ピノキオ異聞

嵐を呼んだ男

　ゼペット・Ｆ・ピッノキオは若い頃、商船の船員だった。

　三度の飯より女が好きという大の助平（すけべい）で、世界中の女に会うための船乗りだと誰憚（はばか）ることなく公言していた。インドに渡航した際に抱いた娼婦をこれぞ運命の相手と見初（みそ）めると、祖国に連れて帰るべく夜の闇に乗じて船に連れ込んだ。

「俺と一緒に来い。結婚しよう」

　ところが出航するやいなや船は激しい嵐に見舞われた。黒い雲は船につきまとい、激しい風雨を浴びせ続けた。

　海の神はなぜこれほどまでにお怒りなのか？

　船長は乗組員たちに船内をくまなく調べさせた。しばらくの後、積荷の陰に隠れていたという娼婦が船長室に連れて来られた。

「どうして俺の船に乗ってる？」

「ゼペットに誘われたの。あたしたち結婚するのよ」

　船長は近くの船員に顎（あご）をしゃくった。間もなく顔を腫上（はれあ）がらせたゼペットが後手に縛り上げられて船長室に入ってきた。

「その……一緒に帰りたかっただけなんで」

　船長は無言のまま立ち上がると、右手でゼペットを縛ったロープを、反対の手で娼婦の首根っこを掴（つか）み、嵐の吹き荒れる甲板の上に出た。悠然（ゆうぜん）と船首まで二人を連行すると、いきなりゼペットを荒れ狂う海へと蹴り落とし、娼婦の顔に人差し指を突きつけながら「船に女を乗せてはいかんのだ！」と怒鳴った。

　娼婦は泣きながら繰り返しうなずいた。船長は娼婦をその場に座らせ、浮き輪を頭から被（かぶ）せて肩に担（かつ）ぎ上げると「悪く思うな」と言って海に放り込んだ。

　船長室に戻って葉巻に火を点けた頃には、嵐は嘘のように過ぎ去っていた。船長は煙を吐き出すと割れ鐘のような声で叫んだ。

「ようそろ！」

　†

　ゼペットは鏡のように凪（な）いだ海原に仰向けに浮かんでいた。

　船は去り、嵐は去った。女はどこにも見当たらぬ。海の真ん中で干からびて死ぬ。なんと皮肉な様だ。ぎらぎらと照りつける太陽を睨（にら）みつけていると、風もないのに大きな波が起こり、同時に例えようもない悪臭がした。次の瞬間、ゼペットはまるで滝つぼに飲まれるように海中に引き込まれた。

　猛烈な悪臭で気が付くと、粘りつく床の上に倒れていた。

　ここはいったいどこだ？

　後手に縛られたままで壁に背を付けて立ち上がった。壁もまたぬるぬるしている。洞穴ではなさそうだ。出口を探さなくては。暗闇の中を壁伝いにもたもたと彷徨（さまよ）っているうちに足の裏が焼けるように痛みだした。仰向けに転がって足を上げたが、痛みは収まらない。呻（うめ）きながら体を捩（よじ）っていると四方から液体が降りかかってきた。

　目も開けていられないほどの刺激。まるで地獄……いやここが地獄の入り口か。いよいよこれから裁かれるのだ。洞窟はいっそう激しくうねり、ゼペットは壁に床にと叩きつけられ、再び気を失った。

　†

　気が付くと太陽が照り付けていた。影になった人の顔が、ぐるりと自分を覗（のぞ）き込んでいた。影の一つが後ろを向いて叫んだ。

「まだ息があるぞ！」

　後手に縛られた手に、肩口に、甲板の硬い板を感じた。担架に乗せられて医務室に運ばれながら、ゼペットはぼんやりと考えた。

　俺は……生きているのか？

　地獄の入り口にいたのではなかったか？

　なぜ戻ってこられたんだ？

　それに答えるように担架を運ぶ船員の声がした。

「俺ぁ長いこと銛（もり）打ちしてるが、クジラの腹から生きた人間が出てきたのは初めてだ！」