戦場で拾われた少女は薬師を目指す

第1話 戦場での出会い

　私は流行病で両親を失い伯父に売られた。売られた先は戦場だった。戦士の相手をする女として戦場に連れて来られたのだった。

　戦争を仕掛けたのは我が国だったという。隣国に侵攻して、国境の領地から領主を追い出し、隣国の森を焼き、我が国の兵士は敵兵を蹴散らして進軍して行く。

　順調だった。皆が勝てると思った。そんな前線に連れて来られた。

　そして、あいつがやって来た。

　頬に傷のある大男。手には大剣。盾は持っていない。まるで、守りは必要ないと言うように。

　辺りは血の海になった。大男が大剣を振うたび、血が舞い、人が倒れる。

　血まみれの男の後ろでは、まだ燃えている炎が揺らめく。赤毛の男を染めるのは、血か炎か。

　生き残った兵士は、皆逃げて行った。破れた天幕の中に鎖で繋がれていた私を置いて。

「女か？」

　大男は大剣を振り上げる。

　私は目を瞑る。生きていてもいい事なんてなかった。私たちの国の兵士は、隣国の兵士だけではなく、ただの村人まで殺したという。私は、無理やり連れて来られたとはいえ、従軍していた。これが戦争なんだろう。理不尽だとは思う。でも、生きていたいとは思わない。

　大剣が風を切る音に続き、金属音が響く。

　痛みは来ない。そろっと目を開ける。足に繋がれていた鎖が断ち切られていた。

「俺と一緒に来るか？」

　大剣を背中の鞘に納めながら、大男が私に問う。

　戦場で敵に捕まった女がどんな目に合うか、十分わかっている。

　私は頷いた。

　大男は、軽々と私を抱えて歩き出した。森を焼いていた炎はいつしか消えていた。

　連れて来られたのは、小さな村。兵士だけが集っていた。村人は避難したか、我が国の兵士に殺されたかしたらしい。

　私を連れた大男は、粗末な家に入った。

「あの状態では、おまえの国の事を何も知らないよな？」

　貧しい村から連れて来られただけで、本当に何も知らない。私は頷く。

「まずは水浴びをしてくる。おまえも来るか」

　血濡れの男に抱えられていたので、私も血にまみれている。体を洗いたい。

「行く」

「付いて来い」

　連れて来られたのは、村の近くの川。大男は下穿きだけになって川に浸かる。頬だけではなく、男の全身に傷があった。

「おまえも洗え。こっちを向いていてやる」

「私が逃げたらどうするつもり？」

「それは、やめた方がいい。おまえは敵国の捕虜だ。捕まったら酷い目に合うぞ」

「わかったわよ」

　私も服を脱ぎ下着だけになって川に入る。少し冷たいが、べとついた体に気持ちがいい。

「良く絞ってとりあえず今の服を着ておけ。村に帰ったら服ぐらいあるだろう」

　しばらく川に浸かっていると、大男が声をかけてきた。

　言われた通り、服を絞って着る。

「村の人はどうしたの？」

「俺たちがこの村に着いたときには、誰も生きてはいなかった」

「そう……」

　やはり、我が国の兵士が殺してしまったらしい。

　再び村の粗末な家に入り中を探すと、女物の服があった。少し大きいが着ることはできそうだ。濡れた服を脱いで乾いた服を着る。

「飯を食いに行こう」

　大男も着替えが済んだらしく、食事に私を誘った。

　村長の家らしきところで、他に騎士と一緒に食事をとる。敵国の捕虜の私が食事を貰うのに、誰も反対しなかった。

　敵国を追い返した喜びからなのか、元々おおらかな国民性なのか。

　他の騎士が喜んでいる中で、大男は黙って食べていた。

　食事が済んで、粗末な家に戻った。

　私の足に付いていた枷を、大男が家にあった工具で器用に外す。私は売られてから初めて自由になった。

　家にはベッドが二つあった。

「もう寝ろ。夜も遅い」

　大男は、さっさとベッドに入ってしまう。

「私に何もしないの？」

「子どもは、そんなことは気にせず、さっさと寝ろ」

「私は十六歳だもの、子どもじゃないわ」

「十分子どもだな」

　子ども扱いはひどい。

「名前はなんていうの？」

　でも、助けてくれた人だから、名前ぐらいは知りたい。

「サイラス。おまえは？」

「セシィ。ねえ、死にたいと思っている？」

「なぜ、そう思う？」

「盾を持っていなかったから」

「そうだな、俺は生きていく価値はないからな。セシィ、もう寝ろ」

　私はベッドに入った。いろいろな事があった。今日戦場に連れて来られて、鎖に繋がれたまま打ち捨てられ、そして、この大男に拾われた。

　なかなか眠られなかったけれど、明け方近くに眠ってしまったらしい。サイラスに起こされた。朝日がまぶしい。

「おまえを町に送る暇がない。ここにいても危ない。俺と一緒に来るか？」

「私は行く。そして、サイラスの盾になってやる」

「そうか。好きにしろ」

　サイラスは、怪訝な顔をしてそう言った。

　サイラスたちは私の国だった敵国に向かって進軍した。私が捕らわれていた所より国境に近い場所に、昨日逃げていった敵兵たちが簡易な天幕を張って駐留していた。

　再び戦闘が始まる。

「サイラスが死んだら、私も死ぬ。絶対に生き抜いて」

　死ねない様に釘を刺す。これが盾。

　私は、後方で救護班の手伝いをしながら、祈る。戦争が終わることを。サイラスが死なないことを。

　サイラスが大剣を振う。兵が何人も倒れる。血飛沫が舞う。サイラスは神話の戦神のように、敵兵を葬っていった。

　徐々に後退する敵兵士。そして、逃げ出していった。

「敵前逃亡は死刑だけどな。おまえの国はもう駄目だな」

　サイラスの言葉は正しかった。

　サイラスたちが小さな村に駐留して十日が経った頃、私の国は降伏して戦争が終わったとの情報がもたらされた。

「国へ帰るか？」

「嫌よ。サイラスと一緒にいる」

「わかった。今あの国に戻ってもいいことはないだろう」

　他の騎士の情報によると、サイラスは貴族の子息だったらしいけれど、勘当されているので平民扱いされているらしい。気後れすることはないと、騎士たちは言った。

　貴族は苦手だったけれど、サイラスは別だ。一緒にいたいと思った。

　騎士隊は国境近くを通りながら駐屯地の砦に戻った。馬で一時間も走れば町がある。

　サイラスは、砦の宿舎に住んでいたが、町にある妻帯者用の家を借りてくれた。

　借りた家は私の村の村長一家が住んでいた家より大きい。

「ここで、働かせてくれるの？」

「別に使用人などいらない」

「こんなに大きな家なのに？」

「普通の家だ。セシィは俺の妹になるか？」

　サイラスは問う。

「妹は嫌よ」

　私は答える。私がなりたいのは、サイラスの妹じゃない。

「そうか。一緒の家に暮らすのに他人というのも変だろう。従妹にしておくか？」

「それでいいわ。サイラスは、貴族だったから、平民とは結婚しないの？」

「俺はもう貴族ではないが、結婚はしない」

「なぜ？」

「俺は幸せになってはいけないから」

「何があったの？」

「色々とな。心配するな。おまえに気に入った男ができたら、ちゃんと嫁に出してやる。それぐらいの給金は貰っている」

　サイラスは過去のことを教えてくれない。だから、何も訊かない。

　いつか、きっとサイラスを変えてみせる。幸せになってもいいかと思わせてやる。

　それまで、従妹で我慢する。