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69 炎獄の復帰

　人間なんて、所詮はこんなものだろうか。

　社会が正しく機能し、規律が保たれていれば、少なからず誰もがそれを守ろうとする。

　席を譲り、順番を待ち、暴言を慎み、正当な対価を払い、人権を尊重する。

　もちろん、例外と呼べる人も少なからず存在するのだけど、大多数の人間がルールを守る。

　ところが、一度タガが外れてしまえば、獣と全く変わりない。いや、獣よりも質（たち）が悪いと思う。

　なにしろ、獣ですら空腹時以外は、無暗な殺生など行わないはずだ。

　だけど、人間の欲求は違う。

　ただただ己が欲望のために、暴れ、怒鳴り、奪い、犯し、殺す。そして、力無き者を嘲笑う。本当に最悪だと思う。

　常識が変わってしまえば、その行為に対して罪という認識はなくなり、良心の呵責と向き合うだけだ。

　そう、魔物が蔓延（はびこ）り、国が崩壊した今、強者こそが全てであり、弱者がどれだけ叫ぼうとも、誰にも届かない。そんな世界の住民となった人々に根付く常識とは、いったいどんなものだろうか。

「まあ、遅かれ早かれ、こうなるとは思ってたけど......」

「だな。自分で生産できないなら、奪うしかないからな」

　氷華が溜息と共に溜息を吐き出すと、一凛が肩を竦めながら頷く。

「これが人間だなんて、思いたくないです」

「だけど、こんなもんじゃないのかな～。所詮、人間なんてルールが無くなったら最悪の生き物だもの」

　氷華と一凛の会話を聞いた愛菜が悲し気な顔を見せると、萌が僕の想いを代弁してくれた。

　さて、帰ってきた途端、大和さんから大問題を告げられた僕等は、すぐさまそれの対応に向かうことにした。

　その大問題なのだけど、そう台東区側から侵略者が押し寄せているというのだ。

　まあ、侵略者というのも、少しばかり大袈裟な話にも聞こえるのだけど、実際に行われていることを考えると、そうとしか表現のしようがない。

　大和さんから聞かされた話によると、僕等がアイノカルアへ旅立ってから、生徒会――明里達主導で近辺開拓を行ったらしい。

　その結果は上々で、既に北千住と汐入のみならず、荒川区を全て取りまとめたらしい。そして、その地域にいた人達を警備班と生産班に分けたとのことだった。

　ところが、当然ながら生徒会の方針が気に入らない。そう考える人達が居たみたいだ。

　結局のところ、その人達は、自分達から出て行ったようなのだけど、何を考えたのか、台東区の生存者グループに情報を売ったようなのだ。

　そう、荒川地区は、自給自足が行える状況だと。

　そうなると、飢えた狼たちが黙っているはずもない。台東区の生存者グループは、恥も外聞もなく大挙して攻めてきたという訳だ。

　ほんと、人間って最悪だよね。

　そんな訳で、慌てて応援に向かうことになったのだけど、状況がかなり拙い状態だと聞いて、僕は焦燥に駆られている。

　なにしろ、離れていても愛菜の遠見で、ある程度の情報がつかめているのだ。

「とにかく、急ごう。愛菜の遠見じゃ、かなりヤバいみたいだし」

「そうだな。だが、そうは言っても、美静（みすず）待ちなんだけど......ああ、来たみたいだ」

　僕の言葉に頷く一凛は、かなりイライラしている。さっきから、足先をパタパタと動かしているのだ。

　まるで、犬の尻尾みたいなんだけど......

　そんな僕等を安堵させるかのように、おそらく美静が運転しているであろうメガクルーザーが、大学の敷地内に入ってきた。

「うはっ、派手にやられてんな」

　マジなの？　一凛の言う通りじゃん。車体がぼこぼこだよ......

「大きいのはいいんだけど、なんか、涼しそうな車ね。てか、冬には乗りたくないな～」

　窓ガラスの無くなった車を目にした萌が、素朴な感想を口にする。

「これは、マジでピンチそうね」

「というか、美静さんも、よく平気で運転してますね」

　氷華と愛菜がボロボロ車体を目にして状況の悪さを察する。

　ただ、それと知らないメガクルーザーは、恰も悲鳴であるかのような派手なブレーキ音を鳴らして停車する。

　途端に、美静がロケットよろしく発射された。

「師匠ーーーーーーーーーーーー！」

　うほっ！　なに、このボインミサイル、どんなエロゲ？　うはっ、幽体離脱しそう......

　思いっきり抱き着かれた、というか、顔に胸を押し付けられて、僕は思わず昇天しそうになる。我が生涯に一片の悔いなし！　とうやつだ。

　ところが――

「むほっ！　うにゅ。ぬは～～～～、うぎゃ！　ごほっ！　ぐげっ！　くきゅ～～～」

　――氷華、一凛、愛菜、萌からの熱い鉄拳を食らって、別の意味で昇天しそうになる。そう、我が傷害に一片の容赦なし！　なんて状況に......

「いたた......少しは手加減してよ。このままじゃ、僕、死んじゃうよ？」

「死ねばいいと思うよ」

　なにさりげなくボキャブってんのさ。君はいつから碇シ○ジになったの？　だいたい、死ぬと笑うじゃ大違いだからね。

　四人から袋叩きになった上に、氷華から冷たい言葉を浴びせかけられ、僕は行き過ぎた愛が犯罪の温床になるんだと、しみじみ犯罪心理について考えるのだった。

　因みに、美静が貧乳だったら、ここまで酷い仕打ちを受けていないと思う。なんてたって僕の彼女達は、誰もが平均以下なのだから。

　その光景は、誰がどう見ても間違いなく劣勢だった。

　即席で造ったであろう土壁のバリケード。そのこちら側には、怪我を負った者が所狭しと転がっている。

　まあ、それも当然かもしれない。いや、これでも善戦していると思う。だって、百対千の戦いだもの。

　もちろん、こちらが百なんだけど、魔法の能力に関しては、こちらの方が上みたいだね。

　でも、やっぱり数の理論には勝てないみたいだ。

　そう、僕等以外は......

　こりゃ、酷いや......光（みつる）がどれだけ頑張っても、これじゃ手が回らないだろうね......ほんと、最悪な奴らだよ。

　愛菜から聞かされてはいたのだけど、現実を目の当たりにして、僕は少しばかり怒りが込み上げてくる。

　だって、こっちは小学生も含めて百人なんだから......

「これは、劣勢なんてもんじゃないわね」

「ねえ、氷華、取り敢えず、氷結の魔女の恐ろしさを思い知らせてきてよ」

　障壁を越えて飛んでくる石弾を刀の峰で弾き飛ばしながら、軽い調子で冗談まじりに伝える。

「ええ。分かったわ。私に任せなさ――もうっ！　それを言わないでよ。ふんっ、いいわ、容赦なくやってくるわ」

　僕のジョークに頬を膨らませつつも、彼女は女王の如き風格を漂わせながら障壁へと向かう。

　そうそう。二度と荒川地区に手をだそうなんて思えなくなるくらい、徹底的にやっつけてね。

「さてと、次は......愛菜は怪我人の治療を――ああ、深手の人から治療してあげて」

　軽い足取りで戦場へと向かう氷華に満足して、次は愛菜へと指示を送る。

「はい。直ぐに向かいます」

「ああ、一凛は、愛菜の――」

「はいはい！」

　すかさず踵（きびす）を返した愛菜の護衛を頼もうとしたら、一凛は肩を竦めて後を追い始めた。

　ただ、振り向くことなく想いを口にする。

「その代わり、近距離戦になったら出張るぞ」

「うん。それでいいよ」

　なんか、どんどん男らしくなってない？　まあいいんだけど、この調子だと僕が犯されそうな気がしてくるよ。

「さあ、萌、いこうか」

「うん。でもさ、ダーリン、普段はなよなよしてるけど、こういう時はカッコイイんだね」

「ぐあっ......いつもじゃないんだ......」

「あはははは」

　戦いを氷華に任せ、治療を愛菜にお願いした僕は、萌を連れて明里のもとへと向かうのだけど、彼女の残念な誉め言葉にガックリと肩を落とす。

　ただ、そんなことで落ち込んでいる場合でもなさそうだ。氷華が出張った方向とは、別の方向から無数の炎の弾が襲い掛かってきたのだ。

「どうやら、回り込まれたみたいだね。まあ、向こうの方がだんぜん数が多いんだから、そうなるか......爆裂！」

　僕は愚痴りながらも、焦ることなく空に向けて爆裂を放つ。

　空に何もかもを吹き飛ばすかのような衝撃波が広がり、鼓膜を叩く爆音が響き渡る。

　当然ながら、炎の弾は一瞬にして霧散した。

「すっごーーーーーーーーーー！　ダーリン、マジ凄いよ！」

　隣にいる萌が声をあげると、誰もが僕に視線を向けてきた。

　その途端に、小学生達が瞳を輝かせ、意気消沈していた表情を笑みに変える。

「炎獄だーーーー！」

「炎獄が帰ってきたよ」

「あ～、区長－－－－！」

「やった。炎獄が帰ってきた。こ、これで、これで勝てるよ。もう、楽勝だ！」

　そうだね。みんなの分も、僕が百倍返しにしてくるよ。

　見知った者達が、歓喜の声をあげる。

　だけど、僕を知らない者達も沢山いるみたいだ。

「炎獄って......」

「あれが？　あれが噂の？」

「私達と変わらないくらいなのに」

「マジで？　中学生くらいじゃん」

　うぐっ......人を見た目で判断しちゃだめだよ。

「黒鵜先輩！」

「区長！」

　少しばかり気落ちしていると、明里と千鶴が足早にやってきた。

「遅くなって、ごめんね」

「いえ、黒鵜先輩が戻ったら、鬼に金棒です」

「おかえりなさい。さあ、これから反撃ですね」

　僕が謝ると、明里と千鶴が笑顔で首を横に振った。

　どうやら、俄然、やる気が出てきたようだ。でも、あとは僕に任せてもらうとしよう。

「ううん。後は僕等がやるよ。君等は怪我人の対処を。一応、愛菜にお願いしてるけどね」

「僕等？　それじゃ――」

「氷華さんと一凛先輩も戻って来たんですね」

　明里と千鶴に頷いてみせると、二人はピョンピョンと飛び跳ねながら大喜びしはじめる。

「それじゃ、僕はちょっと行ってくる。ああ、こっちは萌っていうんだけど、面倒見てあげて」

「はい！」

「萌さん、行きましょうか」

　二人が頷くのを確認して、僕は軽快に空へと足を踏み出し、まるで羽が生えているかのように舞い上がるのだった。

　僕のマナゲージは、相変わらず七時方向をさしている。

　あの時、アイノカルア――葵香からもらった力は、戦いの終了と共に消え去った。

　でも、その一目盛でも、この程度の戦いなら、なんら支障はない。

　因みに、氷華、一凛、愛菜の三人も同じで、精霊王との融合が解けた途端に、特殊な力は無くなったみたいだ。

　ただ、氷華と一凛に関しては、精霊状態の時に、ヘルラから分けてもらった力だけ残っているようだ。

　さあ、どうしようかな。いくらなんでも大虐殺は頂けないかな？　まあ、大和さんの話では、奴等も一応は降伏勧告をしてきたみたいだし、少しは温情を与えるのも悪くないよね。だって、力量が違い過ぎるんだし、ここは強者の器を見せるとしようか。

「お、おいっ！　あれって、人が飛んでるのか？」

「ま、マジかよ」

「さっきの爆発も奴の仕業か？」

「おいおい、拙いんじゃないのか？」

　僕が空を駆けているのを目にして、数百人は居ようかという台東区の無法者たちが、顔に焦りを張り付けている。

　ふ～ん、これなら、簡単に逃げ帰りそうだ。

　無法者たちがビビっている様子を見やり、思ったよりも簡単に終わりそうだと思ったのがフラグだったのか、奴等の中から威勢の良い声が上がった。

「うっせ！　怖気づくんじゃね～よ。たかが、ガキ一人じゃね～か」

　ガキ？　まあ、ガキだけどさ。だけど、その言葉を口にしたことを後悔してもらおうかな。

　ガタイのいいスキンヘッドの男が叫んだところで、奴等は少しばかり落ち着きを取り戻すのだけど、それに反発するかの如く僕の胸の内には炎が灯る。

「ねえ、そこのハゲさん。あんたがこの集団のリーダーかな？」

「なんだと！　オレはハゲじゃねーーーー！　これはわざと剃ってんだ！」

　どうも、ハゲと呼ばれるのが嫌みたいだね。でも、剃っていようと、天然だろうと、ハゲはハゲだと思うんだけど？

「ねえ、魚の養殖と天然って、どっちも魚だよね？」

「てめ～バカじゃね～のか？　そんなの当たり前だろ～が」

「ふ～ん！　だったら、ハゲはハゲだよね？」

「なにっ！　てめ～ぶっ殺す！　死ねや！」

　めっちゃ怒ってんだけど、そこまで怒るって、なんか後ろめたいんだよね？　本当は、禿げ始めたから剃ってんじゃないの？　まあ、ここでハゲかどうか確かめても仕方ないか......ん？　ああ、それって、炎の魔法なんだ......

　スキンヘッドから放たれた炎の弾があまりにもしょぼく、僕は呆れてしまう。

「風刃！」

　炎に対して風の魔法は、決して相性が良くないのだけど、僕の放った風の刃は、奴の放った炎をミリ単位で切り刻む。

「なっ！？　ま、マジか！　てめ～、風の魔法使いか！」

　自分が放った炎に自信があったのか、跡形もなく細切れにされたことで、スキンヘッドが目を剥かんばかりに驚いている。

　なにいってんの？　こんなの普通でしょ？　だいたい――

「あのさ。僕は風の魔法も使えるけど、得意技はこっちだよ？　炎壁！」

　お返しとばかりに、奴等の前に炎の壁を作り出す。

　ゆうに十メートルの高さは在ろうかという炎の壁を前にして、奴等は度肝を抜かれたみたいだ。誰もが腰を抜かして尻餅を突いている。

「なななななな、なんだ、なんだ、これ！」

「あっ、あつっ！　めっちゃ熱いぞ！」

「これをあのガキが？」

「これって、次元が違うくないか？」

「や、やべえっ、これって、焼き殺されるぞ」

　あうあうとしか声の出なかった奴等だけど、暫くすると驚きをそのまま声にした。

　それに続いて、唖然としていたスキンヘッドが愚痴をこぼす。

「くそっ、こ、こんな奴がいるのか！？　狂ってやがるぜ」

　狂ってるって......それは、あんた達でしょ？　まあいいや。もういっちょ脅しとくかな。

「狂ってるって、この程度で？　ねえ、あんた達、誰を敵にしたと思ってるのさ。僕は炎獄の魔法使い、黒鵜与夢だ。命が惜しかったら二度と来ない方が良いよ？　大災害！」

　僕は奴等にではなく、少し離れたビルに向けて爆裂の上級魔法を放つ。

　それは、見事に巨大なビルの中ほどから上部分を粉々に吹き飛ばす。そして、爆風で飛び散ったコンクリート片が奴等に降り注ぐ。

「さあ、次はあんた達が吹っ飛ぶ番だね」

　凍り付く無法者たちに、僕は笑顔を見せて脅しをかける。

「だ、ダメだ。勝てっこね～」

「無理だ。こんなの無理ゲーだ」

「いち抜けた！　こんな化け物に勝てる訳ね～」

「もうやめた！　やめたやめた！」

　力の違いを思い知ったみたいだ。一人、二人と逃げ始めると、我先にと誰もが逃げ始める。

　まあ、徒党を組む奴等って、こんなもんだよね。

「おいっ！　こらっ！　逃げんな！　おい！」

　スキンヘッドが必死に止めようとするのだけど、もはや、逃げ始めた者達を止めることは無理だろう。

「ん？　ハゲさん、逃げないの？　だったら、やっちゃていい？　因みに、僕は人を始末するのをビビったりしないよ？　だって、もう、数え切れないほど葬ってきたんだもの」

　僕は右手をスキンヘッドに向け、不敵な笑みを浮かべる。

「ひっ！　ま、まて、オレ、オレを置いていくな。おお～～～い！」

　どうやら僕のニヒルな笑みも捨てたもんじゃないみたいだ。それよりも、氷華の方はどうなったかな？

　必死に逃げ惑う無法者たちを眺めていたのだけど、その視線を南側に向ける。

「ああ、氷の世界が出来上がってるじゃん。こりゃ、氷結の魔女というよりも、氷の女王だね」

　白銀の世界となった街並みを見やり、僕は氷華の魔法が相変わらずであることに、ほっと安堵の息を吐くのだった。