異世界賢者のファンタジア

76 神様のお力

　―　ハルカ　―

　ウサギ。

　うん、かわいい事は認める。

　元いた世界。アスター曰く『リヒライズ』と呼ばれる世界では、人馴れし難いけど、慣れればとてもかわいらしいペットとして人気だった動物だ。

　こちらでは、知能の高い魔物として生み出したらしい。

　たった今。

　それも、大量に。

　――　一瞬で。

「……規格外だわぁ」

「はは、言うと思った。まぁ、アスターさんは【グレイミー】で言うところの【埒外】に相当するし、これが普通だよ」

「……【埒外】って何？　聞いた事無いけど」

　疲れたように笑うナユタ君に、私は尋ねた。

　【グレイミー】に含まれる全２１の眷属に、そんなのあったかな？　という、純粋な疑問である。

　ただ、尋ねると同時に、いかにも「しまった」みたいな顔をして、ナユタ君は目を背けてしまった。

「んー……まぁ、普通は知らない方が良い事だからなー……」

『簡単に言えば、そうだねぇ。……【グレイミー】に当てはまらないってヤツ？　というかそれ以外に説明が思いつかないや～』

「ふぅん」

　言ってはならない、という事ではなく。単に説明が難しいだけのようだ。

　人の心を構成する【グレイミー】と、それから外れた【埒外】かぁ。

　何か意味があるようで、無いような。

「って、まさかとは思うけど、その【埒外】も暴走する危険性が」

「『あるわけない』」

　即答された。

「いや、だって【埒外】なんて、アスターさんくらいしかいないって。アスターさん自身が【埒外】そのものなんだから。そうでなくともアスターさんの分身だった、っていうオチくらいだな」

『かわいくて素直で引っ込み思案の女の子が、実はアスターの分身体だったとか、あったね～！』

　呆れたように、２人は早口で言い切った。

　かわいくて、素直で、引っ込み思案？

　かわいい、は置いといて。素直……も置いといて。

　引っ込み思案は、アスターと対極にある言葉ではなかろうか？！

　あらびっくり。

「そこだけは、スイトさんとアスターさんの繋がりが切れたのが惜しいかな」

「惜しいって？」

　引っ込み思案のスイト君は、最早スイト君じゃないと思うけど。

　私の問いに、ナユタ君は本の短い間考えて、頷く。

「えっとさ。……【埒外】って、要するに【グレイミー】の影響を全く受けない存在で、加えて【グレイミー】に対して誰よりも有効な手を打つ事が出来る。ここまではＯＫ？」

　私が頷くと、彼の腰に提げられたイニアちゃんが、楽しそうにカチャカチャと震えた。

『そうそう！　アスターの分身体は、そこにいるだけで暴走した【グレイミー】の沈静作用があるのよね。特に、アスターが気に入った世界には、何人も分身体を送り込む事だってあるよ！』

「……へぇ！」

　なるほど、あの頭がどうにかなりそうな空間にいても、絶対狂わないのが【埒外】だね！　繋がりが切れてもある程度耐性が残っていたから、スイト君は軽度の発狂で済んだ、と。ふむふむ。

　【グレイミー】は、知れば知るほど奥が深い。

　あまり人が知ってはならない、禁断の果実に手を出すようで、ドキドキするけど。

　この世界の危機というものを脱するためには、必要そうな知識だ。きちんと記憶に刻まなければ。って、別に誰かから禁じられたわけじゃないけどね。

　それにしても、暴走する【グレイミー】の沈静化かぁ。どんな風にするのかな。処刑人みたいなやり方なら見たくない。魂を奪った後の人の身体は、放っておいたら餓死してしまうらしいから。

　って、あれ？

「じゃあ、処刑人って何でいるの？」

「暴走はしなくても、大罪や狂典に魂が染まる者は少なくない。魂が穢れるとそれが他の人にも感染して、大量の魂が再利用不可能になる。つまり、生まれ変わる事ができなくなる」

『そうなると、せっかく世界を作っても生物が生み出せなくなって困るのよ！　別に気に入った世界じゃなければ、穢れた魂の発生率はぐんと高くなるし！』

「穢れた魂が一定数以上溢れないよう、収監、処刑、浄化、再構成の仕事を担うのが処刑人ってわけだな。魂の浄化、というより、魂を作るための材料として再利用するわけだ」

　ああ、そっか。アスターはこれでも創造主だからね。覚えきれないほどたくさんの世界を生み出しているけど、その全てを平等に見守る事は出来ないわけだ。

　全ての世界に思い入れはあっても、多くの世界が宝箱からはみ出てしまう。

　それは確かに、自分とは別に世界を管理したり、魂をどうにかする存在を作ったりするわけだ。全部自分でやるなんて、聞いただけで１人じゃ出来なそうだし。

「それにしても、よく処刑人なんて知っていたな。アスターさんの関係者でも、ごく僅かな人しか知らないはずなのに」

　ナユタ君が感心したように頷く。あぁ、そっか。トワイライトの一件は見ていないのか。

　ナユタ君は興味深そうに、好奇心を溜め込んだ視線を私に向けた。

　じぃ、と、まっすぐ目と目を合わせられて、何だか恥ずかしい。

　二者面談で先生と顔を合わせた時以来の気恥ずかしさである。

　アキ先生って、特に生徒の目を見て話すから。２人しかいない状態だと、どうやっても視線から逃げられなくて、いっそ目を合わせていた方が楽だったな。

　私は極力目を逸らしつつ、事の顛末を話した。

「ああ、なるほど。……トワイライトが担当だったのか」

「え、知り合い？」

「面識は無い。ただ、彼の上司に当たる人から、教えてもらった事がある。あいつの存在はかなり特殊みたいだが、仕事は出来るし気配り上手。ただし普段から誤解を招きやすい態度が目立つ、って」

　言われて、ああ、たしかに。と納得する。

　思い出すと、彼は時間が許す限りあの場に留まって、何だかんだと質問に答えてくれたのだ。

　気配りは出来るが態度が悪い。ね。

　覚えておこう。何だか、とっても大切な情報のような気がするから。

　常に視界の端に出してあるカウンターが、１つ、数を減らしていたのだから。

　しばらく野を駆け回るウサギを見たり、餌をあげたりしていた時。

　ナユタ君がとても居心地悪そうに「話は変わりますけど」と前置きをして、アスターに質問をし始めた。最初はアスターへの個人的な質問かと思って、頭を下げたり後ろを向いたり耳を塞いだりした。

　の、だけれど。

「ハルカ、君にも関係あるから。聞いて」

「えっ。そうなの？」

　パッと顔を上げて、振り向く。

　すると、アスターの横にいたナユタ君もコクコクと頷いた。

　私が彼らに近付くと、会話は再会される。

「私に関係あるっていうと、あの結界かな」

『ビンゴ！　さすが、勘が良い！』

「俺が来る時、あの結界、通れませんでした。おかげで直線行動できなくて、最短ルートで来られなくて。外にも内にも通れない結界ですよね」

「ナユタが通れないなんて、相当硬いよねー」

「……俺ってそんな弱いかな」

　あははー、と能天気に笑うアスター。いや、そんな笑われても。死活問題だよ！

　というか、その横にいるナユタ君が悲しそうになっているね。

　落ち込んでしまったナユタ君の肩に、人型になったイニアちゃんが手を置いた。あれ？　今の発言って、どちらかと言うと褒め言葉のような気がするけど？

　と思ってアスターを見ると、彼は手を上げて首を横に振った。

　ああ……なるほど。

　褒めているけど、説明しても理解されなかったらしい。

　ナユタ君って、アスターに関する事は盲目的らしいからね。

　思い込んでしまったまま、認識が変えられなくなってしまったらしい。

「というか、本当、どうしよう。明日見に行くとか、言ったよね、アスター」

「うん。言ったね」

　ニコニコと、とても楽しそうな笑みを浮かべるアスター。

　……彼自身は、困っているようには見えない。全く見えない。

　恐ろしい事に、ナユタ君が壊せないという結界をどうにかする方法を、知っているようだ。

　そうじゃないと、こんな落ち着いていられないよね？　ね？

　念話は使っていないけど、要するにそんな事を考えながらアスターを睨みつける。それを見て失笑した彼を、私は怒る権利があると思う。

　閑話休題。

　……。

「ごめんなさい」

「むぅ」

　豪華な３段アイスクリームのようなこぶを頭に作ったアスターが、私の前に正座で座っていた。

　神様らしさも威厳も、完璧なまでにゼロである。

　ナユタ君はと言えば、朽ちかけた看板の木の裏へ隠れていた。

　やだなぁ、そんなガタガタ震える事無いのにー。

「それで、どうするつもりなの？」

「や、要するにさ。どうすれば、風船を割らずに穴を開ける事が出来るのか、って事で」

「……風船」

「そう、風船。この先はー、ふふ、まあ、明日を楽しみにしていてよ」

　詠唱も名称も出さず、アスターのたんこぶが綺麗に治る。魔法を使う時に見る光が出ているから、魔法ではあるのだろう。

　無詠唱の発動で、それも魔法が発動している証である光が、最小限に抑えられている。

　魔法を使う時に出る光は、言ってしまえば無駄になったエネルギーだ。魔力を有効活用する上で、魔法に使う魔力の削減は魔法使いにとって死活問題である。

　魔力を多く込めれば、魔法の威力は上がる。けど、実のところ魔力を多く込めたからといって、見た目に変化はほとんど無い。

　もちろん、発動した魔法の大きさとかは変わるけど、余剰分の魔力の量は、普通ならわからない。

　スイト君みたいな、特殊な目でもあれば、わかるかもしれないけど。

　この魔力というエネルギーは、常に人の中にある。けど、一時的に空になる事はあるわけで。

　魔力を込めすぎれば、すぐ持っている魔力がすっからかんになってしまう。でも威力は上げたい。

　ならばどうするか？

　魔力の効率を良くすればいい。

　熱エネルギーの変換でもそう。どうやっても余剰分が出てしまうけれど、余剰分をどうにか出来ないかと試行錯誤の末、最初よりずっと多くのエネルギーが取り出せている。

　魔力も同じで、余剰分の魔力を減らす事ができれば、その分別の魔法へ使う事が出来るのだ。

　ちなみに、通常時、魔法に使う魔力が１０だとする。そしてその中で魔法という現象に変換されるのは、実に３程度。およそ７割が無駄に消費されているのである。

　これを抑える事が出来れば、より効率的に、よりスピーディーに、魔法が使えるだろうね。

　アスターの場合は、長すぎる生の中で、自然と余剰魔力を抑える事を覚えたのかもしれない。

　はぁ。さっきまで神様らしさゼロだったのに。

　こんな所で神様っぽさを出されても、ねぇ？

「何か失礼な事を考えちゃぁいませんかねぇ？　ハルカさんやぃ」

「別に考えていないけど、口調が変だよ、アスター？」

　わざとだと分かっていながら、私は頬を膨らませる。

　その顔は存外面白かったらしく、アスターは小さく噴出した。

　……私も、つられて笑い出してしまう。

「あっはっは！　もー、ハルカって本当、面白いよね！」

「そうかな？　アスター以外からは言われた事無いや」

「嘘だー！　ふふっ、あははは！」

　再び笑い出してしまうアスター。

　しばらく笑いが止まらなくて、しばらくしたら、いつの間にかナユタ君が戻ってきていた。懐から何やら水筒のような物を取り出して、アスターに手渡す。

　暗くてよく見えなかったけど……中身は何だろう。

　光の加減で、薄く発光した青色の液体に見えた。

　まるで、スラ……。…………。………………。

「ね、ねぇ、アスター。ちょっと聞きたい事が」

「うん？　いいよ、何でも聞いて！　答えられる事なら答えるよ」

　胸を張るアスター。うわ、姿はスイト君に似ているから、物凄く似合わない。

　心の世界で会った時みたいな、小さい子供の姿だったら様になったのに。

　言わないけど。

「さっきの、魔力光を抑えていたあれだけど」

「あー、あれかぁ。ハルカは人より魔力量が多いけど、無駄な魔力を抑えたい、っていう気持ちは分かる。けど、俺は感覚的に覚えたから、教えられないね。……あぁ、ナユタ。ナユタはこれ、出来る？」

「これって……ああ、光を出さずに魔法を使うヤツですか。出来ませんって、そんな、バゼロさんみたいな超絶技巧」

　人に丸投げした！　って、答えられない質問だったのかな。あ、でも、感覚派の人は言葉にしにくい事なのか。むしろ、魔法って感覚でやる人の方が多いだろうし。

　とは言っても、ナユタ君も出来ないみたいだけどね……って、ん？　なにやら新しい名前が聞こえたような気が。

　『バゼロ』って神様の名前かな？　聞いた覚え無いけど。

　バゼロ、バゼロ……うーん？　思い出せない。バジリスク、は、違うだろうし。むしろモンスターっぽい名前だし。

「あー、言っておくが、神様の名前じゃない。れっきとした、人間だ。……多分」

「多分？」

「あれは人間業じゃないからねぇ」

　あぁ、何だ。ナユタ君の同類か。

　イニアちゃんの発言で、大いに納得できた。

「あっちは本当に人間だから凄いよ。あ、ハルカはいずれ会えるかもね」

「……えっ。まさか、私達の世界にいる、とか？！　向こうって魔法無いけど？！」

「うん、だから、この世界にいるよ。何にせよ、旅の途中で会えると思う。その時に、魔力効率の何たるかを教えてもらえばいいよ。俺達だと雑だから。やり方も、教え方も」

　ふと、哀愁を漂わせるアスター。って、ナユタ君も同じように黄昏ちゃったし！

　使用魔力の効率化って、元々難しい技術だけど、神様でも出来ない人は出来ないんだね。

　やる方も、教える方も。

　ひとつ納得したところで、私はふと、心の中にざわつくものがあるのを感じた。

　元々持っていた疑問の幾つかが解けたからかな？　ある程度頭の中が整理されて、ちょっぴり目を逸らし続けていた不安が、顔を覗かせる。

「ねぇ、アスター」

「何？　そのいかにも不安って顔は。心配しなくても、明日はちゃんとやるよー？」

「……そうではなくて」

「……まぁ、分かっているけどね」

　アスターは今しがた治した、たんこぶのあった部分を撫でる。

　聞いていない事が、まだあった。

　アスターは、今ここでスイト君がいなくなると、大変な事になると言った。けど、肝心のスイト君がいつ帰ってくるのか……それを、まだ聞いていない。

　アスターは眉間にシワを寄せて、こめかみを押さえ、目を閉じた。

　しばらくの沈黙の後、小さく、口が開かれる。

「明後日だ」

　呟くように放たれたその言葉に、私は目を瞬かせる。

「最低でも、それだけかかる。きちんと治すなら、もっと時間が欲しいところだけど」

「そ、それは」

「分かっているって言っただろ？　最大限は、落ち着いた時にでもやればいい。突貫工事にはしないから、まぁ、３、４回はムチャをしても大丈夫、ってくらいには回復できるさ」

「……３回」

　あと１回でも衝撃があれば死ぬ！　……と言われていた時より、遥かにマシな数字にホッとした。

　けど、何だろうね。

　この、そう。この、モヤモヤした不安感。

　３、４回。うーん、３回か、４回、ねぇ。そうだなぁ、これは。

「ハルカが言う前に言わせて。少ないって言わないで」

「あ、あー……。うん」

　１ヶ月。前回も含めると２ヶ月の間に、スイト君はどれだけムチャしただろう。

　大きくない所で、そして誰も見ていない所で、平然と無理無茶をするから困るのだ。

　常に誰かをつけるとか、対策を怠らなければ、いける、や。いけな……いや、いける。

「……うん、それだけムチャするスイト君が悪いし。極力。そう、極力、ムチャはしないよう見張るよ……」

　疲れた声音で、そう返すのが精一杯だった。

　スイト君を信用していないわけじゃないけど、どう見てもトラブルを引き寄せる体質のスイト君は、絶対に無茶を重ねるのだろう。

　ああぁあぁ……！　信用したいのに出来ないぃいー！

「わー、心の中では悶絶しているのに、表面に出ないねぇ。すっごいわぁ」

「ある意味職人芸だよな」

「ナユタもイニアも、そう言わないであげて。でも、たしかにそう何度も使える手じゃないからね、こんな修復方法。本体も暇じゃないから。うん、切実にお願いします。あ、ナユタもね！」

「はい。元からそのつもりです。スイトさんからは魅力を感じますし。護衛、引き受けますよ」

「「……魅力？」」

　私とアスターの声が重なった。

　や、たしかに、人を惹き付ける何かがあるけど。

　そう、まるで、弱った小鳥のような、思わず守りたくなる感じの。

　って、それはもしや、親心のようなものなのでは？

「え、っと。とにかく任せた。それと、色々やっている内に深夜になっちゃったね。そろそろお開きにしない？　あ、ナユタの分のベッドが無いけど」

「あ、俺は明日にでも合流します。一応、睡眠をとる必要は無いので」

「そうなの？！」

「ああ」

　ナユタ君はからからと笑って、饒舌に語りだす。

　でもね、その。アスターが後ろで、妙に暗いオーラを発し始めているのは、何でだろう？

「神様の身体って便利だよ。眠くならないし。あ、肩がこる事はあるけど、すぐ治るし」

「そだね。そこは良かったよね。ナユタ、他の神様から書類整理とか雑用とか、よく押し付けられるから」

「まぁ、疲れるのもすぐ治るし、押し付けられるくらいならいいけどな。ただ疑問なのが、他の神様がいつだったか気持ち良さそうに寝ていた事があって。どうやったのかな」

「久々に夢とか見たいよねー」

「……へぇ。ナユタ、イニア。その話、もぉちょぉおっとだけ、詳しく」

「「……はい？」」

　２人揃って、こてん、と首を傾げつつも、ナユタ君とイニアちゃんは肯定する。

　あの暗いオーラは何なのだろうか。

　私に背を向けたせいで、表情が全く見えないけど、ナユタ君達が怖がるような表情ではないらしい。

　あのオーラが見えていないのだろうか？

　それとも、表情がオーラを上回る輝きを放っているのだろうか？

　気になる。けど、怖くて足が動かない。

「……ハルカ」

「あ、えっと。何？」

　私に背を向けたまま、やけに明るい声で、声を掛けられる。

　ゾクリ、と。背筋に冷たいものが走った。

「ナユタの状態異常耐性を、一時的に無力化しておく。眠らせておいて」

「えっ？　何で――」

「ちょっと待ってくださいよ！　アスターさん、俺の事、殺す気ですか？！」

「そうだよー！　アスターならナユタのアレの事も知っているはずでしょー？！」

　声を荒げる２人を無視して、アスターは手元で指を動かしていく。ステータスを見ている時に似ているけど、あれって話の流れからして、ナユタ君の体制系スキルレベルを下げているよね。絶対。

「でも、それってだぃ」

「いいから」

「え、でも、その」

「大丈夫だから」

「……は、はい」

　こえが、とても、やさしい。

　それだけなのに、こわい。

　……えっとぉ。

「何か、ごめんね？」

「うぅ、あの状態になったら、誰も止められないから。あ、良かった、呪い耐性とかは消えていないみたいで。って、睡眠耐性がマイナスに？！」

「……何か、ごめんね？」

　私は、にっこり笑って、睡眠魔法を発動させる。

「――　【アストラルメリィ】」

　私が手をかざし、魔力を手の平に集中させると、魔法が発動する。

　【アストラルメリィ】――　極々狭い空間を指定し、その中にいる者を永い眠りに付かせる魔法だ。睡眠時間を指定する事で、効果が安定している魔法である。

　耐性が消えているなら、耐性によって睡眠時間が変化しない、この魔法が最適のはず。

　と、思って魔法を発動させたのだけれど。

　本来なら、徐々に眠気を誘って眠らせるはずなのだけれど。

　電源の切れたロボットのように、受身も取らずに後ろに倒れてしまった。

　って。

「えええ、大丈夫？！」

　別にケガをしているわけではないようだけど、物凄い音がしたよ？！

　しかも、頭から落ちたのに、何で起きないの？！　魔法で眠らせたとはいえ、ちょっとした衝撃で起きるような、弱い魔法だよ、これ！

　私は、アスターを睨みつけた。

「下げた耐性、睡眠耐性だけだから。無効の所をマイナス１０くらいにしただけだから」

「いやいやいや、それで何で大丈夫って」

「え？　打撃属性の耐性は下げていないけど？」

　そういう問題じゃないよね？！

「さて、簡易のベッドでも作って、寝かせてあげますか。えっと、この辺りの天候を、少なくとも一晩中、晴れにして、っと。で、近くの草なんかでベッドを作って……よし、できたー」

　ええ……。

「年頃の女の子に、夜更かしは大敵だよ。宿に戻ろう」

「……ええぇ……」

　息をするように、さらっと、するりと、とんだメチャクチャをしてから、アスターは鼻歌混じりに町へと戻っていく。

　……今起こった事を、詳細に話すと。

　看板のあった場所にログハウスのような小屋が建てられ、その中に木と草を使ったベッドが作られ、眠ってしまったナユタ君とイニアちゃんが寝かせられた。

　……である。

　しかも、この地域の天気を操作したらしい。

　小屋にはウサギが通れるほどの小さい扉が付けられ、中は暖炉とかが無いのに暖かい。

　そして、小屋は謎の２階建て。

　ねぇ、２階建てにする意味って、ある？

　無いよね？　ねー？

　お願い、スイト君。早く戻ってきて。この人、というか、この神様、怖い。

　スイト君以上に、何をするか分からない。

　今更ながらに、とんでもないお方と知り合ってしまった事を理解させられた私は、一晩中何と無く、眠れなかったのだった。