まつとしきかば

「まつとし聞かば」

第19話 松との出会い、再び

　意識が朦朧とする。

　ひたりひたりと冷たい不快な感触が、体中を蝕む。

　なるほど、これが「死」か。

　そう簡単に受け入れられるものじゃあない。「死ぬこと」よりも「独りになること」が怖かった。思えば、僕はたくさんの人に恵まれ、愛されてきた。大切な家族に守られてきた。

　それでも、時間は、老いは、容赦なくやって来る。

　僕は、死ぬ。

　116歳だっけか。人生1.5世紀時代から見れば短い人生だが、充分生きたと思う。心残りはもうない。

　____本当に？

　何か、何か大切なものを、僕は忘れている気がする。

　____立ち別れ

　暗闇の中、いつかの少女がこちらを振り向いた。

　____いなばの山の 峰に生ふる

　少女がゆっくりとこちらに近づいてくる。

　____まつとし聞かば

　少女は笑う。

「いま帰り来む」

　僕は上体を勢いよく起こした。窓の外はまだ深く暗い紫色だ。もうすぐ夜が明ける。僕は鼻に繋がったチューブを無理やり引き抜いた。ブザーが鳴るが、構わない。構っている暇はない。

　だって、先輩が待ってる。

　松の下で、約束したんだ……！

　ずっと忘れてた。だけど、今、ちゃんと思い出した。まだ、きっとまだ間に合う。

　不思議なことに、杖がなくても僕は歩けた。不思議なことに、病院の人たちは誰も僕に気がつかなかった。不思議なことに、僕はものすごいスピードで街を駆け抜けた。

　目指すは、松の山。

　あの一本松の下で。

　僕は、先輩にもう一度会いに行く。

　松の木に手を伸ばす。

　そして、触れる。

「翼（つばさ）！」

　松の木の裏からヒョッコリ顔を出した先輩は、あの頃と変わらぬ姿だった。

　100年ぶりの再会に、僕は涙があふれる。あふれながらも、僕は先輩に尋ねた。

「先輩、なんで、姿がそのままに……」

「何言ってんの？ アンタもでしょ」

　そう言われて自分の姿を見ると、高校の制服を着ていた。手のシワもどこにもなく、髪もしっかり生えている。

　ああ、戻ってきたんだ。

「約束、守ってくれてありがとね」

　先輩がフワリと笑った。

　先輩、ごめんなさい。違うんです。僕は、ずっと、今の今まで、忘れてたんです。大切な約束を。二人で交わした、あの約束を。

　言いたいことが、謝りたいことが、洪水のように頭に流れてくる。それなのに、喉の奥がつっかえて、言葉にはできなかった。

　辺りは、立派な松の林ができていた。

「私が引退してから100年。友達増えたね」

　そう、僕らは戻ってなんかいない。

　ここは、僕らが高校生だったときから100年経った松の山だ。

「先輩は、何者なんですか？」

　僕の口から出た言葉は、単純な質問だった。

「私？ 小宮花華（こみやはなはな）だよ。グリーン活動部、初代部長の」

　ああ、そうだった。この人は、こういう人だった。

「先輩は今までどこにいたんですか？」

「私はここにいたよ、さっきまでずっと。翼たちと一緒に、写真撮ったりしてた」

　訳がわからなかった。僕は頭を抱える。

「……ま、そうなるよね。じゃ、突然だけど聞くね」

　相変わらず、先輩の自己中ペースだ。懐かしいこの感覚に、僕はなんとなく安心感を覚える。

　それも束の間だった。

「翼。自殺しようとしてたでしょ？」

　そこで、思い出す。

　自分が昔、自殺しようとしていたことを。そして、先輩に救われたことを。

「なんで、知って……」

「ひいおじいちゃんが危篤だってことで、私はママと一緒にここに来たの。ひいおじいちゃんの地元だっていうここに。この、一本松のところに」

　そこで、ふと思い出した。

　いつだったか、孫の咲に自分が高校生だったときの話をした。グリーン活動部でのこと、曽根崎心中を観て出会った男女のこと、そして、その松の木のことを……。

「私が偉そうに話していたこと、やっていたことは、全部ママから聞いたことなんだよ」

「……！」

「まあ話戻すけど、それで一本松に触れてみたら、声が聞こえた。『ある人が自殺をしようとしている。だから助けてほしい』って。『その人が生きたいと思うようになるまで、隣にいてくれ』って。そして、私は100年前の世界に連れていかれたの」

　昔、神話で聞いたことがある。松の木は、時を繋ぐ神聖な木であることを。

「そうして、辿り着いた先にいたのが、戸塚翼（とつかつばさ）、アンタだった」

　つまり、先輩は僕の自殺を阻止するために、100年前の僕に会いに来た？ にわかに信じがたい話だが、それが僕のたどり着いた仮説だ。そんなこと有り得ない。そう思いたいが、今自分が見ている現実が、その仮説を証拠付けている。

「仕組みはよくわからないけど、100年前の世界で私は生きてることになっていて、なんか普通に家とかもあるし、住民登録もできてるし、友人関係もうまく出来てるし、あんまりにもリアルすぎてびっくりしたよ」

　すごく細かいところまでやってのける松の木である。

「でも、翼が自殺を完全にやめるまでの期間限定だったらしくて、私は部活を引退したあと、またここに戻ってきた。で、どうやら私が100年前の世界で3ヶ月間過ごしている間、こっちの世界の時は止まってたっぽい」

「ですよね。僕の危篤のときに先輩がここに来て、そこから3ヶ月経ってしまったのであれば、多分もう僕は死んでます」

「……意外と冷静なんだな。私は松の木のことも100年前の世界に行くまで全然信じられなかったし、ていうかそもそも死ぬ間際だっていうのに偉く穏やかだな」

「はい。なんだかもう、死ぬ前なら何でもアリなのかなって思って。返って思考が柔らかくなりました」

　そういうもんか。短く笑った先輩の顔は、どことなく切なそうだった。