足音

Ⅰ

　夜。

　灯りも少ない、人も通らない住宅街は、夏なのに寒気がするほど不気味だ。

　私は残業も終わり、すっかり暗くなった家路を急いでいた。

（それにしても、もうちょっと街灯とか増やせなかったもんかね。電球、切れかかってるのもあるし）

　私の家は住宅街の奥まったところにある安アパート。家賃は安いが、駅までは結構遠くて不便だ。

　…特にこんな夜には。

「…早く帰ろ」

　自分に言い聞かせるかのように、私はバッグを背負いなおした。

　―その時だった。

「誰っ!?」

　気配を感じて振り返った背後には、しかし誰もいなかった。

　―でも確かに、気配はした。だって、風の流れというか、温度の変化？というか…とにかく、そういうもろもろが、違った気がしたから。

「気のせいか…」

　わざと声に出して呟く。もしストーカーとかの変なやつだったら、気付かれたってわかるでしょ、今ので。

　さっ、さっと、あたりを素早く見回す。気配は消えていた。

　しばらく、夜道を歩く。いつもは気にならない風の音が、妙に胸をざわつかせる。

　角に来たところで、私はピタッ！と立ち止まった。

　私のパンプスとは違う、もっと甲高い足音が響いたから。

「…誰なの」

　振り返る勇気はない。幸いにも、それ以上足音が近づいてくることはなかった。

　角を曲がる。速足のペースで、何歩か進む。この通りだけやけに暗い。

　…相変わらず、足音がついてくる！

「…誰!?」

　声と同時に振り替える。…誰もいない、多分…暗すぎてよくわからない。

　遠くを走る私鉄の音が、どこか遠い別世界のことのように聞こえる。

「…誰、なの」

　さっきまで感じていた気配が、私が振り返った瞬間だけ途切れるなんておかしい。

　向き直る。速足で歩き始める。

　角を曲がる。

　この辺りは川の中州―いわゆる三角州にあたる。西側に広がる川から流れ込む生ぬるい夜風に、なぜか少しだけ、安心感を覚える。

（――よし）

　ここを北上して、突き当たりの三叉路を左の下り坂のほうに折れて…そうすれば右手に、私のアパートが見えてくるはず。

　バッグの肩紐を握り締める。

　大丈夫。全部、私の気のせい。

　そう切り替えた私はしかし、その場から踏み出すことができなかった。