昨日のアイツ、今日の君。／秋吉理帆

第二章 別人？

　放課後。

　亜美は今日は部活の日。

　じゃあねー、と言って元気に教室を出ていく彼女を手を振って見送った後、私はハアッと大きな溜息をついた。

　今日一日は殆ど授業は上の空だった。

　学祭が終わったらすぐに中間試験が始まるっていうのに……このままじゃとんでもない点数を取ってしまいそう。

「…………」

　チラッと折坂くんに視線を走らせる。

　実は今日、二回ほど折坂くんと目が合ったのだけど。

　……いずれも彼はニコリともせずにフイと目を逸らしてしまった。

　すごく素っ気なく感じてびっくりしたんだけど、照れてるのかな、とも思ったり。

　ただ改めて気付いたのは。

　折坂くんは、いつも男友達と一（いつ）緒（しよ）だということ。

　休み時間も、お昼を食べる時も、ずーっと誰（だれ）か他（ほか）の男子と一緒にいて、声をかけるタイミングがなかなか見つからないのだ。

　放課後、思い切って声をかけようとしたんだけど……案の定、帰りも他の男子達と連れ立ってぞろぞろと教室を出て行ってしまった。

　──私には、一（いち）瞥（べつ）もくれずに。

（早めに返事くれって言ったって……。これじゃあ、声もかけられないじゃん）

　みるみる人けがなくなっていく教室の中、ぼんやりと立ち尽（つ）くしていた私は。

　再びぺたん、と、力なく椅（い）子（す）に腰を下ろした。

　何だか今日一日、折坂くんの一挙手一投足に気持ち振（ふ）り回されまくりだったな……。

　昨日のことが噓だったんじゃないかって思うぐらい……折坂くんいつもと変わらない様子だったし。

　もしかして私、夢でも見てたのかな……？

「長谷部さん。まだ残るの？」

　思考を破られて、私はハッと顔を上げる。

　教（きよう）壇（だん）の前に立っていた担任の柴（しば）田（た）先生が、窺（うかが）うように私のことを見ていた。

　気が付くといつの間にか、教室に残っている生徒は私一人になっていた。

「あ……はい。学祭のしおりに載（の）せるクラスコメントの〆（しめ）切（きり）が明日（あした）なんで、残ってやっちゃおうかと」

「……そう」

　柴田先生は少し申し訳なさそうに眉（まゆ）尻（じり）を下げる。

「ごめんなさいね、くじ引きのこと。公平にするつもりが、余計に長谷部さんに負担かけることになっちゃって……」

「ああ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ。言うほど忙（いそが）しい訳じゃないですし」

　謝られるとかえって気を遣（つか）ってしまい、私はへらへらと笑（え）顔（がお）で手を横に振った。

　実際うちのクラスの当日の出し物は模（も）擬（ぎ）店だから、お化け屋（や）敷（しき）やメイド喫（きつ）茶（さ）なんかやるクラスと比べると、準備も比（ひ）較（かく）的（てき）楽なほうだし。

　毎日部活で汗（あせ）水（みず）流してる人よりは、やっぱり帰宅部の私がやるべきことなのかなーとも思うし。

「じゃあ、最後鍵（かぎ）閉めお願いね」

「はい」

　教室を出ていく柴田先生を見送ってから、私は机の中から提出用のプリントを取り出した。

　ホントは休み時間に仕上げるつもりだったんだけど……。

　今日はどうも折坂くんが視界に入ってきて、あんまり集中できなかったんだよね。

「さて、と。やるか」

　ふうっと息を吐（は）き出してから、私はシャーペンを手にした。

　一人で机に向かっていると、他のクラスのザワザワした声や、窓の外の運動部の掛（か）け声なんかがよく聞こえてくる。

　隣（となり）のクラスの出し物はお化け屋敷だから、数日前から残って皆（みんな）で準備をしているようだ。

（……あ）

　微かにトランペットの音が聞こえてきて、私はカラカラと窓を開けた。

　夕風に乗って、向かいの校舎から吹（すい）奏（そう）楽（がく）部の練習の音が耳に飛び込んでくる。

　今は学祭に向けて、猛（もう）練（れん）習（しゆう）をしているらしい。

　うちの学校の芸術コースの出し物は結構本格的だから、楽しみなんだよね。

　今の時期だけのこの雑多に混じり合った色んな音……結構好きだったりする。

　文章を書いたりするのは苦手だったけど、心地（ここち）いい風と音のおかげかするするとペンが進み。

　一日折坂くんに気を取られていた分、何故（なぜ）だかすごく集中することができて。

　熱心にプリントと向かい合っていた、その時だった。

　ガラッ…と勢いよく後ろのドアが開く音が聞こえて、集中していた私はビクッと大きく体を揺（ゆ）らせた。

　弾（はじ）かれたようにドアのほうを振り返る。

「…………」

　そこに立っていたのは折坂くんで。

　驚（おどろ）いた私は、思わず椅子を蹴（け）ってガタッと立ち上がってしまった。

「お……折坂くん……」

　射（さ）し込む夕（ゆう）陽（ひ）に照らされた折坂くんが、私を見て目を細める。

　逆光で一（いつ）瞬（しゆん）誰だかわからなかったみたいだけど、しばらくして私だと気付いたのか折坂くんは緩（ゆる）く目を見張った。

　大人しかった私の心臓が、折坂くんの顔を見た瞬間一気にバクバクと暴れ始める。

（うわ……、どうしよう。今ここで返事した方がいいのかな……。早く返事欲しいって言ってたし……、でも、まだ答え出てないしな……）

　そんな風に、一人でうろたえていた私だったけど。

　折坂くんはフイと私から目を逸（そ）らし、スタスタと自分の席へと歩いて行ってしまった。

（え。あ、あれ？）

　てっきり私の所へ来ると思っていたので、予想外の彼の行動に一瞬ポカンとなる。

　黙（だま）って折坂くんを見つめていると、彼は自分の机の中を物色し始め、ノートらしきものを取り出した。

　そうしてそれをカバンにごそごそしまうと、なんとそのまま私のほうを見向きもせずに一直線にまたドアの方へと歩き出した。

（えーーっ!?　忘れ物取りに来ただけっ!?　何にも言ってくれないの!?）

　さすがに私も、今日一日の折坂くんの行動に激しく混乱する。

　これってもう……照れてるとかいう次元じゃないよね？

　はっきり言って、無視だよね？

　いや、無視って言うか、無関心……？

「あ、あの、折坂くん!!」

　とっさに大声で呼び止めると。

　教室を出て行きかけていた折坂くんはピタッと足を止めた。

　ドアに手をかけたまま、ゆっくりとこちらに顔だけを向ける。

　少し長めの前（まえ）髪（がみ）の隙（すき）間（ま）から覗（のぞ）く意思の強そうな瞳（ひとみ）に、私の顔が映り込んでいた。

　その顔は少しびっくりしたみたいな表情だったけど……。

　いやいや、こっちの方がびっくりしてますから。

　百歩譲（ゆず）って、クラスの皆がいる前ならその素っ気ない態度も分からなくないよ？

　照れてるんだろうな、ばれたくないんだろうなって、理解もするけど……。

　告白した昨日の今日で、返事は早めにって急（せ）かしておきながら、会（え）釈（しやく）もせずに無言で立ち去るって。

　……その態度はさすがになくない？

「────何？」

　廊（ろう）下（か）の方向に向いていた体をこちらに向けながら、折坂くんはどこか警（けい）戒（かい）するような声（こわ）色（いろ）でそう聞いてきた。

　夕陽に赤く焼ける彼の顔が真っ直（す）ぐにこちらを向いて、私の胸はドキッと大きく弾（はず）む。

　うわ、ヤバい……。

　とっさに呼び止めてしまった……。

「えっと……。その……」

　どう切り出そうかと、思わず彼から目を逸らして指をもじもじさせる。

　どうしよう……。

　今の私の正直な気持ち、そのまま折坂くんに伝えてみようか。

　付き合うとかはまだ全然考えられないけど、友達から始めてみたい…って。

「あ、あの……ね」

「うん」

「昨日の告白の……返事なんだけど」

　意を決して、キッと顔を上げる。

　目が合った瞬間、折坂くんはハッキリと大きく目を見張った。

「あれから色々考えたんだけど……。私、折坂くんのことほとんど知らないから、やっぱりまだ付き合うとか考えらんなくて……。───だから。……だからね」

「────ちょっと待って」

　途（と）切（ぎ）れがちに紡（つむ）いでいた言葉を食い気味に遮（さえぎ）られて、私はとっさに口を噤（つぐ）んだ。

　折坂くんの顔が心なしか険しくなっているような気がして、私はドキリとする。

　よほど驚いたのか、彼の瞳は激しく揺れていた。

「何の話してんの？」

「……え？」

　問われて、私はぼんやりと折坂くんの顔を見つめ返した。

「な、何って……。昨日折坂くん、告白してくれたよね？　付き合ってください……って」

「いや、知らないけど……」

「────え」

「俺、告白なんてしてねーよ」

　若（じやつ）干（かん）声には動（どう）揺（よう）が滲（にじ）んでいたけど、折坂くんはハッキリとそう言った。

　何を言っているのかわからなくて、私はただただ折坂くんの口元を見つめる。

　……え、だって。

　昨日、折坂くん。

　私のこと好きだ……って。

　言ってくれたよね？

　なのに、なんで？

　なんで今日は、知らないなんて言うの……？

　言葉を失って立ちすくむ私を見て、折坂くんは眉（まゆ）をひそめながらふうっと息を吐き出した。

　持て余したように後頭部をガリガリと搔（か）きむしる。

「昨日って、いつの話？」

　埒（らち）が明かないと思ったのか、呆（ぼう）然（ぜん）としている私に折坂くんは少し口調を和（やわ）らげてそう聞いてきた。

　私はハッと我に返り、気持ちを落ち着かせようと胸（むな）元（もと）を押さえる。

　そうして呼吸を整えながら、ゆっくりと口を開いた。

「ほ……放課後……。屋上で」

「放課後？……って、何時頃（ごろ）？」

「何時って……。委員会終わってから、だから、６時前後だったと思うけど……」

「───じゃあそれ、俺じゃねーわ。授業終わって俺、すぐ家に帰ったから」

　驚（おどろ）き、私は目を見張る。

　頭が真っ白になって、テンパり始めて、何故（なぜ）かドキドキと動（どう）悸（き）が激しくなり始めた。

　訳のわからない感情が押し寄せてきて、カーッと全身が熱くなる。

　そんな私に向かって、折坂くんは更（さら）に言葉を続けた。

「家に帰ってから俺、一歩も外に出てねーし。誰（だれ）かと間（ま）違（ちが）ってんじゃねーの？」

「……そっ……」

　さすがにカチンときて、私は睨（にら）むように折坂くんを見上げた。

「そんな訳ない……！　いくらなんでも、そんな人違いしないよ！」

　ムキになり、ついつい口調が荒（あら）くなる。

　だって……いくら私がヌケてるからって、半年間同じクラスだった人を間違えるわけない。

　折坂くんに双（ふた）子（ご）がいるなんて聞いたことないし、昨日のあれは間違いなく折坂くんだったよ。

　名前だってちゃんと呼んだし、それを否定だってしなかった。

　そりゃ……ちょっと印象が違う感じは否（いな）めなかったけど……。

　カッカしている私とは対照的に、折坂くんは冷めた表情でスッと目を細めた。

「じゃあ……夢でも見たんじゃねーの」

「…………」

　そう言った折坂くんは、昨日の穏（おだ）やかな折坂くんとはまるで別人みたいだった。

　びっくりしたというよりは、彼の発する空気に吞（の）まれてしまって、私は何も言えなくなる。

　黙（だま）り込んでしまった私を見て、一（いつ）瞬（しゆん）何かを考え込むような仕草を見せた折坂くんだったけど。

　結局何も言わず、クルリと踵（きびす）を返してそのまま教室を出て行ってしまった。

「…………」

　力が抜（ぬ）けて、私はふらりと椅（い）子（す）に腰（こし）を下ろす。

　何が何だか、何が起こったのか、まったく理解ができなくて。

　オレンジ色だった教室の中が、陽（ひ）が沈（しず）んで紫（むらさき）色（いろ）に変わるまで、私は呆然とその場に座り込んでいた──。

　一（いつ）拍（ぱく）の間をおいて我に返った私の胸に込み上げてきた感情は。

　猛（もう）烈（れつ）な、恥（は）ずかしさだった。

　折坂くんの言うように、私は本当に夢を見てたんだろうか。

　恋（れん）愛（あい）経験がなさ過ぎて、恋（こい）に恋して、妄（もう）想（そう）が爆（ばく）発（はつ）しちゃったんだろうか？

　いくらなんでもそんなことあるはずない、あれは夢なんかじゃなかった……って、声を大にして言いたいところだけど───。

　さっきの折坂くんの態度と言葉が、完全に私の心を萎（い）縮（しゆく）させてしまっていた。

　昨日告白してくれた時は、本当に柔（やわ）らかく笑う人だな…って、思ったのに。

　今日、私を見下ろした彼の表情に、柔らかさは全く感じなかった。

『こいつ、何言ってんだ？』って……。

　口にしなくても、彼がそう思っているのが伝わってきた。

　それは、照れ隠（かく）しでも、演技をしてるって訳でもなくて。

　ホントの本心でそう思っているのがわかったから。

　…………だから私は、ますます混乱の渦（うず）に飲み込まれてしまったのだった。