転生を断ったら、日替わりでチートスキルが届くようになった

第30話 触れてはいけないもの

「アイン将軍、よくもおめおめと戻られましたな」

「全くですな、領地に逃げ帰るかと思いましたぞ。それとも第二王子という立場に甘えるおつもりか？」

謁見の間に哄笑が響き渡る。

半ば罪人のような扱いを受けながら、王や側近共の前に引き立てられた。

非難されてしかるべき戦果だが、この者らに責める資格などない。

まともに槍を握ることすらできない連中に、

戦った者たちを嗤（わら）う権利があるだろうか。

「アインよ。そなたは禁制とされている機鉱兵（きこうへい）を内密に率い、あろうことか大敗し、いたずらに兵を死なせた。相違あるか？」

「違いありません」

「何か申し開きがあれば申せ」

「魔人どもの強さは正（まさ）しく脅威。語り継がれた伝説など霞むほどにございます。何卒『真機兵（しんきへい）』の使用許可をいただきたく……」

「なっ！　気は確かか！」

私を嘲（あざけ）る周囲の声も非難の色を帯びはじめた。

青ざめるもの、身を震わせるもの、反応は様々だが考えている事は同じだろう。

『この世界を破滅させるつもりか』と。

「私は至って冷静です。機鉱兵ですら太刀打ちできない化物どもを相手に、手段を選んでなどいられません」

「ならぬ、あれに触れてはならぬのだ！　『神鉱石（しんこうせき）』を再び世に放つことは許されぬ！」

「上手くやってみせますよ、私ならね。このままでは人間に未来はありません。魔人どもに滅ぼされるのを待つか、危険を犯しつつ敵を駆逐するかを選ばねばなりません」

「和解を、和睦（わぼく）の道があるではないか！」

「和睦ですか。やはり父は老いたのですね」

私が合図するなり謁見の間を手下の兵が大挙して押し寄せた。

警備の兵など相手にならない、選りすぐりの精兵だ。

一歩一歩踏みしめるように父のに歩みより、玉座から引きずり降ろした。

「アイン将軍、狂われたか！」

「謀反（むほん）だ！　アイン王子の謀反だぞ！」

「だまれ。口先だけで戦ができるか！」

「何ですと？！」

「父上、居室で休まれるが良い。全てが終わった頃に王権は返上いたしましょう」

「……愚かな。育て方を誤ったか」

「衛兵、父上をお連れしろ」

観念したのか、抵抗もなく連れられていった。

そして真新しい王として私が着座する。

人間の頂点として君臨することは、格別に気分が良い。

ーー他の者共はどうしてやろうか？

ねめつけるように一同に目線を送ると、重臣だった者たちは例外なく震え始めた。

先刻の威勢はどこへいったのやら。

極力感情を圧し殺して言葉を放った。

「貴様らは謹慎していろ。沙汰（さた）は追って通達する」

「アイン将軍、このような事は神がお許しになるはずが……」

「将軍ではない。王、だ」

私が指で自分の首を叩くと、配下の兵がその男の首を斬り落とした。

これで良い、王とは強くなくてはならない。

他を圧倒する絶対者であるべきなのだ。

「軍を再編する。王都ミレイアの兵はすべて私の指揮下とする！　真機兵の準備も急げ！」

私の命令で皆が一斉に動き出した。

邪魔者たちも縛られて移送されていく。

私を侮（あなど）っていた者たちを一人残らず片付けられた。

権力とはなんと甘美な味がするのだろうか。

さあ、魔人王よ。

貴様が偉そうに見下ろす世界はどんな色をしている？

その醜く尊大な眼で、今何を映している？

ふんぞり返っていられるのも今のうちだ。

地を這いずる苦痛を思い知らせてやる。

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「よし、これでルートは完成したな」

「タクミ様、もう少し溝を浅くしてみては？」

「フッフッフ、アイリス君。この程度のものであれば何ら障害にもならんのだよ」

「失礼しました、不勉強でした！」

「陛下、目標値点にエサを配置しました」

「よろしい。ではアイリス君、イリア君、成り行きを見守ろうか」

アシュレリタ郊外にある空き地で、三人揃って屈みながら足元を眺めていた。

これから始まる観察に皆が胸を踊らせている事だろう。

巣から出てきたアリさんが早くも何かに気づいたようだ。

小さな頭がエサの方に向けられ、チマチマ進みだした。

だが目の前には大きな溝が！

彼は避けるのか、それとも越えるのか。

さぁどうする？　一体どうする！？

越えたぁー！

急な傾斜をものともせず突き進んだー！

さすがアリさん、強い、賢い、かわいい！

「……なにやってんの？　揃いも揃って地面を凝視して」

「何って、アリさん見てんだよ。お前も入るか？」

「遠慮しとく。あとタクミ、ドンガさんが呼んでたわ」

「わかった、日暮れになってから向かう」

「早く行くわよ、ホラ」

は、離せぇ！

オレの至福の時間の邪魔するなぁー！

ああぁぁー……。

こうしてオレはドンガの研究室へ拉致（らち）されていった。

初めてここで会った時に、ジジイがガレキに埋もれてた場所だ。

そこは地下室だからか、中は意外と損傷がなかったらしい。

少し整備をした後に研究を開始していた。

その研究室で数々の図面に埋もれながら、ドンガはオレを待ち受けていた。

「おぉ、ご足労すまんな。ちと相談したいことがあってのう」

「手短にな。オレは観察があって忙しい」

「そうかそうか、では早速。用件というのはこれじゃ」

そう言ってパンパンに膨らんだ麻袋から大量の石を取りだし、机の上に広げた。

灰色のこ汚い石にしか見えない。

なぜ呼び出してまでこれを見せたのか。

「これはの、使いきってしまった魔緑石（まりょくせき）じゃ。捨てるのか、魔力を封じて再利用するか決めてくれ」

「あー、そういや考えてなかったな。もうこんなに使ったのか？」

「風呂がな、相当の熱を使うんじゃよ。食堂の方は誤差レベルの力しか使っとらん」

「そっか。風呂は譲れん。石を探すのは面倒だから再利用しよう」

「力の再封入が出来るのは、飛び抜けて魔力の強いものだけじゃ。お前さんとリョーガの小僧くらいじゃろう」

「マジかよ。レイラやイリアはどうだ？」

「あの嬢ちゃんたちでは足りんのう。それと言っておくが、イリアの魔力量はワシらと大差ないぞ」

そうなのか。

イリアは規格外の存在だと思っていたが、常にそうとは限らないらしい。

それにしてもこの量の石に対処すんのかよ。

めんどくせぇなぁ。

よし、リョーガさん頑張ってくださいね！

「なぁ、こんなに早く力が無くなるなんて不便だぞ。もっと強力な石は無いのか？」

「無くはない。だが、ワシらはそれを持っとらんし、自然発生もせん」

「なんだそれ。誰かが作ったもの……だったりするか？」

「ご明察。愚かしい人間が生み出したものじゃ。精製するのに世界の力をねじ曲げるという、馬鹿げた発明じゃよ。詳細はワシも知らんがの」

世界をねじ曲げるほどのもの、ねぇ。

人間の探求心の業の深さよ。

ドンガにとってどんな因縁があるのか、目に見えて機嫌が悪くなった。

「六体目の鋼鉄兵……」

「ん？　何か言ったか？」

「いや、独り言じゃ。忘れてくれ」

ドンガは誤魔化すように、大きな音を立てながら石を袋にしまい始めた。

その俯（うつむ）いた顔に宿る感情を読み解くことは出来そうになかった。