第3話 母の決断
それからほどなくしたある日、
姉妹たちは皆不在だった。官庁で行われる式典に呼ばれていたからだ。正式には呼ばれたのは
本当だったら梅花もいくはずだった。しかし今日は、
「どうしました？」
「
公妓とは宮妓と
前者は芸で宮城に奉仕する妓女のことである。皇帝の日々の
社会的な地位としては、梅花たちのような
だがその扱いは時代によって違っており、今の時代は公妓にとっては最悪といっていい状態だった。
そもそも選抜が必要になった原因自体が、彼女たちの不遇の
「ほら、この前の戦の褒美でだいぶ出したから」
皇帝は最近行われた出征で武勲をあげた者たちに、褒美として公妓を賜っていた。その結果、数が足りなくなったのだ。
しかも当今は、だからといって儀式や宴の規模を縮小するような人間ではない。
公妓は芸を献じる立場としてそれなりに尊重されるが、身分のうえでは下働きと同じ
したがってなにかのときには、物のように所有権が譲りわたされる。その点、自由度は梅花たち私妓のほうが圧倒的に高い。
だからあの段静静も、かつて皇帝に宮妓になるよう要求されたのを断ったのだ。そして皇帝直々のご指名を断ったとして、彼女の名声は絶頂を極めた。
だが今回は、断って名声があがるというような事態ではない。
「お断りはできないの？」
無理だとわかっていつつも、梅花は問わずにはいられない。
花街の妓楼は、独自に運営されている。しかし実際のところ所属する妓女たちは、「
したがって実をいうと、広い意味では梅花も「官妓」に分類される。
だから買断されていたとしても、今日の竹葉のように役所関係の行事に出る義務があるし、このような要請を断ることはできない。
案の定、母は首を横に振る。
「それに妓楼を名指ししていたから、必ず一人出さないと」
「そんな……」
断るどころの話ではない。もはやそれは実質的な徴発だった。
妓楼の名を背負って出るからには、落ちることは許されない。落ちようものならば妓楼自体の格が下がるからだ。
「お前を出すことはできない。だからわたしは、菊珍しかいないと思ってる」
「……はい」
竹葉は口がきけないという点で、選抜の条件に満たない。
蘭君はまだ
したがって残るは梅花か菊珍である。なぜ菊珍のほうを選んだのか……それは菊珍のほうが格上の妓女であり、間違いなく選ばれるであろうから、というものではない。
梅花は母の思考が手にとるようにわかっていた。
――どちらが竹葉の人生の面倒を見てくれるか。
四人の姉妹のなか、竹葉だけは母の実子だ。
そうでなければ、彼女は妓女にはなれなかっただろう。
そしてそこまでして竹葉を育てただけに、母の竹葉への情は深い……というより、元々この人は懐に入れた人間に対して情が深くて、実子ではない三人もほんとうにかわいがってくれた。仮母が妓女をいたぶる話がそこら中に転がっている、この花街で。
それだけに、我が子に対する彼女の気持ちが強いものだということは、梅花にはよくわかっている。
母が案じているのは、竹葉が妓女として動けなくなったあとのことだ。
彼女は誰かに助けてもらわなくては、生きていけない。
梅花は彼女の死まで面倒をみるつもりでいる。宣言したことはないし、頼まれたこともないが、そう思っていることを母は知っている。
その点、なさぬ仲でも赤子のころから一緒にいた仲だ。お互いの思うことはよくわかっている。
だが菊珍は？
彼女は竹葉の面倒を見てくれるかもしれない。
だがそれは、「かもしれない」ところまでしか梅花にはわからない。それは母も同様なのだ。
梅花はうなだれた。
ひどい人間だ。母と、自分は。
――わたし自身、菊珍がねえさんの面倒を絶対見てくれると確信できないから、「わたしが行きます」と言えない。
「……菊珍なら、きっと大成しますよ」
公妓のなかでも、民間から選ばれて入った者は、ほかよりも優遇されると聞く。ましてや菊珍のように実力のある妓女ならば。
だからよほどのことがない限り、誰かに渡されることもないはず。
けれどもそんな考えは言い訳にすぎないし、もしかしたらそんなふうにずるいことを考えたから、罰が当たったのかもしれない。
話を終え、二人で無言で茶を喫していると、蘭君がいきなり帰ってきた。
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