死神麗子の献身

第三章「死して生を学ぶ」 第十二節

「いままでのところで、何か気になることとかありますか？」

「気になること？　……あ、重義さんの姿が変化したのって、なんだったの？」

「あれは、あの方の過去のお姿ですよ。当時の記憶が甦ったことで、その姿までも変わってしまったんです。ボクたちは精神だけの存在ですから、その想いが強ければ強いほど、その影響を受けやすく、姿までも変わることがあります」

「なるほど。じゃあ、私も子供の頃を思い出したら、子供の姿になったりするの？」

「いえ、いまの麗子さんは死神になっていますから、その姿が固定化されていますので、変わることはありません。死神になる前でしたら、その可能性はありましたね」

「あー、そっか、昔のことを思い出さなかったからなぁ……残念」

　麗子は、口をへの字に曲げた。

「若返ることができたからですか？」

　命は苦笑い。

「いまも充分若いわい」

　麗子はムッとし、唇を尖らせた。

「あ、そういえばさ、手紙の文字が昔のもので読めなくて焦ったんだけど、なんか、急に読めるようになった。あれって、死神の力とか？」

「そのとおりです。あれは、ハデス様の血がなせる業です。如何なる言語にも対応できるようになっています」

「なーんだぁ。だったら最初に言っといてよぉ。ほんとに焦ったんだからね」

　麗子はそのときのことを思い出し、いまさらハラハラした。

「ふふっ、すみません」

　命はニヤニヤしている。

「あ、わざとだな。そうに違いない」

「さぁ、なんのことでしょう」

　命は、わざとらしくとぼけてみせた。

「命クン、キミはあれだね、人を食ったようだね」

「あんまり美味しくないですよね、人って」

　命が不敵に笑った一方で、麗子は苦虫を噛み潰したような顔をした。

「ところで、手紙を読んだときですが、他に何か気づいたことはありませんでしたか？」

　命はたずねた。

「え？　……あっ、あったよ。知らない映像が浮かんだり、誰かの感情というか、想いが頭の中に流れ込んできたみたいだった。あれ、もしかして、義恵さんの記憶？」

「正確には、手紙に込められた義恵さんの想いです」

「ああ、やっぱりそうなんだ。義恵さんになった気分だったよ」

「確かに、義恵さんが乗り移ったようでしたね。放言や、話し方の癖とかのイントネーションがよく似てらっしゃいました。麗子さんは感受性が強いのかもしれませんね」

「それって、喜んでいいこと？」

「いいと思いますよ。死神に適しているということです。才能かもしれません」

「才能、か。……うーん、嬉しいような悲しいようなって感じで、素直に喜べん」

　麗子は難しい顔をした。

「他に、気になっていることはありますか？」

「んー……いまのところはないかなぁ」

　麗子は、頭を捻りながら答えた。

「わかりました。もし何か気になることがありましたら、遠慮せずに聞いてください」

「うん、わかった」

「それでは、次の方のお世話が決まるまでの間、空を飛ぶ訓練を再開しましょうか。そのための場所に参りましょう」

　命は、急ぐように鎌を手にした。

「あっ、ちょっと待って！」

「？」

「できればその……もうちょっと、余韻に浸っていたいかな。考えたいというか……ちょっとの間でいいからさ、散歩でもしない？」

　麗子は、少し距離のある墓地の出口を指差した。

「……確かにそうですね。急ぎ過ぎました。初めて死出のお世話したわけですから、そのことについて考えるための時間を与えるべきですね、教育係としては」

　命は、鎌を背負い直した。

「なんか、ゴメンね」

「いえ、そのお気持ちを尊重しますよ。死神になったとはいえ、人だったことを忘れてはいけません」

　命は笑顔を浮かべると、墓地の出口を目指して歩き出した。麗子もホッとしつつ、すぐに歩き出し、彼の隣に移動した。

　墓地を抜けて、古寺の敷地内を通り、外へ。その先には、緩やかなカーブを描く下りの道路が続いている。

　片側は崖のようになっていて見晴らしが良く、彼方の山々まで見通せる。

　崖側には転落防止のためのガードレールが続いており、途中途中に、下の住宅地に降りるための長い階段があった。

　下り坂の先には平坦な道と、路肩に並べられた木々。そして、小さな公園があった。

　外灯の明かりのそばに、ブランコが見える。

　麗子は、命をうかがい、そのブランコを指差した。

「構いませんが、動きませんよ」

「動いたらホラーだよ」

　二人は公園に入り、二つあるブランコに腰を下ろした。

「ねぇ？」

「はい、なんでしょう？」

「あれから死について考えてるんだけど……これは、難しいね」

「難しいですね。この世で最も難解な問題だと思いますよ。そもそも、生きている人間に解けるものではないでしょう。死んでみなければ、答えは見つからない。ですが、たとえ死を経験したとしても、それでも難しい」

「命クンはどうなの？」

「正直なところ、答えは出ていません。漠然としています」

「一千年以上も死神をやってるのに？」

「はい。このボクでも、死については未だに理解に苦しんでいます。答えに辿り着けそうで、辿り着けない。手を伸ばせが届きそうで、実は遠い。そんな感じです」

「答えって、あるのかな？」

「どうでしょうね……無いかもしれませんね」

「そっか……。あ、そういえば、ハデス様が言ってたよね、死を理解してみせろって」

「ボクのときも言われましたよ」

「命クンでもわからないってことは、まさに無理難題じゃん。またお得意の意地悪？」

「そう思いますか？」

「うん！　……と、言いたいところだけど、なんとなく違う気がする」

「そうですか」

「……死神ってさぁ、神の奴隷だって言ってたじゃない？　あれって、本当なのかな？」

「どういうことです？」

「またなんとなくなんだけど、死神って、私たちが死を理解するために用意された時間というか、最後のチャンスなんじゃないかなって……なんか、そんな気がする」

「なるほど。――ふふっ」

「なに？」

「いえ、今頃、ハデス様が喜ばれているんじゃないかと思いましてね」

「えー、喜んでるかなぁ？　やっと気づいたかって悪態をついてる気がするけど」

「アハハッ、それもありますね」

「ふふっ。……あ、ハデス様で思い出した。また冥府に行くことってあるの？」

「急ですね。どうしてですか？」

「え、いや、なんとなく」

「……なんか、怪しいですね。あっ、さては、ケルベロスが目的ですか？」

「なっ、なんのことかな……？」

「麗子さんはわかりやすいですねぇ、単純です。素直というか、嘘が下手というか、馬鹿正直。……あ、そうか、麗子さんって、ハデス様にどこか似ていますよ。占いとかしたら同じになりそうです」

「え……？」

「あ、いま、あんなヤクザと一緒にするなと思いましたね？　神様に対してひどいなぁ」

「ちょっ、こら！　そこまでは思ってないよ！　思ってないからね！」

「本当ですかぁ？　……ちなみに、回収した魂は一定量に達したら献上しなければいけませんので、定期的にハデス様の元を訪れます」

「よっしゃあ！　あの可愛さ、ちっちゃい間に堪能せねば！」

「やっぱりケルベロスが目当てじゃないですか。犬は苦手なんでしょ？」

「チッチッチッ、ケルベロスは犬じゃなくて、獅子でしょ。それに、可愛いから良し！　可愛いは正義！」

「なんですか、それ」

「エッヘッヘッ」

「笑って誤魔化さない。――さぁ、もう余韻は楽しんだでしょ。訓練を再開しますよ」

「はーい。……で、どこでするの？」

「ある程度は広さが欲しいので、体育館とかでしょうかね。幸い、今日は日曜日ですから、この近くの学校のものをお借りしましょう」

「死神が、日曜日の学校の体育館で空を飛ぶ訓練？　………………シュールだなぁ」

「人生とは、シュールなものですよ」