SRキャラで、世界の平和を守ります

一章

第1話 「物語の始まり」

　ソシャゲでお年玉を全て溶かした――。

（俺はもう、スマホゲームは辞（や）めたんだ）

　新海（しんかい） 春香（はるか）、まるで女の子みたいな名前であるが、性別は男である。年齢は十五歳で、今年から高校生になった少年だった。

（この広告の女の子……可愛いな……）

　春香には悪い癖がある。中学生三年のときに、受験が終わってからスマートフォンを買ってもらった。

　そしてソーシャルゲームにはまってしまい、何年も貯めていたお年玉やお小遣いを全て『ガチャ』と呼ばれる運ゲーにつぎ込んだ。

　春香は別に、それを後悔したことはなかった。自分のお金をどう使おうが、自分の勝手。親だって子供の所持金をいちいち把握することもない。

　そう思っていたのに、まさか"あんな結末"が訪（おとず）れるとは思っていなかった。

（なんで、なんで俺が課金した翌月に、ゲームが終了するんだよ！）

　最後まで使おうか迷っていた、当時は最強と呼ばれていたキャラクター。それを手に入れた瞬間に、ゲーム内で告知されたのは『○月×日に、本ゲームはサービスを終了します』というメッセージ。

　世界を作った神は、春香がレア・キャラクターを手に入れた瞬間に、世界を捨てた。少なくとも、春香にしてみればそう思えた。

「そりゃないぜ――――」

　それから数日間、春香は精神的な衝撃（しょうげき）によって寝込んだ。顔面蒼白で、食事も喉（のど）を通らない。

　親に相談できるものでもなく、原因を知らない周囲は、明らかに生気の抜けた春香に対して「学校に行け」とは言えなかった。

　そのまま寝込むことはなかったものの、立ち直ったように見えた後も、口数が減ってどこか元気がなくなった。

（あの日、俺はゲームをやめたんだ――）

　春香はそう思っていた。しかし、運命とは残酷（ざんこく）なもので、なんの因果（いんが）か春香にリテイクを要求してきた。

「ハル……くん？　これ……を」

　春香の腕の中には、超絶美少女がぼろぼろの姿でうな垂れている。服は破け、顔や体のあちこちには傷があり、血が流れている。

「大丈夫か！？　意識はあるな……いま、救急車を呼ぶから。しっかり――」

「まって……傷は……すぐ治る。話を、時間がないのっ！」

　春香にとっては初対面の相手だった。煌（きら）びやかなドレスを着て、戦乙女のようなその姿。まるで、ソーシャルゲームのキャラクターのような――。

「グアアアアアアアアアアアアアアアア」

　突如として響き渡る獣（けもの）の叫び声。

　聞こえた方向へ視線をむけると、黒い炎のようなゆらめきを纏（まと）った、およそ普通とは思えない"化け物"がいた。

「これを……中にあるアプリを起動して、変身を……」

　そういうと少女は気を失った。

「おい！」

　化け物と目があった。光った眼光（がんこう）が、殺意のような曖昧（あいまい）な情報を伝えてくる。

「くそっ……何なんだよ、これは！」

　もうやけくそで、少女に託された携帯電話を起動する。

　そこには『バトル・エクスチェンジ』という、見たことのないアプリがひとつだけインストールされていた。

『チュートリアルを開きますか？』

　見ると、黒い化け物が走ってくる。

　春香は運動能力が優（すぐ）れているわけではなく、少女を抱えて逃げることもできなかった。かといって、少女を捨てて逃げるという考えもなかった。

　春香を「ハルくん」と呼ぶ人物は、ひとりしかいなかった。同一人物とは思えなかったが、それでも、見捨てる選択肢がなくなるには十分な理由だった。

「チュートリアルなんて、見る時間はない！」

『ガチャを引いて、出たキャラクターに変身してください』

　シンプルにそう書いてある。

　赤い大きな文字で『ガチャ』とあり、春香は迷わずそれを操作する。

　もっとも豪華そうなメニューを選び、こういうゲームにありがちな『初回無料』と書かれた部分をタップする。

　そこには『SR確定ガチャ（初回無料)』とある。

　黒い化け物はもうそこまで迫っていた。右上にあった『スキップ』というボタンを必死でタップする春香は、キャラクターが出た瞬間に見えた『変身』という表示を迷わず押す――。

「どうにでもなれ！　もう！」

　世界に光が満ちた。

　そして春香の中からは湧き上がるような、力強さが漲（みなぎ）ってきた。

『剣を突き刺せ』

　頭の中には、聞き覚えのない女性の声が響（ひび）く。凛として、とても格好いい声だと春香には思えた。

「はっ！」

　右手には、知らないうちに剣を握っていた。

「ッガアアアアアアア」

　自分がどう行動すればいいのか、漠然（ばくぜん）と脳内に思い浮かぶ。

　春香が目の前を直視すれば、化け物が噛みつこうと開いた口には、自分が突き出した剣が刺さっていた。

　血が滴（したた）り、生臭い鉄の匂いが周囲に広がっていく。

「やってくれた……のね。ハルくん……」

　どうしてこうなった。

　胸のあたりが重く、足の付け根がすーすーとして肌寒（はだざむ）かった。

　自分の声が裏声のように高く感じられ、露出した腕を見れば珠（たま）のように美しい肌が見えた。

「俺、女になっているのか？」

　視線をさまよわせれば、窓ガラスに映る自分が目に入った。銀色の髪、日本人とは思えない容姿（ようし）と顔つき。

「美しい……」

　ただそれしか言葉が出てこなかった。現実でここまで美しい人物を、春香は写真ですら見たことがなかった。

「はっ！」

　そんなことを考えている場合ではないと思い直す。

　どうしてこうなったのか、春香はその日の一日を思い返した――。