22話 夏休み前の学校行事とくれば

 学生が夏休みに入るためには、必要なことがある。


 それは終業式だ。

 終業式の日に、授業は行なわれない。

 基本的にホームルームと、大掃除が行なわれる。


 夏休みが始まる直前では、中学生に授業を行なっても頭には入らない。

 それ程に浮かれている、友の周囲に集う級友を見るだけですぐに理解できる。

 だが、今日この日に限っては、周りが浮き立つのは、夏休みが理由ではなかった。


(まあ、それもそうだわなぁ)


 自分の席に座る友は、苦笑を浮かべて、そっと息を吐く。

 皆、一様に友を見て目を輝かせていた。


 否。正確には友を見ていない。

 友の胸元より下に、視線が集まっている。

 皆と同じように友も下を見る。


「あははは……」


 ディーネが膝の上に座っていた。

 友と同じように、ディーネは引き攣った笑みを浮かべている。


 先ほどから、級友たちに声を掛けられ続け、些か疲れているようだ。

 何者なの、どこから来たの、すっごい可愛い、ぱねえ、草河とどんな関係なの、また草河めえ、一緒に居たお姉さんマジ美人だったんだけど、すっごい胸大きかったよね、おのれ草河ぁ、等々。


(まあ、こうなることは半ば予測していたけどよ)


 友は登校したときを思い出して、眉間に皺を寄せる。

 一夜明けて、朝を迎えて、友と桜は頭を悩ませた。

 ディーネをどうしよう、と。


 昨日の戦闘で、精霊溜まりスポットが発生している。

 いつ暴走精霊が生じるかわからない状況だった。

 暴走精霊が生まれた場合、十中八九、餌を求めて行動する。


 餌として標的となるのは、友と桜、そしてディーネだった。

 近隣で精霊に襲われる可能性を持つのは、この三人だけだとルフィーは言った。


 かと言って、友と桜は学校がある。

 明日になれば夏休みだが、今日は午前中だけだが、授業があった。

 そうなると、友と桜は学校に行き、ディーネは留守番となる。


 桜を友が守り、ルフィーがディーネを護衛することも考えたが、却下された。

 仮に友と桜が、暴走精霊に襲われたとき、十全に対応できない。

 『風王の剣』を砕いた黒ずくめの男の存在も気になった。

 ルフィーは友の側を離れないことを固持した。


 ならばと、休むことも視野に入れた。

 だが、それはそれで夏休み明けにクラスメイトから何を言われるか、わかったものではない。

 休めない。だがディーネを残しておけない。

 そのため、友たちは悩んだ挙句に奇策に出た。


「いやあ、しかし一緒に来たお姉さん、美人だったなぁ」


 近くに立っていた斉藤が、うっとりと口にした。

 周囲の男子も腕を組んで唸り始める。


「クラスに挨拶をしに来たお姉さんだろ、ありゃあ美人だ」


「なんだっけ? 草河のところに夏休みの間、ホームスティするんだっけか」


「ご姉妹そろって美人だもんなぁ」


「桜ちゃんも居るのに、更に美人と美少女」


「くっそ、羨ましいよな」


「でも、一日間違って来ちゃったってさ、可愛いよな」


 男子生徒が口にしているのを聞き、友は苦笑する。

 友たちが描いた筋書きは、こうだ。


 ホームスティに来たルフィーとディーネだが、日付を一日、間違えた。

 ルフィーは仕事があるので、妹のディーネを独りにしてしまう。

 そのため、学校に預かって貰えるように、友と共に頼み込みに来たのだ。

 田舎の学校ゆえの大らかさ、そして午前中のみということで、あっさりと話が通った。


(まあ、ルフィーが美人だったからなぁ。美人は得だこと)


 校長や教頭の鼻の下が、伸びきっていたことが忘れられない。

 説得力を持たせるためにスーツと眼鏡を装備させたが、効果は高かった。


 男性教諭のだいたいが骨抜きにされた風景を見て、友は溜息を吐く。

 トドメと言わんばかりに、ルフィーはクラスに挨拶まで告げていった。


 ノリノリだった。

 敢えて片言の日本語を話し、大袈裟なリアクションを見せて外国人アピールしていた。

 友と桜が胡散臭そうに見る横で、男子のほぼ全てが目を奪われていた。


「あのスタイル、すごかったなぁ」


「うん、おっきかった……」


 男子の会話の中に、一部女子が混ざり始める。

 議論は、ルフィーのスタイルについてだ。

 グラビアやテレビでも、海外のモデルも顔負けのスタイルだ。

 映像でも見たことのないスタイルの良さに魅了されたらしい。


 友は窓の外に視線を向ける。

 窓の外には、精霊化したその本人がだらけて漂っている。

 欠伸交じりの気の抜けた顔に、友は苦笑を浮かべた。


「しかし、草河ー。重たくないの? 膝の上に乗っけてるけど」


 斉藤が友に訊ねてきた。

 友は視線をディーネに向ける。

 ディーネも友を見上げていた。

 友はディーネの頭に手を置き、斉藤に笑いかける。


「大丈夫だね。軽いよ、とても」


「そうだよなぁ。細っこいもんな」


「すごい可愛いし、お人形さんみたい」


「髪も目も綺麗、外国の人って凄いねー」


 今度は女子が群がってきた。

 友は助けを求めて、前の席の桜を見る。


 周りがディーネに集中している今、桜は皆の視界から外れていた。

 その所為か、桜は一瞬、呆れたような顔を浮かべる。

 友は笑顔を維持しつつも、瞳などで桜に懇願した。

 肩を竦めた桜は、席を立ち、手を叩いて注目を集める。


「はいはい! そこまでそこまでー!」


 桜が衆目をかき分けて友の横に立つ。


「ほら、大掃除しないとー。夏休みが始まらないよー」


 言っている言葉は正しい。

 現にホームルームは終わり、自分たちの教室と割り当てられた場所の掃除が待っていた。


(確か、体育館の掃除だっけか)


 担任教師の言っていた言葉を思い出す。

 広い体育館の掃除は、大変だ。

 早めに行動しなければ、帰宅が遅くなる。


 桜の正論に誰もが頷くはず、友は期待を込めて一同を見る。

 しかし、予想は裏切られた。

 皆、生温かい目で桜を見ていた。


「えっ、えっ!? ちょっと予測と違うよ!? みんな!?」


「ああ、桜ちゃん」


「なるほど、お兄ちゃんを取られて不機嫌と」


 一様に腕を組み、頷いている。


「ち、違うし! なんでそうなってるの?」


 桜が顔を赤くして抗議するが、誰もがわかっていると言わんばかりの顔で踵を返した。


「やー。朝から不機嫌そうだったもんねー」


「理由はわかるよなー。草河は朝からべったりだもん」


「さあて、掃除しますか」


「だべなー。男子は体育館だな」


「教室の掃除は女子に任せといてー」


「あ、桜ちゃんは、お兄ちゃんと一緒に体育館掃除でいいよー」


「ま、いいんでないかい? 俺らも目の保養になるし」


「こらこら。しっかり掃除してよ?」


「草河君がいるから大丈夫だと思うけど」


「したっけー」


 ぞろぞろと去って行く級友たち。

 男子は廊下に出て体育館に移動を始め、女子は机を教室の端に寄せ始めた。


 桜と友、そしてディーネだけが、そのままの姿勢でいた。

 友は傍らで呆然と立つ桜を見上げる。


 顔を赤くして、ぷるぷるとしていた。

 友はディーネを膝から下ろすと立ち上がり、桜の肩をぽんと叩く。


「あー。ドンマイ?」


 桜はバッと友に顔を動かした。

 顔を真っ赤に染めた桜は、友へ思いの丈を向ける。


「ドンマイじゃあ、ない! 皆! すごい! 勘違い!!」


「あー……、うん。そうだね」


 友も理解していた。

 ディーネを可愛がるあまり、桜を蔑ろにしていると、級友は思ったのだろう。

 それに堪えかねた桜が、拗ねて行動を起こしたとも。


「うー。皆にわたしって、普段からどう思われてるんだろ?」


 桜は顎に手を当てて唸り始める。

 友も首を傾げた。


 少なくとも、今日の桜は普通のはずだ。

 ディーネに嫉妬し拗ねていると、学校ではベタベタしていない。

 学校から離れた姿を見たならいざ知らずだが。


「考えても、仕方ないさ。とりあえず、行こうか」


 級友たちの勘違いの産物ではあるが、巧く固まって行動できる。

 ルフィーが周囲を警戒しているが、それでも安全を見た方がいい。

 友は、桜の肩を叩き、移動を促した。


「結果オーライってやつだ、校内で離れるのはアレだったし。ね?」


「うー……、納得できないー……」


 桜はむくれながらだが、友に押されて歩き始める。

 友は宥めつつ、引っかかる何かを覚えていた。

 確かに、桜は少し不機嫌である。

 学校にいるのに、家にいるときの感情溢れる顔が僅かに見えていた。


「ぬー……」


「なんか、本当に不機嫌だなー?」


「めー……」


「どしたー?」


「むー……」


 友が宥めようと色々と声を掛けるが、桜は唸り声で相槌を返す。

 そろそろ自分の脚で歩いて欲しいが、歩くことを放棄している。


 仕方ないと思い、友は桜を黙々と押し続けた。

 ディーネは桜の横に並んで歩き、桜の態度を見ている。


(やっぱりディーネのせいだろうか)


 級友の発言は的を射ていたのかと、友は苦笑する。

 そして友は桜の背を押しながら、考えながら歩いた。

 頭の中は、精霊に襲われないように警戒が半分、桜の態度についてが残りを占めた。

 目の前の桜の様子は、考えから外れている。

 だから友には聞こえなかった。


「……おにいちゃんがあんなこと言うから……」


 桜がぶつぶつと呟いていたことを。


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