許されない恋の記憶

プロローグ

第1話

　あなたが私に、手を伸ばしてくれたから——

　辺りは一面の雪景色。

　どこをどう歩いたのかももう覚えていない。ここがどこなのかこれからどうすれば良いのか、私には何もわからない。

　追っ手は私を捜さないことに決めたようだ。耳に残るのは声を限りに叫ぶ母の声。

「逃げて、リア！ あなただけでも。遠く、どこか遠くへ！」

　母の必死な様子に、弾かれたように私は走った。子どもの小さな足では、直ぐに追いつかれると思ったけれど。 木の枝が邪魔をする森の中では、小さな身体は却って有利だった。途中で追いかける足音が途絶えたことにも気づかず、私はただやみくもに走り続ける。

　気がつけば森を抜け、広い場所に出ていた。降る雪が激しくて、目を開けることさえままならない。

　真っ白な雪を踏みしめ、私は歩く。あてどなくどこかへ。どこでもいいから遠く、とにかく遠くへ。

　やがて力つき、雪に身体ごと倒れ込むと、顔を埋（うず）めた。不思議と寒さは感じられない。柔らかい雪は、私を包み込む優しい母のよう。

　このまま私、死んじゃうのかな？

　ふとそんなことを考えた。それなら最期まで母の側にいたかった。なんであの時、私は逃げてしまったんだろう？

　泣こうにも、そんな元気は残っていなかった。母のことが心配だけど、自分にはそんな余裕がないこともわかっている。

　こんな終わり方って……

　昨日までは考えたこともなかった。母と暮らしていた森での生活は、とても楽しかったから。暖かい暖炉にくべた鍋に入った熱々のシチューを、ふうふう言いながら笑い合って食べたっけ。

　生まれた時から父さんがいなくても、私は幸せだった。だって、輝く金の髪に紫の瞳の綺麗な母さんは、いつでも優しかったから。私はこれからもずっと、母と二人の穏やかな生活が続くのだと思っていた。

　なぜ逃げなければいけなかったのか。なぜ母は、複数の男に追われていたのか。全ては謎に包まれたまま。

　優しい母さんが恨みを買うとは思えない。だったらなんで？ なんであの男の人達は必死になって母さんを捜していたの？

　もう、いいや。

　もう何もわからないから。

　張り詰めた心の糸が切れ、疲れ切った私は、雪に埋もれたまま目を閉じた。

「ねぇ、大丈夫？」

　少年の声が聞こえたような気がした。すぐ側（そば）で、馬も嘶（いなな）いたような。けれど、雪を含んで濡れた身体は重く、動かすことができない。

　その人は馬から降り、近付いてきたようだった。私は顔を少しだけ横に向けて、声の主をぼんやり見た。

　それは、私より少し歳上に見える男の子。黒髪に柘榴石（ガーネット）のような赤い瞳をしている。

　子どもながらに整った顔は美しく、私は思わず呟いた。

「天使……様？ 私を迎えに……来た……の？」

「話す元気があるなら大丈夫そうだ。君、立てる？」

　そう言って彼は、革の手袋に包まれた手を、私に差し出した。