白薔薇の剣－最後の王女の物語－

プロローグ 白薔薇の騎士－１－

　遠く、ラッパの音が聞こえた。

　ファンファーレだろうかと、彼女は思った。

　ここは宮殿の一番奥。町の喧騒など常には、たとえ深く耳を澄ませても聞こえてはこないというのに。

　気まぐれな風の悪戯（いたずら）だろうか。それとも？

「姫様」

　侍女が呟いた。それに彼女は深く頷いた。「わかってる」

「……今日は体調が優れない。誰も通さないように」

「かしこまりました」

「しばらく１人にして頂戴」

　いいこと、フェリーナ？　彼女は侍女の耳元にそっと唇を近づける。

「誰も。誰もよ？」

　桃色の唇は濡れたように艶（つや）やかに光っている。それが少し侍女の耳に触る。彼女はビクリと身を震わせた。

「か、かしこまりました」

「いいわ……私が呼ぶまで」

　そっとしておいて頂戴。

　フェリーナと呼ばれた侍女は慌てた様子で頭を垂れ、他の８人の侍女たちもそれに習って出て行った。

　１人残された彼女は部屋に誰もいなくなった事をもう一度確認し、短く息を吐いた。

　熱い息だった。

　昂（たか）ぶる心を静めるために目を閉ざす。

　もう一度耳を澄ませたが、もう音は聞こえてこなかった。静けさだけが辺りを占める。鳥すら鳴かない。

「……」

　ゆっくりと目を開け振り返った先に、ちょうど薔薇があった。今朝、嬉しそうにテーブルを飾っていたフェリーナの姿が脳裏を過る。

　意識したのだろう、〝今日〟を。

　そっと側に寄り、彼女はその花びらを前に跪（ひざまず）いた。

　白薔薇の向こうには、聖母の像が静かに微笑み彼女を見ていた。

　ハーランドは２５０年続く王政国家である。

　気候は穏やかに、土地も豊か。

　またそれを統べる王家も、代々民に慕われてきた。

　現王・ヴァロック・ウィル・ハーランドも同じ。武に長け知にも秀でた王として、騎士はもちろん国民からも支持を集めていた。

　ただ一つ彼にとっての不幸は、後継ぎとなる男子がいなかった事。ハーランド家は代々、男子による世襲を原則としてきた。

　ただ１人の女性を愛したハーランド王は、妾（めかけ）を持つ事を一切望まず。

　ゆえに。

　彼の血を受け継ぐ子供は、１人しか残らなかった。

　――１人の、姫しか。

「これよりここに、薔薇の御前試合の開会を宣言する！」

　文大臣の宣言により、その場は割れんばかりの喝采に包まれた。

　そしてそれはそこにとどまらず、その声と熱は闘技場（コロセウム）の外まで伝わり、城下を駆け抜け街が一瞬揺れるほどであった。

　花火が上り紙吹雪が舞い、大人は歓声を、子供は跳ね回って喜ぶ。

　４年に１度の国を挙げての祭り、薔薇の大祭の幕開けである。

　１週間に渡って行われるこの祭り、街は露店や出し物などによって大いに盛り上がるが、人々が最も関心を寄せるのが、祭りの開幕宣言ともなるその行事。

　薔薇の御前試合。

　年齢１７歳以上、それ以外に資格は問わず。騎士であろうが傭兵だろうが、街の力自慢、旅人でも構わない。

　戦う勇気があるならば。勝ち上がる実力があるならば。

　４年に１度開催されるその試合に勝ち抜いた者は、『薔薇の騎士』の称号が与えられ国の誉れとされる。

　そしてその『薔薇の騎士』に許されるのは〝赤い薔薇〟の称号。

　――だが。

「出場者数、見られたか？」

　文大臣コーリウスは控えの間まで戻ると、傍にいた男に声を掛けた。

　地大臣クトゥはコーリウスに軽く会釈し、眉を寄せながら答える。

「……陛下はどうなさるおつもりでしょうか」

「違（たが）わんだろうよ、わが殿は」

　そういうお方だ。六人いる大臣の中、最も在務歴が長い彼は、遠い目で窓から望む空を見た。

「優勝した者には、〝白薔薇の称号〟を与える。それが何を意味するか.。願わくば、それに値する者が勝ち上がる事よ」

　――従来、優勝者に与えられる称号は〝赤薔薇〟。〝白薔薇〟の称号を得る事ができるのは、この国においてただ一人。そしてその者が課されるのは〝白薔薇〟ともう一つ。

　――ハーランドという国。

　ハーランド王家、国王にのみ許される〝白薔薇〟の称号。

「それが定めやもしれぬ」

　今年の薔薇の御前試合、優勝者には〝白薔薇〟の称号を渡す。それはつまり、ハーランド王のただ１人の姫君との婚儀を許すという事。男子なきハーランド王が出した苦渋の選択が、それであった。

「……何にせよ急務なのじゃ」

　文大臣は眉間にしわを寄せる。

「『白薔薇の騎士』……事は拙速を要する」

　文大臣の様子に地大臣は一瞬辺りを気にした後、声を潜めて言う。

「捨て駒です」

「否定はせん」

　それを聞いて地大臣は、もう一度頷いた。「ですが体面という物が」

「誰が勝ち上がるのでしょうな」

「すべては神の思し召しのままに」

　そう言い、文大臣は胸元の十字架をそっと握り締めた。

「今年の御前試合は恐ろしい。最後までたどり着くには、一体どれだけ勝たねばならぬのか」

「史上最多数か。されど、街のごろつきまで混ざっているそうな。優勝してやると大見得を切っておる者もおったわ」

「愚かな事よ。そんな者たちに、我ら騎士が後れを取るものか」

「大よその予想では、やはり近衛師団のシュリッヒ殿が強いか」

「あの方は別格。武大臣殿が出場なされぬ今回、やはり本命はシュリッヒ殿」

「対抗馬は？」

「第一師団のルータスか、第十三師団のマルセか……」

　――控え室。

　出番を待つ騎士たちの会話に、少し離れた所から笑いが起こった。明らかに小馬鹿にしたその笑いに、ハッと騎士たちの表情が強張る。

「無礼な。何がおかしい」

「いやいや。ご苦労な事だなと思って」

　男は黒い鎧を身にまとっているが、騎士のそれではない。

「誰が本命だとか、対抗だとか。自分がそこに行く気ないじゃねぇか」

「――！」

「俺の中で優勝は俺。それ以外にはないね。対抗馬なんざいない。勝つ事以外、俺の頭ん中にはねぇの。負けるつもりならさっさと棄権しろ」

「何だと貴様！」

「そのいでたち、貴様はっ」

「出場者の身分は問わず」

　ヘヘヘと笑って男は鼻を掻いた。「いい王様だ」

「最後まで勝ち残った奴がこの国の王。わかりやすくていい。この俺が王なんざ、笑っちまうがな」

「傭兵隊長、カーキッド」

「まぁせいぜい楽しもうや」

　そんな彼の横を、一人の剣士がすり抜けた。

　今から出番なのか、剣士は白い鎧をまとっていた。その気配に、カーキッドは一瞬振り返ったが。

「……楽しみだねぇ」

　それだけ呟いて、胸元から煙草を取り出した。

　――そして、その白の剣士は。

　ガシャリ、ガシャリ

　鎧が重い。

　騎士がまとう完全鎧ではない。腰から下は大腿部まで、上半身は腹から胸を覆っているが、関節の部分に柔軟性が見て取れる。兜も軽量を重視した物だ。

　――己の分はわきまえている。

　でも、戦わなければならない。

　行かなければならない。これは定めだ。

　出口が見えてくる。あの光をくぐれば、そこは大観衆が見守る闘技場。

　もう引き返す事はできない。

　少し心が重くなる。だが歩みは止めない。

　歩く。

　面甲を下げる。その面差しが隠れる。

　ガチャリ、ガチャリと続く鎧の音が、胸の高鳴りと共鳴して行く。

　――歓声が、耳に。

「父上」

　唯一白日にさらされた口元が、きゅっと引き結ばれる。　

　――そこからは、競技場が一望できた。

　王の閲覧席である。

「少し、風が強うございますな」

　この国で現時点最高の権力を持つ者。ヴァロック・ウィル・ハーランド。そしてその傍らに立つのが武大臣グレンであった。

　グレンはそっと風避けを動かし、王を労わった。

「すまんな」

「いいえ」

「……すまん」

　ハーランド王と武大臣グレンは同年。御年５０を迎える。

「姫様はどうなされましたか？」

「あれは体調が思わしくないそうでな。部屋にこもっておる」

「さようでございますか」

　半ば諦めたように、王はため息を吐いた。

「……陛下も、何もこのような初戦からご観戦なさらずとも」

　じっと眼下を見据える王に、グレンは苦笑混じりにそう言った。

「お前も付き合わずともよいぞ」

「私は、興味がありますゆえ」

「わしとて同じだ」

「……は」

「思い出すなグレン。そなたと私、腕を鍛え競った……共にこの試合に出た。懐かしい」

「あなたは〝白〟という立場をお持ちなのに」

「〝白〟〝赤〟同時称号は、結局、そなたのせいで叶わぬ夢であったわ」

「それは失礼を致しました」

「……本当は、そなたに与えたいのだがな」

　試合が始まろうとしている。

　第一試合は騎士と……もう１人は見るからに騎士の類ではない。

「わしの後は、本来そなたこそ、」

「何を仰せやら」

「グレン」

「……ウィル様」

　呟き、グレンは王の体に心を傾けた。

「気弱になってはなりませぬ」

「……ありがとうな、我友」

　その腕がもうままならぬ事をグレンは知っている。その足も杖がなくては歩けぬ事も。

「始め！！」

　闘技場から審判の声が響いた。その声がグレンには重く突き刺さった。

（終わりの始まりだ）

　結果は時間が出すだろう。

（ウィル様……）

　彼の体が病魔に蝕まれていなければ。彼に息子がいれば。

　まして、もし。

（黒い竜など現れなければ）

　この試合はどういう物になっていただろうか？　答えは出ない。

　ただ、今見ている映像は１つ。

（歴史が変わる）

　今が砕けていく。

　王はそれを見届けようとしている。

　誰が勝ち上がり、最後へとたどり着くのか。そして誰がこの王の前に頭を垂れ、その剣を受け取るのか。

　白い薔薇が導くのは、どの腕か。

　いや――魂か。

（我はただ、彼に寄り添うのみ）

　生涯仕えると決めた、一人の王と。

　その結末をこの目に刻もう。