。 旅行に出掛ける話しを聞き、真っ昼間に潜入した。 手提げ金庫ごと盗み出したのだが、中には２００万円弱の金が入っていた。

　それからだった。 幸二の『空き巣家業』が始まったのは・・・

　タバコを煙たそうに吸うと、灰皿で揉み消し、幸二は、車のエンジンを掛けた。

　６畳２間の、安アパート。 現在、幸二は、ここに１人で住んでいる。

　鉄製の階段を上りながら、ポケットから鍵を出す。 １人の老婆が、幸二に声を掛けた。

｢ お帰り、幸ちゃん。 随分、遅いんだねえ。 仕事かい？ ｣

　こんな時間、誰もいないと思っていた幸二は、少しびっくりした。

　・・隣に住んでいる、タエ婆さんだ。

　歳は、今年７５。 １０年くらい前に夫を亡くし、以来、１人暮らしをしている。

｢ タエ婆さんか・・！　びっくりするじゃないか。 こんな時間に、何してたの？ ｣

　玄関ドアの前にパイプイスを出し、座っている。

　タエ婆さんは答えた。

｢ 眠れないもんでね。 夜風に当たってたのさ。 いつの間にか、寝込んじまったよ ｣

｢ カゼひくぞ？　もう部屋に入って寝なよ ｣

｢ そうするかね。 よっくらしょと・・・ ｣

　曲がった腰を上げ、パイプイスを片手に、部屋に入って行く。

　振り向きざま、タエ婆さんは言った。

｢ ・・・幸ちゃんも大変だね。 頑張りなよ？ ｣

　その言葉に、ギクリとする幸二。

｢ あ・・ ああ。 有難う。 お休み・・・ ｣

　・・・全てを、見透かされているようだった。

　それは、やましい気がある者、特有の感じ方かもしれない。

　そんな感じ方をしてしまう自分に、幸二は寂しさを覚えた。

　自分は、人として恥ずかしい行為を行っている・・・

　それは幸二自身、充分、理解出来る。 だが、他にどうすれば良いと言うのか？

　・・・生きる為には、金が要る。

　何もしていなくても、税金は払わなくてはならない。 この歳では、飲食業のバイトだって雇ってはくれないだろう・・・

　自分勝手な、安易な発想ではあるが、他人の家のものを『 頂戴 』する手段しか、幸二には、思い付く事が出来なかったのだ・・・

　翌日。

　幸二は、２つ隣りの区まで車を走らせた。 『 仕事 』をした場所は、他に『 良い物件 』が無い限り、しばらくは近寄らない。 これは幸二が実践している事柄だった。

　今日は、次のターゲットの下見だ。

（ この辺は、高級住宅街だな・・・ ）

　手入れされた生垣、門構えの大きな玄関、電動シャッター付きの車庫・・・

　付近の家構えを観察した幸二。

　あまり、そう言った住宅には入らない。 防犯カメラやら、ブザーが設置してあるからだ。 やはりコーポやアパートの方が、忍び込み易い。

　狙うのは、１人暮らしのワンルームか、築１０年以上の民家である。

　ほどなく、壁のモルタルに入った細かなクラック（ ひび割れの事 ）の補修跡が幾つも見受けられる小さなアパートを見つけた。 築年数は２０年位だろうか。 大きなマンションの隣に並立しており、敷地内は、垣根と壁で囲まれている。

（ 壁の高さは、１メートル５０くらいか・・・ ）

　この、壁と言うものは、空き巣にとって大変に好まれる条件である。 侵入さえしてしまえば、外からは見えないからだ。

（ イケそうだな・・・　少し、様子を見よう ）

　アパートは２階建てで、住居数は８世帯くらいだ。

　アパートの入り口を見渡せる場所に車を止め、幸二は、しばらく観察した。

　南側の路上では、管理人だろうか、作業着を来た老人が、掃き掃除をしている。 洗濯物を干していない部屋は、上下合わせて３つ。 家族分と推察出来る量が干してある部屋は無い。 どうやら、１人暮らしが多いようである。

　幸二は、１階に注意して観察を続けた。

　ほとんどの場合、幸二は１階の窓から侵入する。 『 焼き割り 』という手口だ。 鍵の部分の、ガラスのみを割って鍵を開け、侵入する。 最近、他の『 同業者 』たちも使用している手だ。 あまり物音がしないだけに、こういった集合住宅で、連続して侵入するには好都合の手口である。

（ １階には、空室は無いようだな・・・ ）

　その時、１人の中年女性が、入り口から出て来た。 掃除をしていた老人に、声を掛ける。

｢ 大家さん、こんにちは～ ｣

　老人が振り向き、答えた。

｢ ああ、こんにちは ｣

｢ 回覧版、廻したいんだけど・・ １階の人たち、みんな留守でいないのよ。 廻していないのは、１階の人たちだけなんだけど・・ ｣

｢ そうかい。 まあ、こんな昼間に、誰もいやしないさね。 みんな務めに出てるんだからよ ｣

｢ あたしだって、働いてるわよ？　今日は、代休で休みなんだから。 ・・でも、これから出掛けるのよね～　回覧版、どうしよう？ ｣

　大家らしき老人が言った。

｢ 今度から、この回覧版、もうち～と小さいのにするよ。 そうすりゃ、郵便受けに入れられるからな。 ・・よし、それは、ワシが預かっておく。 夕方、もう一度来るから、渡しておくよ ｣

｢ そう？　助かるわぁ～　じゃ、宜しく～ ｣

　彼女は、持っていたグリーン色のファイルを老人に渡すと、自転車置き場にあった自転車に乗って、どこかへと出掛けて行った。 大家も掃除が済んだのか、ホウキを持って通りの向こうへと立ち去って行った。

｢・・・・・｣

　これは、願ってもいないシチュエーションだ。 アパートには、誰も住民がいないらしい。 ２階は不明だが、侵入予定の１階には、確実に、誰もいない。

　思いつきで犯行に及ぶのは、いささか軽率な気もするが、場合が場合だ。

　幸二は、車を降りると、アパートに向かった。